昭源六年，初春，雪消冰未融。
大燕京畿，西南城门处，守门兵士斜眼瞧着面前简陋的马车，喝问道：“打哪儿来的？路引呢?”
赶车的汉子将路引递过去，答道：“路引在此，官爷请过目。我家少爷本是京中人，前些年回祖宅了，今日方返京。”
那兵士哼了一声，最终嘟囔着“乡巴佬”三字，走到马车旁，一把扯开帘子，却瞬间被所见惊呆。与马车外观全然不同，车内铺着厚厚的羔羊地毯，连侧壁都用软软的毯子裹上了，案几、小柜、靠枕一应俱全，檀香扑鼻，直叫人心旷神怡。当中坐着一年约二十的玉面公子，锦帽貂裘，通身气派，叫人不敢直视。在他身侧，有一稚龄女童，粉雕玉琢，小玉人一般，好不可爱，正依偎着那玉面公子，小脑袋因被突然出现的鲁莽兵士吓到，猛的伏入公子怀中，害怕地低喃：“哥哥……”
玉面公子轻抚着她颅顶，缓缓转过视线，直视兵士。
他并未出声呵斥，更未横眉怒目，可那幽冷的目光却叫兵士没来由骇了一跳，脚下不由自主退了一步，车门帘掉落，立时又将车内的光景给遮了起来。
“官爷，可还有要检查的?”赶车的汉子就在一旁，自然将方才那一目全看了去，此刻，他倒似故意般，自动往士兵身边凑。
守城卫连忙摆手，连视线也躲开了去，慌道:“快……快走吧，可以了，可以了。”
“多谢官爷。”
马车缓缓驶离，那守城士兵终于松了口气。恰在此时，肩膀处突然挨了一下，守城卫惊叫着跳了起来。待扭头去看，发现是同伴，气得差点破口大骂，可他最终没敢骂出声来。
“怎的了？”来人奇怪地问道。
“咳……”守城卫搓着手开始诉苦，“林头儿，我刚才差点闯大祸了！我刚不是看到有一辆车要进城么？那车邪门啊，外面看着破破的，又是外地进京的，我还以为是哪个乡巴佬进城，便过去查看，谁知道，我一把撩开车帘子，嚯！好家伙，里面可不得了啊！我是从没见过哪位贵人家的车子有那般阔绰的哩！那车内坐着位年纪轻轻地公子爷，瞧着特别有威仪。我这手啊，也真是贱，怎么没看看路引就去撩帘子了？万一冲撞了哪家的公侯子弟，别说差事，估计我连小命都保不住！”
被称为林头儿的中年汉子听完后，怒而拍了守城卫一巴掌，斥道：“瞧你这没出息的样儿，丢不丢人？莫忘了，你是京畿衙门的捕快！”
守城卫被林头儿斥得狗血淋头，缩着身子往侧边站，瞬间又惹来林头儿一脚踹。他好不委屈，忍不住抱怨：“老大，难道你忘了，自从六年前那案子过后，大人早不待见咱们了……更别提这半年，咱们都成了、成了守城门的——唉哟！”
一番话，又惹得林头儿怒气冲冲地踹了他几脚。
不提两个城门守卒，却说那辆外表破旧，内中奢豪的马车，入了城门后，一路慢行，进了京中永宁巷，停在了一处宅邸前。赶车汉子先下地去敲门。过了一小会儿，门开了，一个老头儿乍见到他，有些发愣，又看向门外那辆马车，忽而惊喜起来，快步走下台阶，迎到马车旁，躬身道：“可把少爷给等到了。少爷一路辛苦，快快进屋休息吧。”
车内传来轻微的回应声。随后，车内的公子爷躬身走出车厢，腰间悬佩随着他的动作轻轻晃动着。下地后，那公子又回身，将小女童抱离马车。
“哥哥……”女童显然十分依赖他，圆圆的大眼怯怯地打量着不熟悉的一切，双臂忙不迭环住他。
公子轻拍其背，抱着她，在仆人的指引下，走进宅子。
当宅门被关上时，斜对面站着的一名年轻人好奇地对另一人道：“那边是表哥认识的人？既然认识，为何不上前去打招呼，却要在这里干站着？”
收回视线，刘桐轻笑，与表弟高奇解释道：“不曾认识。只是有些好奇。”
“好奇？”
“嗯。”刘桐轻轻点头，“永宁巷幽僻，少有打扰。三年前，母亲为了能让我专心念书，便在这永宁巷置办置下这宅子。这三年，我常呆在这里。日常进出，左邻右里，皆有人迹可寻，唯独斜对门那家，我还是今日头一次见到有人进出。我原先还以为那是处荒宅。”
“竟有此事？那宅子，看着委实不小。若是一直闲置着，额，确实有些奇怪。”
“不过那都是别人的事，我们也过问不得。”
“既不认得，管他做甚？走吧，表哥，舅母让我亲自过来，就是想让你早些回家去。”
刘桐哂笑，由着他推着自己往路上去。
今年开春后，头等大事便是春闱。以刘桐的才华，众人都以为三年前的大比，他必能进三甲。然而，也不知是不是他运道不好，或者用功过度，刘桐在春闱第一场前夜竟然感染风寒，病得甚是厉害，最后也没考成。好在他年纪还小，他自己看得开，再等三年也无妨。家人里却不敢再掉以轻心。离春闱还有一个多月，就让高奇来将刘桐领回家，省得他自己不注意，又染上风寒。
回到家，户部尚书刘业府上，刘桐问清父亲所在，便往书房去。高奇素来有些忌惮为人严肃的舅舅，可不敢一起跟过去。
刘桐进书房时，正见刘业面上一副甚是气愤的模样。
“父亲。”
听到他的声音，刘业示意他坐下，却没有应声。
“父亲因何恼怒？“
刘业一直希望儿子能入仕为官，故此，也不瞒他，叹了口气，说道：“今日早朝时，礼部董刑平那厮递了折子，提议为陛下在安南道再修一座行宫！”
“安南道？”仔细想了想，刘桐疑惑道：“安南道离京千里之遥，儿子记得，两年前，父亲曾提过陛下已经在那边修了一座行宫了——”
“可不正是？”刘业生气地拍了下桌子，怒道：“自陛下登基这六年来，光行宫就修了四五处。可这六年，陛下仪驾何曾出过京都？那些人，真是好大胆子，为人臣子，不思为君分忧，为民做主，终日挖空心思，阿谀奉承，中饱私囊，到底知不知何谓劳民伤财？”
“父亲息怒。“
“唉……自先帝去后，陛下年幼，朝局为太傅与安国侯把持，朝中风气……早不是先帝在时模样，实在叫人痛心……“
而后，刘业又说了些朝中的事情，刘桐都认真听着。他一直都知道自己迟早要当官，这是家里人的愿望，也是他的理想。父亲这是在教他为官的道理。
只是，听多了朝中的乌烟瘴气，刘桐心中也不禁多了丝迷惘。父亲告诫他做个直臣、良臣、忠臣，可时局如此，日后可会有他的同道中人？
转眼，二月十八已至，春闱放榜。考生们，或者是家中有人参加考试的人家，都蜂拥去看榜。考前，最被看好的会元人选，不外乎工部侍郎之子刘桐、太常寺卿之孙玉燊、贯州解元崔逊等人。这些人也确实都在榜上，且名列前茅。但本届会试，会元的名字却叫韩一柳。
韩一柳何许人也？提起来，十个人中大约得有九个不懂。还剩一个，须得是这位会元的同乡。
若是在滁州，泰半都听过韩一柳的名声。这人倒是有些传奇，中解元前，默默无闻，不想一鸣惊人。众人好奇，自然去打探他底细，才知道这位解元爷家世委实不差，乃是滁州首富之孙，早些年因为体弱，命格与家中人相冲，无奈，只得被寄养在远亲家中。滁州首富韩老爷子家财万贯，独子亡故，众人都以为韩家只剩一个尚在襁褓中的女婴，不想却又冒出了个这么大的公子。这公子生的玉面风流，又甚是聪慧，甫一露面，就将一干等着瓜分韩家财产的亲戚给收拾得妥妥帖帖，真是令人称奇。如今，这位韩家公子，又中了会元，大有科举问鼎之势，滁州的百姓们估计都得叹一声，韩家的祖坟冒青烟了吧？
三月十五，贡士们一起入宫，等候殿试。玉燊与刘桐是同窗，自然认得。只听他小声与刘桐嘀咕道：“是他啊？”语中分明不服，一丝轻蔑。
刘桐也微微吃惊，“是他？”
竟是前段时间他在永宁巷中见过的、斜对门那位神秘邻居？
