对手是壮大自己才智的对象。努尔哈赤善于避开锋芒，多面攻守，为对手布阵下了一道道智圈。
古勒山之战后，努尔哈赤招降了朱舍里部，攻克讷殷部佛多和山城及辉发部多壁城，把势力扩展到辉发河上游地区（今吉林省辉南县一带）。
万历二十四年（1596年），乌拉酋长满泰死，努尔哈赤便派人护送布占泰回乌拉，继袭为酋长。布占泰颇有野心，力图向东扩展势力。不久，他勾结叶赫，谋取长白山东北的安楚拉库和内河二路。努尔哈赤听到消息，马上命令幼弟巴雅喇、长子褚英与将领噶盖、费英东等，领兵一千征安楚拉库路。他们星夜驰往，夺取屯寨二十余处，获得人畜万余而回。
万历二十七年（1599年），叶赫与哈达的联盟关系破裂，发生火并，哈达势弱不敌，他们的首领孟格布禄以三子为人质，向努尔哈赤求援。努尔哈赤派费英东、噶盖，领兵二千前往援助，驻防其城。叶赫见哈达倒向努尔哈赤，就改变策略，劝诱哈达反戈，图谋杀害建州援兵，孟格布禄表示应允。不料，阴谋泄露。九月，努尔哈赤先发制人，亲自率军攻打哈达。他的弟弟舒尔哈齐自请为先锋，带领一千人马，直抵哈达城下，哈达兵登城抗拒。舒尔哈齐见敌军势盛，面有惧色，按兵不动。努尔哈赤赶到。见到这个情形，很生气地对舒尔哈齐说：“我们来此，难道是因为敌人没有设防吗？”说罢，亲冒矢石带兵环城猛攻。战斗很为酷烈，双方死伤众多。经过七昼夜激战，终于攻克了哈达城，部将扬古利生擒孟格布禄。努尔哈赤严申军纪，不许烧杀，尽取哈达土地人民，纳入管辖之下。
努尔哈赤兼并哈达，打开了进取海西扈伦诸部的缺口。明朝闻讯，极为惊诧。哈达部的前身是明朝设置的塔山前卫，与明朝关系密切。嘉靖（1522-1566年）初年，首领速黑忒强盛起来，对明朝比较忠顺，按时朝贡，还捕杀过却掠贡道的山贼。明朝提升他为左都督。嘉靖十二年（1533年），速黑忒因内乱被杀，他的儿子王中携带卫印逃到哈达，被推戴为首领。他重振父业，捕杀反叛明朝的叶赫首领祝孔革。明朝提升他为都督佥事，命令他约束女真诸部入贡。王中死后，他的侄儿王台继为哈达领袖，在明朝支持下，王台的势力更加强盛，明朝也依靠他控制女真诸部，赐他“龙虎将军”的勋衔。哈达世代忠于朋朝，所以在哈达与叶赫的争斗中，明朝一直站在哈达一边。王台死后，他的儿子孟格布禄继位，哈达势力衰落，但明朝仍百般扶持他，力图以哈达制叶赫。现在，哈达竟被努尔哈赤灭掉，明廷不能不考虑努尔哈赤势力迅速膨胀所造成的威胁。明廷这才意识到努尔哈赤的志向不小，对自己的危害远在叶赫之上。于是，明朝万历皇帝派人责问努尔哈赤，要他恢复哈达。与此同时，明廷开始改变以哈达制叶赫的政策，着手扶持叶赫，以抑制努尔哈赤势力的继续扩大。
努尔哈赤也在分析面临的形势。他认为，叶赫虽然遭到重大打击，但它邻近开原，依靠明朝，势力还比较强大，不可能一下子把它灭掉，何况东北面广大女真地区还没有统一，自己的力量还不足以与明朝正面对抗。因此，努尔哈赤作出决断：暂时避开叶赫，率主力北上，以统一东北面广大女真地区，而目标首先是辉发部。
辉发部居住在辉发河流域（今吉林省境内），因地得名。古勒山之战和多壁城被克后，辉发部首领拜音达里慑于努尔哈赤的声威，曾派人前来乞盟，企图在努尔哈赤与叶赫之间保持中立，以求生存。哈达灭亡后，拜音达里越来越感到努尔哈赤兵锋的威胁。他加紧修城筑垒，以对抗努尔哈赤的统一。万历三十五年，（1607年）九月，努尔哈赤决定计取辉发，他挑选精兵数十人，扮成商人模样，携带货物，先到辉发城，混入城里，以做内应。随后，他亲率兵马进抵辉发城下，里应外合，一战即克，杀了拜音达里父子，辉发从此灭亡。
在努尔哈赤北上统一女真诸部时，最大的阻力还是乌拉部。乌拉城在今吉林省吉林市北六十里乌拉街地方，城坚地广，人多势大，扼松花江上游，正当努尔哈赤向东北面发展的必经之路。努尔哈赤本想招抚乌拉，古勒山之战俘布占泰不杀，留养了四年，礼遇有加。乌拉首领满泰死后，努尔哈赤即送布占泰回乌拉继位，又先后把女儿和侄女嫁给他，想方设法笼络他。然而，布占泰也想割据称雄，独霸一方。他一方面跟努尔哈赤联姻盟誓，表示顺服；一方面又出兵图们江流域，攻城略地，大肆掠夺，以图扩展势力，与努尔哈赤对抗。
万历三十五年（1607年），图们江附近的斐优城（在今吉林省延边珲春县境）首领策穆特赫不堪乌拉的侵掠，投奔努尔哈赤，请求派兵解救。努尔哈赤派遣弟弟舒尔哈齐、长子褚英、次子代善，将领费英东、扈尔汉、扬古利等，率兵前往。他们到了斐优城，收取附近屯寨五百余户南迁。当他们回到乌碣岩时，遇到乌拉大军的阻截。褚英、代善等抖擞精神；挥军迎战，以少击众，拚力冲杀，大败乌拉兵。计杀敌三千人，获马五千匹、甲三千副。
乌碣岩之战，拉开了努尔哈赤武力征伐乌拉的序幕。万历三十六年（1608年），他派遣长子褚英、侄儿阿敏，领兵五千征讨乌拉，攻克乌拉宜罕山城，杀敌千余人，获甲三百副，尽收人畜而还。
乌拉连遭惨败，士气低落，元气大伤，无力顾及东方，努尔哈赤便乘机向东海诸部用兵。万历三十七年（1609年），他令大将扈尔汉领兵千人，征讨东海窝集部所属瑚叶路（今苏联滨海地区刀毕河一带）；第二年，命大将额亦都领兵千人，招服牡丹江和绥芬河流域的那木都鲁、绥芬、宁古塔和尼马察四路，额亦都还乘胜东进，攻取雅兰路（今苏联滨海地区雅兰河一带）；万历三十九年，再派第七子阿巴泰和将领费英东、安费扬古等，率兵千人，往征窝集部的乌拉古宸、木伦两路，深入到乌苏里江流域。这样，努尔哈赤的势力就从东面和南面，对乌拉形成了钳制之势。
万历四十年（1612年）九月，努尔哈赤率第五子莽古尔泰、第八子皇太极等，统兵征讨乌拉。他的部队盔甲鲜明，兵马雄壮，沿松花江而下，连克河西六城，在乌拉城对岸安营。屯驻三日，不曾渡河攻城，而每天分派将土四出焚烧乌拉粮草。他的儿子莽古尔泰和皇太极等很不理解，请求渡河攻城。努尔哈赤不以为然，他纵观全局，胸有成竹，耐心地向他们解释说：“攻取乌拉，不像你们到河边打水那样容易。就像砍伐大树，难道一下子就能把它砍倒吗？还是要一斧一斧地砍伐。双方力量相当，怎么能一举把它灭掉呢？我们把他们的城镇攻破，只存其都城，他们的力量就自然削弱了。”随后，他命令诸将，平毁所得六城，并把当地的粮草统统烧掉。布占泰乘船来到河中央，站在船头，装出一副可怜的样子，花言巧语地向努尔哈赤请求和解，要求不要再烧他们的粮草。努尔哈赤披明甲、骑白马，来到众军前。他打马入河，对着布占泰，历数他的罪行。努尔哈赤决定暂时不攻取乌拉城，而在伊玛呼山上建立木城，留下一千人驻守，然后撤兵回去。
第二年，努尔哈赤又亲统大军征讨乌拉，连克孙扎泰、郭多、俄漠三城。布占泰率兵三万，列阵以待。努尔哈赤部署战斗，宣誓军前说：“蒙天保佑，我们自起兵以来，弓矢相交，兵刃相接，南征北战，攻无不克。今天这一决战，我们要奋勇当先，夺取胜利！”将土们士气高涨，呼声震天。努尔哈赤挥军前进，等双方相距百步时，命令将土下马步战。两军相接，矢如风发，刀如雪落，喊声震天动地。乌拉兵遭受重创，十损六七，溃不成军。努尔哈赤身先士卒，率兵冲杀，直取乌拉城。布占泰丢盔弃甲，只带百来个残兵，逃往叶赫去了。自此乌拉灭亡。
努尔哈赤几经征讨，最后终于灭掉乌拉。这是他统一女真的重大胜利，不仅扫除了统一黑龙江流域的障碍，而且极大地壮大了自己的政治与军事力量。此后，他不断出兵北上，继续征抚东海诸部，政治上也进行变革，并大力发展生产，扩大经济交流。努尔哈赤正式建立政权的时机已经成熟了。
癸巳之战以后，女真内部形成了新的力量对比，海西四大部中，叶赫、乌拉部势力强盛。哈达、辉发部势力相对地减弱了，变为建州、叶赫、乌拉“三足鼎立”的局面，而三者之间又以建州与叶赫的矛盾最为尖锐。
在这一形势下，努尔哈赤采取“远交近攻”策略。所谓远交，主要是针对乌拉部、科尔沁蒙古、东海各部和朝鲜王国。所谓近攻，主要是与叶赫部争夺哈达、辉发部和直接攻击，掠夺叶赫部。正是在这一策略思想指导下，努尔哈赤进行了统一扈伦四部的战争。
