当年在Commando Bay河湾受训的十三个华裔士兵中，开枪铺的彼德·刘是唯一和周天化一起跳伞到丛林里的人。多年之后他回忆起那天的事情，说空降小组在黑夜中按照地上的火光指示落地之后，马上开始集结。很快他知道一个英国士兵被吹到水里，救上来的时候已经死了。清点人数时发现还少了一个人，但这时放哨的马来人报告说日本人的汽船巡逻艇开来了。他们还来不及找人，接应的马来人游击队就带着他们赶紧钻进丛林走了。他们走了一天多时间才到达游击队的零时营地，见到了早已在这里等候的英军代表巴里上尉。巴里上尉见少了一个人，大为生气，让马来人立刻再回去找人。不情愿的马来人找了两天回来了，说什么也没找到。也许这个失踪的人根本没有从飞机上跳下来，或者在空中跟着夜鸟一起飞走了。彼德·刘说自己当时跑到树林偷偷地痛哭了一场。
大概是十来天以后，周天化自己回来了。他穿着整齐的英军军服，划着一条小船从树林里的支流小河漂下来。在河边守卫的马来人游击队哨兵发现了他，把他带来见巴里上尉。彼德·刘说，当他看见周天化活着回来时，高兴得大呼大叫地想拥抱他。但是他发现巴里上尉很冷淡，周天化也像是一个丢了灵魂的人似的木讷。彼德·刘说，有好几天，周天化一直待在一间孤立的小草屋里面，有持枪的马来人守护着他。白天的时候，巴里上尉会进屋子和他说话。一直过了三天，周天化才和136部队的其他成员住到了一起。没有人问他发生了什么事，他也没有向别人透露他失踪时间里的详情。
巴里上尉在和周天化长谈了三天之后，又仔细研究了日本人的特别通行证，最后的评估是周天化是诚实的，他的行为没有违背一个特工人员的准则，没有向敌方泄漏有价值的秘密。巴里上尉给麦克上校发了一份密电，报告了周天化的情况。据说熟习中国文化的麦克上校看了电文后开怀大笑，说这个小兵刚从天上跳到丛林就成为了过河的卒子，他必将成为将死日军战局的一枚棋子。他回电巴里说：Thomas Chow（托马斯·周）是上帝给你的礼物，将会成为你手里的大牌。你得好好利用。
在零时营地休整了几天，巴里上尉带着队伍走入了密林，前往下一个营地。这一段路程很长，乘走路的工夫，我们来了解一下巴里上尉这个人的来历吧。
在英国伦敦军事出版社的《马来亚战史》里，有一张巴里上尉的照片。那张照片十分的潇洒，牛仔式的军官帽，瘦削的侧面，面带微笑，看起来是个很面善的人。拥有这种面相的人通常都比较厚道，好商量事情。照片的下方可看到他的资料。巴里是个澳大利亚人，出生在珀斯乡下的一个农场，那里的袋鼠和仙人掌都很出名。巴里当时的年龄是29岁，原来是墨尔本大学的一个数学教师，还曾经得过澳洲青年级英式板球比赛的冠军。让人奇怪的是，他不是一个职业军人，而是一个志愿者。他的志愿时间也不长，签约的时间只有两年。两年以后他的教学课程都已经安排好了。在他的时间表里，1944年他应该已经完成任务，计划要去北极探险的，可实际上后来这段时间他是在日本人的俘虏营里度过的。
巴里因为他的数学天才在志愿参军后成了一个英军SOE情报处反间谍专员，本来只在澳大利亚本土做密码编制课题。但是，英军在马来亚战场的突然惨败让事情发生了变化。
一九四一年的时候日本人看起来野心很大，实际上已经是麻烦缠身。他们进攻中国遇到了顽强抵抗，把储备多年的战略物资比如石油、橡胶、钢铁和有色金属都消耗得差不多了。这些战略物资不仅日本国内没有出产，在满洲和中国内地已经被他们占领的地方也找不到的。所以日本人要把中国战争打下去，必须要找到战略物资补充的来源，这个目标就是要占领南洋诸岛。印度尼西亚有石油铁矿，马来亚有橡胶和锡矿，泰国有大米，新加坡有钱。南洋诸岛那时基本是英国人的地盘，处于美国太平洋舰队的势力保护之下，日本的海军无法和美国太平洋舰队在这个地区正面抗衡。所以，日本海军司令山本五十六在不得已的情况下孤注一掷偷袭了珍珠港，打垮了美国人的太平洋舰队。
在珍珠港取胜之后，日本人立即发动了马来亚战役。英国人自称马来亚的防线固若金汤，事实上那个时候他们已被希特勒打得头昏眼花，根本没有力量在殖民地设防。资料显示当时的英军在马来亚没有一辆坦克，因为他们认为那里是丛林，坦克没有用武之地。然而日军登陆后，从登陆艇上开下来就是轻型坦克，横冲直撞，一下子就冲破英军防线。日军还有一支轻便的自行车部队。一篇当时的报道记载：“失败的阴影像瘟疫一样在英军中蔓延，而且撤退很快就变得无法控制，越来越多的装备落在日军手中。日本空军可以在英国的机场装上英国的燃料往英国的阵地上投英国的炸弹。日本步兵骑着自行车紧紧追赶撤退的英联军，他们三人一排，有说有笑，好像是去看足球比赛。数以千计的车轮汇成一片嘈杂声，溃退的英属印度军队惊恐万分，以为是坦克在追赶他们。马来半岛灼热的路面令自行车车胎很快爆裂，日军士兵干脆剥去橡胶胎，只用钢圈骑行，数千辆这样的自行车发出的响声确实有点像坦克。”
在马来亚战役中，本来处于优势的英国空军在马来亚半岛开战后的三天里遭致命打击，分布在各处的军用野战机场遭到日军轰炸机准确地轰炸，好些刚运到的飞机还没打开箱子就被炸毁了。好多次英军机群起飞后不久，立即遭日本零式舰载飞机的致命性拦截。短短一个星期，就丧失了几百架飞机。英军败退到新加坡之后，飞机都不敢起飞了，因为已经失去了制空权。英国首相丘吉尔对于这件事十分恼火，下令要迅速查清原因。
巴里上尉受命调查这个不正常的现象，他相信日军一定是在英军基地内部窃取了准确情报。巴里上尉在新加坡的基地查了很久，可是没有一点结果。一个月前，巴里上尉突然离开了新加坡，带着一批特工和无线电器材空降到了沙捞越丛林，执行一个代号为Z的行动计划。Z是英语Zipe（拉链）的简称，这个行动计划是要把丛林里的日本人像拉链一样包围起来，然后赶出马来亚半岛。理论上来说，他已经在海洋和天空上布下了死亡之网，那是美国和英国海军航空兵的事。他的任务是把丛林里各种力量联合起来，组成一个包围圈。
现在丛林里有好几股力量。首先是Dayaks（达雅克）人。达雅克是指本地的土著，有马来人和爪哇人。当时的马来人还没有国家概念，他们战争以前的宗主国是英国，现在换成了日本。但是日本人把他们的橡胶贸易中断了，把原来的货币废除了，搞得他们连起码的大米和烟草都不能得到，因此他们起来反抗日本人了。其次是失去家园被迫逃进丛林的中国人。中国人曾经是马来亚半岛最富有的人群，同时他们也是日本人的天敌。日本人侵入马来亚之后，毫不留情地对中国人进行杀戮抢掠，他们只得逃入丛林求生。在巴里上尉到达这里之前，以一个代号叫“神鹰”为头领的中国人已经组成游击队，活跃在沙捞越的丛林里。他们的游击战术很特别，经常在短时间内集中数倍于敌人的兵力包围日本据点，迅速将日本人杀死。等日军大部队坐着汽船赶来支援的时候，红色游击队则早已撤退到丛林深处。还有一支神秘的力量是依班人。依班人处于野蛮人和土著人之间，以他们的猎取人头习俗引得人类学家的长期兴趣。英国统治者在1930年曾颁布法令严格禁止猎头的恶习，但在英国人败退之后，依班人又偷偷重操他们古老的技艺。他们最喜欢猎取日本人的头颅，不仅是形状好，还经常会在头颅里挖到值钱的金牙齿。对于日本人来说，依班人是他们最可怕的灾星。周天化在日本人护送他去游击队营地的路上，已经领教了依班人的厉害。
巴里上尉一步一步组建着他的包围圈。起初的时候这个包围圈大得漫无边际，而现在他已经锁定了以雷剑江上游日军占据的颂城作为目标。他不断地向位于新加坡的基地发报要求空投人员和武器装备、无线电电台、粮食药品甚至现金，然后把这些人员和资源装备分配到了丛林里各个反日的武装力量中。他已经制定了收编他们的详细计划，组成了一支代号为136—Z—FORCE的联盟部队。在这一天，当见到了失踪多日后又奇迹般生还的周天化时，他隐隐中觉得这个身上透着奇特气质的小个子可能会是他的计划中一块重要的拼图，而麦克上校的话更加支持了他的这种超验的感觉。
经过五天行军，他们来到了一个布满吊脚楼的定居点。这里远离了日军指挥中心，逃亡到了丛林里的马来亚难民在这里开辟了土地，种植着水稻。这里的土地潮润肥沃，什么东西都能飞快地长大。吊脚楼旁边长满了香蕉树，楼底下则养鸡养猪。男人在水田里插秧，女人在吊脚屋里忙着缝军装。英军空投下来的军装号码太大，得由吊脚楼里妇女改小了给马来人游击队员穿。周天化的个子很小，新发的军装也穿不了。一个会说几句广东话的马来女人和她的女儿给他改了衣服。周天化事先被告知不能和妇女接触，不要进入她们的屋内，因为马来人有很多的禁忌，否则有杀身之祸。
在新的营地住了十天之后，巴里上尉决定派周天化去红色游击队那里担任无线电台报务员兼联络员。在这以前，巴里上尉和游击队长“神鹰”见过一次面，谈好了计划。
红色游击队的营地在河流对面的丛林深处，他们的营地经常变动，而且岗哨十分严密。在马来亚半岛早年共产主义思想曾经盛行过。1930年的时候，李立三、瞿秋白批准组建了南洋共产党，此后一直在发展壮大。日军入侵马来亚前夕，英国当局和马来亚共产党达成共同抗日的协议，让共产党的活动合法化了。马来亚的华人在共产党领导下组织了义勇军参加战斗，可由于英军的大溃败义勇军的抵抗起不到什么作用。而日本人，则因为当地的华人参加抵抗对他们采取了极其残酷的报复。大批的华人为了躲避日本人的残杀而逃入丛林，组合在一起，变成一支非常强悍的红色思想武装。他们是日本人死敌，号称是AntiJapanese Union（反对日本人联盟）。巴里上尉知道他们的价值，努力保持和他们的合作关系。红色游击队的电台设备很简陋，巴里上尉要把新近才空投下来的一套最好的设备交给他们，和他们建立统一的密码系统，把密码送到太平洋战区的SOE指挥部，或者中国内地，甚至是延安。
周天化在出发前，巴里少校一再嘱咐他，第一，去了那里就要服从游击队的指挥，要做到和一个普通的游击队员一样，不能摆出自己是英国军人的臭架子。第二是千万不要和游击队员谈政治，他们是一些非常容易激动的人。不久前曾经有两个华人联络员因为和他们争论政治被杀了。巴里上尉说：“Shut up your mouth，if you don’t want to die！（闭上你的嘴巴，如果你还不想去死！）”
有一条小船来接他。上面有两个年轻的红色游击队战士，年纪和周天化相仿，显得很有礼貌地帮他把电台设备装上了船。周天化只听说过可没见过红色游击队的人，现在发现他们的确不一样。他们的装束很整洁，齐膝的军装短裤，带着一种八角的帽子，一颗红色的星缝在帽中央。他们都不大爱说话，一个在船头持枪警戒，一个划着船。小船在丛林中的小河蜿蜒而去。红树林的根部长在水里边，树冠遮住了天空。在离开SOE 营区一段路之后，那个持枪的年轻人说他要给周天化蒙上眼睛，因为要进入了游击队的营地范围了，这是命令。这个年轻人说的话是Mandarin(中国内地官话)，和广东话很不一样。周天化在训练营的时候学过Mandarin，所以还能听懂。他被蒙着眼睛，在船上划了大概一个小时，游击队员把他的遮眼布拿掉了。他看到了这里是一个非常漂亮的河湾，水边飞着雪白的鹭鸶，岸上有一排排士兵在操练。小船靠了岸，周天化被交给了两个挂着手枪的游击队员。他们带他进入营地。
在经过一排排整齐的草棚营房之后，走进了一个比较大一点的草屋跟前。没有门，挂着一条遮阳的竹帘。一个警卫员在门口给周天化搜了身，提醒等一下见到了神鹰，不可以顶撞他，不可以让他生气，不能打断他的说话。然后放他进来了。
