所谓各个击破，就是针对一个一个对象，一个一个攻破。明代，是女真复兴的时代。随着女真社会经济的发展，各部之间的联系加强了。共同的地域，共同的经济生活，以及维护共同利益的联合斗争，促进了女真各部的统一。明朝后期，女真的统一已成大势所趋。在这股统一的潮流中，努尔哈赤后来居上，逐渐成为众所瞩目的代表人物。在削平建州女真各部之后，努尔哈赤就把目标转向海西女真和东海女真各部，他采用的是各个击破的策略。
海西女真，主要有叶赫、哈达、辉发和乌拉四部，他们分布在松花江流域广大地区。叶赫居住在叶赫河（今通河）一带，因地得名。由于地处开原之北，并控制女真人来往镇北关的贡道，所以又称作北关。哈达居住在哈达河流域，也因地得名。由于控制女真人来往广顺关的贡道，地处开原东南，所以又称作南关。在海西扈伦四部中，叶赫和哈达邻近开原，控制贡道，得天独厚，势力比较强盛。早先王台时，哈达的势力最强，曾一度号令海西诸部。万历十年（1582年），王台病死，哈达陷入内部纷争而逐渐衰落。叶赫乘机而起，扩展势力，称雄海西，成为努尔哈赤统一道路上的主要障碍和竞争者。
努尔哈赤统一建州女真各部的胜利，使得其他女真首领，特别是叶赫首领布寨和纳林布禄，越来越感到是个严重威胁。他们如坐针毡，心神不安，捉摸着对付努尔哈赤这股新兴势力的办法，力图限制它、削弱它，乃至扼杀它。
万历十九年（1591年），叶赫首领纳林布禄派部下伊勒当、阿拜斯汉两人，到努尔哈赤那里威胁说：“乌拉、哈达、叶赫、辉发、满洲，言语相通，势同一国，难道应该有五个王吗！现在所有领土，你们占有的多，我们占有的少，可把你们的额勒敏、扎库木两个地方，任选一个让给我们。”努尔哈赤义正辞严地回答说：“我们是满州，你们是扈伦，你们地方大，我们不应该要；我们地方大，你们也不能强取。何况土地比不得牲畜，岂有随便分给别人的道理！”对于叶赫的挑战，努尔哈赤这时强忍怒火，保持着守势。
纳林布禄向努尔哈赤索要土地未能得逞，很不甘心。为了显示力量，给努尔哈赤施加更大的压力，他联合哈达和辉发两部，各派自己的使臣，同到努尔哈赤那里去挑衅。努尔哈赤设宴招待来使。席间，叶赫使臣傲慢地起身说：“我们首领让我告诉你：过去向你们要地不予，让你们归顺又不从。你我真的打起仗来，只有我们的兵能打到你处，而你们的兵敢到我们土地上来吗？”努尔哈赤听罢，顿时勃然大怒，抽刀断案，厉声说：“你们主子兄弟，什么时候上过阵，交马接刃、破胄裂甲过吗？他们有什么本领？往年哈达的孟格布禄和歹商叔侄自相残杀，你们才乘机袭取他们的地方，凭什么把制服我也看得那么容易？你们的四境，真的有高墙可以阻挡吗？我即使白天去不了，晚间也能到那里，你们能把我怎么样？虚张声势，究竟要干什么？过去我父亲被明朝误杀；明朝送还尸体，给我敕书和马匹，授我左都督敕书，又送龙虎将军大敕，每年给银八百两、蟒缎十五匹。你们主子的父亲也被明朝杀了，他的尸首，你们收到了吗？”努尔哈赤针锋相对，无情地揭露了叶赫首领色厉内荏的本性。他还把这些意思写成信，专门派人送给布寨和纳林布禄，表明自己有力量接受他们的挑战。努尔哈赤已预察到事态的发展，他跟叶赫等部的征战是不可避免的。
果然不出努尔哈赤所料，叶赫的政治讹诈连遭挫败后，布寨和纳林布禄便决定诉诸武力。万历二十一年（1593年）九月，他们纠集哈达、乌拉、辉发、朱舍里、讷殷、科尔沁、锡伯和卦勒察，共九部兵马，分三路向建州攻来。努尔哈赤得此消息，立即派部下兀里堪等前往探察。兀里堪等西行到浑河南边，时已傍晚，只见浑河北岸敌军安营造饭，人数很多，篝火密如繁星。兀里堪飞骑回来报告，努尔哈赤并不觉得突然，很冷静地说：“人们都传叶赫最近要发兵来攻，现在证明这是真的了。”为了不使城内人民受惊，他传令天明出兵。努尔哈赤向诸将部署了出兵前的准备事宜，就从容不迫地回家睡觉。他的夫人很不安，推醒他问道：“现在九部兵马来攻，你为什么还睡大觉？是糊涂，还是害怕？”努尔哈赤坦然回答：“害怕敌人的人一定睡不好觉，正因为我不怕敌人，所以能安然入睡。”他解释说：“传说敌人要来，没有准讯，心神不安，现在已经知道敌人来了，反倒安心了。我相信，有天的保佑，他们反对我，不会有好结果的。”说完，继续睡觉养神。
第二天拂晓，努尔哈赤亲率诸将祭天拜神，激励将士。随后，挥军西进，抵达托克索寨。他站在渡口，命令军士解开臂手，留下护套，以便轻装上阵，颇有破釜沉舟之意。进抵扎喀关时，守将前来报告，说敌军已到关下，见此关难攻，转攻赫济格城去了。努尔哈赤命令将士安营扎寨，并派出探子前往侦察。他制定作战计划，如果今晚敌军撤退，立即乘机攻击，不然，就等明日再战。
入夜，叶赫营中一人逃来投诚，详细地报告了他们的兵力，计有叶赫兵一万，哈达、乌拉、辉发兵一万，蒙古科尔沁、锡伯，卦勒察兵一万，总共三万。从当时的军事力量来看，这是个很大的数字。将士们听说敌人如此众多，都异常畏惧。努尔哈赤镇定自若，安慰他们说：“你们大家不必忧虑，我不会白白让你们送命的！”他仔细分析了敌情，说道：“敌人远道来侵犯，急于求战，我立险而守，以一当十。敌军虽众，但人屑九部，互不统属，不过是乌合之众，如能毙其头目，其军必定自乱。”努尔哈赤部署来日战斗的打法：占据险要，诱敌来战，集中兵力，攻敌主力，毙其头目，促使敌军自溃，再纵兵冲击。
第二天天刚亮，努尔哈赤就率兵在古勒山上布阵。古勒山地势险要，与赫济格相对，互为犄角。叶赫兵头一千攻赫济格城，没有攻下，这时又开始攻城。他们发现努尔哈赤部队占了古勒山时，已经腹背受敌。努尔哈赤命令骁将额亦都领兵一百前往挑战，叶赫兵果然停止攻城，转身迎战。两军刚一交锋，叶赫兵就被杀九人，锐气受挫，稍稍后退。这时，布寨和纳林布禄的弟弟金台石，以及蒙古三头目合兵来战，布寨一马当先突阵，来势很猛。不料马被木墩撞倒，他被抛落在地。说时迟，那时快，努尔哈赤的士兵武谈，抢先过去按住布寨，就手一刀，结果了他的性命。叶赫士兵见首领被杀，一齐号啕大哭，无心再战，阵脚顿时大乱。同来的各部头领，无不闻风丧胆。他们急忙拨转马头，夺路而逃。努尔哈赤纵兵掩杀，尸横遍野，一直追杀到哈达境内。这天晚上，努尔哈赤又分遣将士截杀落荒的败兵，活捉到乌拉头领布占泰。努尔哈赤不仅没有杀他，反而赐给他猞猁狲裘，留居优待，着意要招抚乌拉。
这一仗，努尔哈赤杀敌四千人，获马三千匹、盔甲千副，取得了重大的胜利，声威大震。
古勒山之战，是努尔哈赤统一女真事业上的重大转折。从此，叶赫衰落，诸部的联合瓦解，努尔哈赤变防守为进攻。他继续采用恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临，分化瓦解，各个击破等策略，主动出战，取得了一连串的胜利。
