会元韩一柳，面色清冷，目不斜视，下巴微微抬起，明明与众人穿着一样的贡士服，却硬是比他人多一份风流气韵；清冷中，葳蕤若有光。
这儿离朝堂还有一段距离。
放眼，宫殿宏立，盛大庄严。
韩一柳看得有些出神。
六年了……
换了个身份，她终于又回来了。
“陛下有旨，宣各位贡士们入殿！”
在传旨太监尖锐高亢的声音中，韩一柳随着众人进入昭明殿中，木偶一般跟着众人一起向至高皇权所在行跪拜大礼。自然，殿试时的一应礼节，礼部早先就派了专人来教导，且，能入殿试的，都称得上人中翘楚，即便有些紧张，大体也没有出丑的。
今次是年仅十八岁的燕帝即位以来第二次主持殿试。但前一次，他只需要负责在龙椅上坐着，考评贡士、拟定三甲的事情也不由他决定。这些琐事，向来都是杨太傅跟安国侯帮他处理，之前的他也很满意。可是，这两年，他忽然有些厌倦了终日面对那一张张年迈的、长满皱纹的面孔。所以，这一次，他向太傅与国舅安国侯下达了他希望亲自选几个自己人的旨意。
高坐在龙椅上的燕帝感兴趣地看着过分恭谨地站在下方的一众贡士。御阶下的这六十一人，都将成为他的臣子，为他效命，供他驱遣。他坐的位置高，能将他们的反应全看得一清二楚。有的大概没见过大场面，哆哆嗦嗦，燕帝暗自轻哼；有的长得实在差强人意，燕帝目光直接一扫而过；大致看了一圈，燕帝的目光又回到了前三甲身上，这三个长得倒是不错，也不怯场，尤其是站在头名位置的那个。
接下来，燕帝开始垂询。他可没有那么好的耐性，六十一个全问一遍，只问了春闱考试排名前十，而且，他只问一个问题：有何喜好？
不问学识，只问爱好，这……大概没有贡士能预料到。有些慌了，磕磕绊绊的回答了一两句，也有回答得自信满满，所言皆是高尚得不能再高尚的雅艺。可看燕帝的表情，显然都不满意。
后面六人都答了，便轮到崔逊。崔逊也不知道皇帝如此问是个什么用意，只得答道：“臣——也没什么特别的爱好，只是喜欢收集些雨花石。”
“雨花石？你喜欢收集石头?”燕帝道，“无趣，无趣。”口中说着无趣，面上也未见有多厌烦。
“玉燊，你呢？“
玉燊心中打着小九九，忙应声道：“臣素日爱打马球，家父曾因此多有责备，骂臣玩物丧志。臣惶恐，此等话语，本不该禀告陛下，但臣不敢有所欺瞒，望陛下恕罪。”
玉燊打的好主意。他听闻今上喜欢玩乐，又见其他贡士回答的那般正经都不讨陛下欢心，故而铤而走险，说了这么个答案。
“你也爱打马球？”皇帝似乎来了兴致，“你打得如何？”
“略通一二。“
“哦——“皇帝拉长了声音，不再问他。
玉燊见了这情形，暗恼，坏了，想必是没说中陛下心意。如今，只能指望刘桐与韩一柳出个大丑，或者惹怒陛下，才能保住自己一甲的位置。
“刘桐，你呢？”
“臣只喜读书。”
皇帝听了，忽然哈哈笑了起来，道：“对了对了，朕听谢虢提过，他有个书呆子同窗，叫刘桐。想必就是你。你这个‘书呆子’的名声都传进宫里来了啊。”
“臣……”刘桐不好意思起来，“臣确实只喜读书。“
“好了好了，朕并非在怪你，不用惶恐。”
问完了后头九人，便只剩韩一柳了。皇帝倒不急着问，反而一直看着他。一时朝堂上十分安静。
贡士们、朝臣们，都在等着今科会元与陛下的对答。玉燊更是急得挠心挠肺，巴不得韩一柳立时被赶出大殿。
过儿一小会儿，才听皇帝开口道：“韩一柳——”
韩一柳迈前一步，答道：“臣在。”
“抬起头来。“
“臣遵旨。“
玉面扬起，从容镇定。
燕帝看着那张面孔，突然忘记了自己要问什么。
近侍瞧着皇帝噤声太久，便悄声提醒：“陛下。”
皇帝回过神来，心头还是突突直跳。他有些慌了，愣了一下，忽而鬼神神差般，问道：“若是、若是让你当天子近臣，到朕身边来，你可愿意？”
此言一出，满堂皆惊。
陛下的意思，岂不是很明显了？
那韩一柳会回答不愿意才怪！
散朝后，六部的几位老大人没急着走，聚在一处，议论方才的事情。
“……若非有那会试第一的名头摆着，我都要怀疑，陛下是看着相貌定的状元……”
“陛下毕竟还太年轻啊！”
“唉……”
说起来，往年殿试，基本由安国侯与太傅把持，众臣心里不满，但殿试至少是正经进行的。今年，由陛下亲自住持了，可倒好，儿戏一般！
老大人们议论纷纷，兵部尚书韩时柏却一副心不在焉，眼睛一直望着新科一甲所在，眼见他们渐走渐远，立时与同僚们说了声有事，急匆匆地先走了。
宫门外，新进士们互相恭喜着。
玉燊本是会试第三，殿试却被定了个第四名，成了二甲传胪。他自认学识、涵养、风度等都不差前三人，只不过是因为自己没回答好殿试时陛下的问题，心中甚是不忿，直接走了。
探花郎崔逊与榜眼刘桐站在一处，两人看着独自站在另一边的状元郎韩一柳。
“要不要去与状元郎说说话？”刘桐提议道。
“状元看着实在——不好靠近。”崔逊话中的意思分明是不愿意过去。
刘桐听出他的不愿，无奈劝道：“毕竟是同一榜出身，以后同朝为官，总不至于连声招呼都打不得吧？”
崔逊挑眉，别有含义地答道：“虽是同一榜，我们与他，以后却未必是同一道为官的。呵呵，天子近臣……那可是陛下独给的一份荣宠。”
“可是，不过去恭贺一下，到底失礼……”
“刘兄，我怎么觉得，你似乎很想过去同状元郎说话？”
被说中心思的刘桐不好意思地垂下视线，腼腆道：“实不相瞒，状元郎应是我在永宁巷的邻居。前些日子见过一面，却没机会说话。如今，大家同为一榜进士，我便想、便想趁机与他打声招呼……”
其实，刘桐如此期盼与状元郎搭上话，还有另一层原因，他却不敢说出口。不知为何，他竟觉得状元郎莫名有些眼熟，好像在哪里见过一般。
崔逊知他是不好意思，好笑着摇摇头，又见他一脸期盼的看着自己，最终答应与他一同过去。
两人正要走过去，忽见一名小太监快步走到韩一柳跟前，与他低语几句，又离开。那韩一柳听完小太监的口信，似乎思量了片刻，便提步离去。
崔逊与刘桐两人没有追上去。刘桐有些失望，崔逊却拍拍他的肩膀，安慰道：“状元郎倒是好人缘。刚出了殿试，不知又被哪位贵人找了去。刘兄，我劝你还是歇了结交的心吧。”
却说韩一柳，得了小太监的口信，离了宫门，乘坐自家马车，来到鸿雁楼。刚进门，有小二迎上来，便要招呼，却被他的随行秦四拦下。小二不知所措的看着径自上楼的韩一柳，又回望掌柜，找他拿主意。鸿雁楼掌柜一愣，走了过来，问道：“客官，这是——”
秦四从怀中拿出一枚金质镂花令牌，将当中那一个“韩”字亮给他们看。
那掌柜打了个哆嗦，连声告罪：“小人不知东家亲临……”
“不妨事。东家有事，叫人不要上去打扰。”
掌柜自然连声称好，人回到柜台后，眼睛却时时注意着二楼的动静。
二楼，韩一柳推门而入，见窗边站着一名面带忧色的中年男人。
那人见他进来，显然大吃一惊，不可置信地往前走了两步。
“殿试时，我还以为是自己眼花看错了，不曾想……真的是你……”
韩一柳朝着他深深一揖，垂眸道：“六年未见，韩伯伯可安好？”
“你……”韩时柏十分激动，眼眸湿润，连忙过来扶起她，“六年前，伯伯听闻有人劫刑场，便知是你。你这孩子，真是不听话！当年伯伯让你离京，你偏要孤身去劫刑场。这六年里，伯伯时常心惊胆颤，就怕听到你遭遇什么。好不容易，平安了这六年，你又回来做什么？竟还参加了科考？！你入了陛下眼中，成了状元，往后还怎么脱身？……你如此任性妄为，真当是不管不顾了吗？你要真是出个意外，叫我如何向你父母的在天之灵交代？”
“韩伯伯，”韩一柳，亦是前定国侯家千金柳旋，面如凝霜，声音清冷，“我必须回来。如果我不回来，我怎么给我的母亲，我的家人门……收尸？”
六年前，她柳氏一门上下几十口人的尸体，现如今，早成了乱葬岗中的一抔黄土。
这六年来，她总被噩梦惊醒。手臂上的刀疤更是时时提醒她，她的母亲是怎么死的。她不仅没救下母亲的命，最后为了逃命，竟连母亲的尸身也没保住……
韩时柏听得讶然，一边为她担忧，想叫她离京，另一边又被她的执念震动，想起挚友一家惨死，孤魂无所依靠，虽时过境迁，依旧觉得心痛。
“……罢了，罢了，我知你执念深重，必然不听我劝告。你一意孤行，我也拦不住你。可是，侄女，伯伯也得告知你，现如今朝局，并非如你所想般简单。纵使你靠近陛下，说动陛下，也未必能为你柳家翻案啊！”
