做任何事情都不能依靠别人，只能依靠自己，所以本领是成功的资本。努尔哈赤非常注重自己的本领，并把它作为强身的手段。
大约在万历五年（公元1577年）前后，即努尔哈赤十八、九岁的时候，他们兄弟二人离开了李成梁的标下，回到建州左卫。他刚一回来，父亲塔克世就听信纳喇氏的话，与儿子分家，让他另立门户，但分给他们的家产，无论是牲畜或是阿哈数量都很少。这时，努尔哈赤刚刚结婚，家庭的担子更重了。面对这一切，他并没有气馁和屈服，而是更加勇敢地走向了生活。
努尔哈赤为了自立谋生，曾经辗转各地，以佣工谋生。也时而听从明朝边官征调，从征参战。因此，努尔哈赤不仅熟悉本民族的语言、习俗，而且对于汉族、蒙古族的语言和习俗也无不通晓。他知晓中原形势，也了解关外各族的风土人情。既知道宫廷、官场，也深晓官军内部的事情。可以说，他视野宽广、阅历较深。塔克世夫妇发现长子很有才干，又重新议定再分给努尔哈赤一部分财产。然而，努尔哈赤却分毫不肯接受。
努尔哈赤的童年时期，建州社会除了从事农业生产以外，狩猎、军事活动和女真人的尚武风气都很浓厚，对他的影响相当深刻。这为努尔哈赤一生的军事活动创造了客观环境，对他以后进行战争具有启蒙作用。女真人在童年时期，作为生活的必备本领和引以自豪的就是长于骑射。凡是善于骑射，勇于征战和长于驱逐野兽的人，众人都誉为“巴图鲁”。女真子弟在幼年时期，父兄常常亲自教以习射，每个童子都手持“木弓柳箭”，进行初练。到了长大成人的时候，再更换成年人使用的、拉力较大的“角弓羽箭”。在他们的一生中，这项技艺是不可缺少的依托。一般的女真人则人人能骑善射，而那些超群出众的人，无不以善于骑射技术获得最高的荣誉，常常以此夸耀于众，以致于成为一种民族的习俗和特征。十七世纪初，朝鲜官员李民曾经到了建州，他看到那里十岁的儿童竟能骑马如飞，奔驰在草野之中。妇女同男子一样，执鞭跃马驰逐自若。女真各家的主人，尤其是奴隶主，稍有闲暇时间，便率领妻、妾、子、女，游猎于草野和丛林之中，打围、逸乐。
努尔哈赤的童年，就是在这种环境中度过的，终年累月的熏陶和艰苦的磨练，使他成为卓越的骑射能手。他的射技之高超已非一般人可比。万历十六年（公元1588年）四月的一天，努尔哈赤亲自迎娶海西哈达万汗的孙女阿敏哲哲（哲哲即格格，姐姐之意）的时候，等待于洞城之地（属于哲陈部，地近哈达部，位于苏子河北，浑河以东），恰在这时，有一个乘马的人，携带弓箭从旁边经过。努尔哈赤询问左右随从，得知此人就是栋鄂部赫赫有名的、以善于骑射著称的钮翁锦。努尔哈赤派人将钮翁锦邀至面前，称赞数语以后，便指百步之外的一棵柳树，请他献技。钮翁锦毫不推辞，从容下马，举弓搭箭，连发五矢。结果三中两失，所中的三矢落点上下不一。努尔哈赤见后，随即起身，搭箭在弦，拉长弓如满月，也连发五矢，结果矢矢皆中，五矢落点相去不远，从人见了，无不喝彩、敬服。
努尔哈赤自幼箭法出众，在女真人中可以说是出类拔萃的。万历初年，又在李成梁麾下服役近三年，不仅进一步增长了军事才干，而且武艺也大为长进，腰刀、弓、箭能够相互间用，十分精熟。每与敌人对阵，常使对方应接不暇，往往瞬间便被斩于马下。
努尔哈赤经历了童年、青年时期不平凡而又艰苦的生活磨练，勤奋的学习，视野广阔，逐渐使他增长了政治抱负。他与总兵官李成梁，虽然“谊同父子”，对李态度“甚恭”，尽心服侍。但努尔哈赤却是足智多谋，早有了自己的打算。特别是他亲眼看见外祖父被抓时的情景，给他留下了不可磨灭的印象。后来，王杲被杀了，努尔哈赤从此怀恨在心。然而，在李成梁部下的时候，由于惧怕李成梁的威名，不敢轻动，可是雄心勃勃之态，已经跃然可见了。不久，他终于从李成梁的标下逃走了。
努尔哈赤为实现他的政治抱负做了准备，比如他十分注意结交朋友，很会团结人。在他起兵的前后，交了许多好朋友。如一次，他到苏克苏护河部的嘉木胡地（今辽宁省抚顺营盘以东），遇到了年轻的额亦都，两个人经过长时间的攀谈，终于结成密友。额亦都世居长白山脚下，幼年时期家里遭到不幸，父母双双遇害，他自身也险些被杀，多亏邻人相救，才得幸免于难。当他十三岁的时候，不忘双亲的血仇，亲手杀了仇人之后，投奔到嘉木胡的姑母家。额亦都见到努尔哈赤以后，坚信跟随他可以有出头之日，便力请姑母应允他前去辅佐努尔哈赤。安费扬古，世居瑚济寨。他的父亲与努尔哈赤结交的时候，有尼麻喇人引诱他背叛努尔哈赤，他坚决不从。尼麻喇人又劫掠他的儿子进行威胁，他也终无二志。努尔哈赤起兵初期，正因为结交了他们和费英东、扈尔汉、何和理这样忠心耿耿的人，才使他的势力逐渐增大。后来，他们都列入五大臣或授以其他要职。努尔哈赤除了结交本民族的朋友以外，也注意结识汉族朋友。有个中原人名叫洛斡的，为人勤俭，十分勇敢，曾经作过努尔哈赤的随身侍卫。努尔哈赤把他倚为左右手。有一天深夜，刺客对努尔哈赤行剌，被洛斡察觉了。他勇敢地扑上前去，赤手迎敌，四指都被削掉了，仍然搏战不息，为此深受努尔哈赤的敬重，这些良朋益友，都为努尔哈赤的事业尽心竭力，建立了巨大的功绩。
