一、 决战前夕
“本座有事禀告九千岁！”
田尔耕穿过一条幽暗的甬道，终于到达一座紧闭的石门之前，石门两旁由阿七与“天地六君”把守。田尔耕虽是西厂大总管，又是魏忠贤的干儿子，却也对这个小太监和几个老怪物不敢有丝毫怠慢。
阿七皮笑肉不笑道：“原来是田大总管驾到，本来田大总管身份特殊，九千岁不会不见你，只是现在正是他老人家练功的紧要关头，令六位前辈在此护法，任何人都不得入见！”
田尔耕面色一沉，阿七这小太监虽是魏忠贤身边的红人，但身份地位与自己实相差太远，这小奴才竟然如此不识抬举！他强忍着心中的不悦，冷冷道：“此事关乎着九千岁的宏图霸业，你敢拦阻本座？”
阿七目中精芒一闪，正欲说话，忽闻一个洪亮的男子声音透过身后的石门传出：“阿七，让他进来！”
田尔耕面露惊容，这声音并非太监那种又尖又细的嗓子。
阿七神情一敛，恭声道：“是，田总管请！”
石门无声地掀开，里面现出一个广阔的殿堂。这间大殿的建筑模式竟近乎皇廷，殿宇高阔，白玉为阶，四壁明珠璀璨，端是富贵逼人。
大殿尽头的白玉阶上是一张宽大的金黄色长榻，一个头顶高冠的锦袍老者端坐在榻上，两旁的龙形扶手内不时喷出袅袅轻烟，缥缥缈缈地缭绕于大殿之内。田尔耕站在殿门之前，便已嗅得一股似兰非兰、似麝非麝的清香。
这种香味独特至极，乃是西域诸国向大明朝进贡的“龙涎香”。
“龙涎香”是世上罕有的珍奇，能益气延年，也只有当今的天子才有资格使用，此时竟出现在魏忠贤的府中，单是这一点，也足以株连九族。
田尔耕心里明白，魏忠贤大逆不道之事，又何止于此？
那锦袍老者盘膝结坐在烟霭袅袅中，自有一股莫可仰视的威仪。
田尔耕躬身而入，向前行进五步，俯首下跪，恭声道：“孩儿参见九千岁！”
锦衣老者淡淡道：“尔耕我儿，起来说话！”声音仍是雄浑厚亮，中气十足，竟与往常那尖细的嗓音迥然而异。
田尔耕脸上不禁露出愕然之色，忍不住抬起头来，问道：“你......你......是谁？”
“大胆！”那人蓦地沉喝一声，声音铿锵，震得大殿之内嗡嗡作响。田尔耕心中一颤，顿时汗透衣襟，一时之间，双腿乏力，竟不敢站起。
过了半晌，那人忽又大笑起来，发出一个又尖又细的声音道：“尔耕，你是否察觉为父的声音有所改变？为父忘了提醒你，如今本座的‘还婴大法’已渐臻圆满，不仅声音在变，而且身体其他部位也在变，现在你明白了吗？哈哈......”
他缓缓说出这一段话之时，声线竟是起伏不定，时而尖细，时而浑厚，就像分别是由两个嗓子在交替着说话。
田尔耕心神顿为大震，叩首道：“恭喜九千岁神功大成，千秋万世，一统天下！”
魏忠贤洪声大笑道：“好，好，千秋万世，一统天下！”笑声蓦地一落，沉声说道：“我儿行色如此慌张，究竟有何事启奏？”
田尔耕自地上站起，上前两步，躬身道：“启禀九千岁，孩儿得到关外传来的密报，探得努尔哈赤已于数日之前归西，并由他第八子皇太极接任皇位。”
魏忠贤闻言沉吟半晌，蓦地大笑道：“死得好，死得好，更省了本座的一些工夫，哈哈！”
田尔耕愕然道：“九千岁为何如此振奋？努尔哈赤一死，那九千岁与女真人之间的协议不就废除了吗？”
魏忠贤冷哼道：“我儿怎还不明白，蛮夷之邦，岂能信之？本座与努尔哈赤之盟，本为互为利用，毫无诚信可言。这老东西乃当今一代枭雄，无论权政、军事，当世无双。他死得好，否则本座起事之后，还不知怎样对付这个奸猾的老东西！”
田尔耕面露迟疑之色，说道：“但据闻皇太极之才，较之其父，犹有过之而无不及。由他持掌朝政，恐仍是难以应付。”
魏忠贤目中露出两道睿智的光芒道：“尔耕我儿无须担忧，皇太极虽文韬武略均为出众，但努尔哈赤死后，八旗并立，各有实力。余者如代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒手握重兵，决不可就此善罢甘休，由他们牵制皇太极，本座在十年之内，自可高枕无忧！”
说罢，长衣一闪，已自榻上站起，悠然叹道：“也该是时候进宫一趟了！”
田尔耕心中一震，举目望去，这才发现魏忠贤身上的奇异变化。一头的银发如今竟是黑白相间，面泛红光，仿佛在这短短一段时日之间年轻了数载。
魏忠贤的软轿长驱直入，片刻之间，已至紫禁城后宫之内。随行约三十人，分别属锦衣卫、东西两厂的高手。刀剑辉映，气派宏大。沿途官吏、侍卫，皆跪拜一地。可见这个当朝九千岁之威仪，犹在当今天子之上。
穿廊越苑，已至一座金碧辉煌的楼阁之前。
软轿就此停住，一旁的阿七躬身上前撩起轿帘，魏忠贤一袭锦衣玉带，缓缓自轿中跨出。
楼阁前数名太监宫女立时拜伏在地，高呼：“参见九千岁！”
魏忠贤挥袖道：“罢了，罢了，都起来吧！快去向娘娘通传一声，说本座前来向她请安了！”
声音一落，立刻有一名宫女向里面跑去，片刻的工夫，便已转回，行至魏忠贤身前，下拜道：“娘娘有旨，请九千岁入见！”
魏忠贤长笑一声，举步向里走去。穿过两条长廊，已至一宽阔的房屋之内。
屋内装饰当真是富丽堂皇至极，绫罗绸缎、古器珍玩，俯仰皆是。右首正中，是一张软榻；软榻的旁边，放置了一张古香古色的梳妆台；梳妆台上，竖了一面光洁的铜镜；铜中映着一张娇美妩媚的脸儿，虽是徐娘半老，但肌肤胜雪，风韵犹存。
镜中那妇人在梳妆台之前背向而坐，几个宫女随侍身旁。
魏忠贤放轻脚步，行至那妇人的身后，尚未说话，便听那妇人道：“今日儿是什么风，将九千岁大驾吹到本宫这里来了？”声音清脆，竟如同出自十七八岁的少女之口。
魏忠贤躬身笑道：“不敢，老奴特来向娘娘请安！”
那妇人缓缓自座上站起，转过身来，展颜笑道：“你这好奴才，实叫本宫心里挂念得很，好长一段日子不见你的踪影，难道你已忘了本宫了吗？”
魏忠贤躬身上前一步，伸出双手，轻扶着那妇人的手臂，谄笑道：“娘娘息怒，这些日子未曾前来向娘娘请安，实是朝中事务繁多，老奴脱身不得！”
那妇人目中媚丝流转，轻声笑道：“罢了，本宫也知道你的事务繁忙！”转过头来，向侍立于侧的几个宫女吩咐道：“你们都下去吧，本宫自有魏公公伺候！”
宫娥们闻言，盈盈一礼，纷纷退了下去。
那妇人调过头来，目光落在魏忠贤的脸上，妖媚地笑道：“你这奴才啊，十多日不见，你竟变得越来越年轻了。咦，不仅头发变黑了，连声音也变得这般动听！魏郎呀，你是不是已将神功练成了？”说着，腰肢轻摆，整个身子竟全偎依进了魏忠贤的怀中。
魏忠贤将嘴凑在那妇人耳边道：“虽未大成，却也距此不远矣。”
那妇人双手勾住魏忠贤的脖子，目光变得炽热如火，春意盎然，吃吃笑道：“你可要用功一些，本宫就快等不及了。”
魏忠贤柔声哄道：“小宝贝，快了，我们的好日子就要到来，将来本座君临天下之时，你就是皇后！”
那妇人脸露幽怨之色，轻叹道：“本宫这些年来，虽得皇上的敬重，但我毕竟并非他的亲生娘亲，只是一个乳娘的身份，有今时今日之地位，实已到了极致。说不定有一天后宫的哪一位得势的妃子心里不高兴，只须一句话，便可将本宫一棍打回原形。”她说到这里，身子倦伏在魏忠贤怀中，不禁簌簌作抖，显然是久经宫廷中的斗争，早如惊弓之鸟。
原来，这妇人便是当今圣上的乳娘客氏。
天启皇帝的母后早亡，自幼为客氏所带大，登基之后，不忘哺乳之情，遂封客氏为圣德娘娘，供奉于后宫，享尽世间荣华富贵。但客氏初尝到权势的甜头，想到自己终非皇帝亲生之母，恐地位难以巩固，并察觉了宦官魏忠贤的野心，遂暗中与其联手，欲谋大明朝的天下。
客氏顿了一顿，又幽幽道：“当年，本宫之所以暗中助魏郎得到‘还婴神功’秘籍，就是看中你定非池中之物。魏郎，他日君临天下之时，你绝不能辜负本宫啊！”
魏忠贤嘴角露出一丝森寒的笑意，却是一闪即逝，客氏的螓首深埋入他的怀中，更是不曾见到。他右手轻抚着客氏的背脊，用一种极富有磁性的声音道：“只要你乖乖听话，助本座夺得朱家的王朝，本座定然也令你母仪天下，做一个世间最有权势的女人！”
客氏被奇异的声调弄得芳心大乱，娇喘吁吁地道：“魏郎啊，你要人家如何帮你？”
魏忠贤目中倏地射出两道森冷至极的杀机，一字一句地道：“现在，是你向小皇帝下最后一帖药的时候了！”
客氏娇躯一震，脸上红潮退尽，代之是一片苍白，过了半晌，才颤声道：“小皇帝对本宫素来甚为敬重，若不是为了魏郎，本宫当真是难以下手。”
魏忠贤将客氏的身子扶正，自怀中掏出一个锦盒，递至客氏的手中，说道：“这里面是西域之地盛产的‘无心果’，性味甘甜，世间少有，它本身无毒。而明日御膳之中有一道菜曰‘大肚罗汉’，是一个胡瓜里面配以十六种罕见的野果做成，这道‘大肚罗汉’同样也是无毒。但是，如果有人先服下西域的‘无心果’，再品尝这道‘大肚罗汉’，体内就会产生一种剧毒，顷刻之间，七窍流血而亡。”
听到这里，客氏不禁花容色变。
魏忠贤两道锐利至极的目光落在她的脸上，森然道：“你是否后悔了？”
客氏心中一凛，讷讷道：“不，不，不，本宫只是怕。”
魏忠贤长笑道：“若要成大事，就要做出一些牺牲，你是不是觉得小皇帝对你很好，所以不忍心下手？你要想一想，你若不对他下手，终有一日，我们两人之事败露，落到他的手里，只怕更会求生不得，求死不能！”
客氏低声道：“这一点，本宫明白。”
魏忠贤右手轻轻抚摸着她的脸颊，柔声道：“你明白就好！明日退朝之后，你就将这盒‘无心果’给小皇帝送去，亲眼看着他吃下。他死了之后，膝下并无子嗣，本座便推举他弟弟信王朱由检接位。信王年仅十六，自小贪玩，胸无主见，由他做一段时日的皇帝，待本座功成圆满，完全做回一个正常的男人之后，再从朱由检那小儿手中夺过帝位，更是易如反掌！”
他的目中露出兴奋至极的光芒，将嘴凑近客氏的耳边，最后说了一句：“到那时候，你就再也不会寂寞啦！”
客氏闻言，娇靥上又飞起一抹红晕，禁不住心中一阵狂跳。
平一峰漫步于漠漠古道上，两旁的败草秃木给人一种凄凉的感觉。他本来欲回到麒麟镇找钱世宝打听徐如莹的消息，但刚离开“慈云庵”，就听到另一个惊人的消息。江湖上传言，柳三少被逐出江南柳家，而江南柳家的高手欲在四日之后于太原“崇宁寺”约战柳长风。
自京师城外一别，终于有了他的消息！
平一峰心中不禁一阵温暖。
故友无恙乎？
柳三少虽然是武功盖世，但面对江南柳家的人，他的长刀是否会出鞘？平一峰心中不觉暗为故友担忧起来，随即调转方向，一定要在四日之前赶到太原。
一路风尘仆仆，日夜兼程，终于在第三日的午时到达太原城外。
太原这一座古城，历史久远，人杰地灵，史上最有名的是唐太宗李世民父子的发迹。当年李渊留守太原，眼见群雄逐鹿，隋朝即将败亡，遂萌动了取而代之的念头，在裴寂、刘文静及次子李世民的辅助下，于大业十三年五月在太原杀死副留守王威和高君雅，正式宣布起事。
如今李渊兴兵起事的遗址依然，只是时过境迁，已是物是人非。
平一峰独伫于太原城外，举目而望，但见整座城池满目斑驳，历经风雨，如同一个老态龙钟的巨人。而整个大明朝，不也是正处于风雨飘摇之中吗？如今山河破碎，谁来收拾？
他心中一阵萧索。
朝廷腐败，致使奸宦当道，内忧外患，民不聊生，这是否又是一次改朝换代的契机？
他不愿再想下去，信步走进城去。
近百年来，太原本来就是一个经济萧条的城池，人流稀少，但这几日之间，却忽然变得热闹起来，街道上随处可见到佩刀挂剑的江湖豪杰。原来，江南柳家在此约战柳长风的消息早已传遍武林，到此观光瞧热闹的人真不在少数。
平一峰欲寻一家客栈住下，走到客栈之前，忽然自里面旋风般地冲出两条人影。
他不禁向旁边一避，却见那两人自身前掠过之后，忽地刹住身形，滴溜溜地打了一个转，回过头来，其中一人惊呼道：“是你？”
平一峰定眼望去，才发现二人乃是一男一女，年纪都在十六七岁左右，神采飞扬，正是当日于麒麟镇遭遇的那对少年男女。
莫泥儿脸上露出一阵错愕的神情，笑道：“平大哥，你怎么也到了这里？我们真是有缘啊！”
平一峰不禁微微一笑。他记得上一次见面的时候，这对少年男女自称是柳三少的朋友，想不到他们又在这里出现，想必也是听到江湖传闻江南柳家将在此地约战柳三少。当下淡淡说道：“是啊，真是有缘，二位别来无恙？”
莫泥儿扯着姬采棠的衣袖，笑道：“来，来，当日平大哥告诉了小弟的大名，小弟今日也做一个简单的介绍。我姓莫，名泥儿，认识我的都习惯叫我小泥儿，这位小姑娘就是小泥儿的表妹姬采棠......”
姬采棠俏脸上露出不悦的神情，纠正道：“表姐！”
莫泥儿道：“表......妹......”
姬采棠大声道：“是表姐嘛，死泥儿，臭泥儿，你今年又有多大，竟然敢做我的表哥？”
莫泥儿投降道：“表姐就表姐了！争什么？对了，我们表姐弟虽然在武林之中是籍籍无名之辈，但却有一个很有名的朋友。平大哥，你知道我们的朋友是谁吗？”
平一峰忍不住笑道：“自然是名震天下的柳三少爷柳长风了。”
莫泥儿笑道：“对极，对极，原来你早已知道。我们这次前来太原，就是为了帮柳三少对付江南柳家，你来这里又是干什么？”
平一峰发觉自己也渐渐喜欢这一对有趣的少年男女了，却不回答他的话，反问道：“莫兄弟，不知你打算怎样帮柳三少对付江南柳家的人？”
莫泥儿吃吃笑道：“你真坏，小泥儿知道平大哥是在质疑我的能力，我虽然年纪小，武功又不济，但帮助人不一定要靠武功，而是要用脑，表姐，你说是不是？”
姬采棠道：“不是。”
莫泥儿怒道：“大花痴，你敢拆我的台！”
姬采棠冷讥道：“凭你小泥鳅的这个烂脑袋，怎会是江南柳家的对手？不要忘了，江南柳家论武功虽属柳三少是第一，但论智谋，却要数柳家大少爷柳长谋这贼子，我们‘藏剑山庄’也曾经险些在他的奸计之下灰飞烟灭。”
平一峰闻言，心中不禁一震。他虽不曾与柳长谋照过面，却是久闻其名。此次“崇宁寺”的约战，如果暗中有柳长谋这等智计高深的人物在幕后布置，柳长风就更加危险了！想到此处，心里不觉为柳长风担忧起来。当下问道：“你们追查了那么久，可曾知道柳三少的下落？”
莫泥儿怏然道：“柳三少神龙不见首尾，我们哪里找得到他。对了，平大哥，当日你在‘太和楼’上与那位像仙女一般的姐姐帮过我小泥儿，我知道你们都是好人，你愿意帮柳三少吗？”
平一峰点点头道：“在下到太原，就是希望能助柳大哥一臂之力。”
莫泥儿兴奋地笑道：“我早知道你的心肠很好，咦，那位与你在一起的神仙姐姐呢？她没有一起来吗？她的两只袖子厉害极了，随意挥一挥，就能杀人，她如果也来了，那就真是太好了！”
平一峰闻言，心里一阵惘然，暗想道：莹儿，你在哪里？随口叹答道：“平某也不知道她今在何处。”
姬采棠道：“那位姐姐真是美若天仙，平大哥，你一定要介绍给我认识！”
平一峰又点点头，问道：“你们要去哪里？”
莫泥儿双眉一扬，笑道：“自然去好玩的地方，也是最能了解行情的地方！你知道吗？东大街的一家赌坊内，不知谁在那里设了一个赌局，赌柳三少与江南柳家之战的输赢。”
