真正的大英雄是那种勇于失败，直面人生挫折的人。曹操其人，一如其诗，雄浑奔放，一无羁绊。
曹操的笑是十分精彩的。每当曹操身陷危难之地，特别是在军事行动受挫的时候，总是放声大笑，试看几例：
曹操在濮阳中计后，手臂须发都被烧伤，险些命丧于吕布之手。突围后，众将前来问安，曹操不但没有颓丧，反而仰面大笑道：误中诡计，我一定要报这个仇！于是，曹操将计就计，诈言自己火伤身亡，引诱吕布前来攻袭，设伏将吕布打得大败而逃。
曹操赤壁大败，损失了几十万军队，溃退途中，他连续三次大笑，三次受挫。第一次是在乌林之西，他笑周瑜无谋，诸葛亮少智，竟没有在此处设下伏兵，结果笑声未落，鼓声大震，火光冲天，赵子龙率军杀出，曹操落荒而逃。第二次，当曹操行至葫芦口时，曹操又坐在疏林之下，仰面大笑，自以为比周瑜、诸葛亮高明，但正在这时，猛将张飞又出现在面前，把曹军杀得人仰马翻。第三次，曹操在赤壁之战中吃了败仗后，带领残兵败将从华容道逃走，路遇一片泥泞沼泽地，人马无法通过，天又刮起大风。曹操命令所有老弱残兵背草铺路，然后让人马通过，又有不少人员死伤。待军队过去以后，曹操忽然变得异常高兴起来，众将不解，问他为何打了败仗还如此高兴？他说：“刘备，吾俦也（和我是同一类型之人，并不高明多少），但得计少晚，向使早放火，吾徒无类矣！”不一会儿，果然刘备军队赶来放火，但曹军已走远了。
曹操的“笑”，充分表现出了一种败而不馁的顽强性格。曹操连笑连败，连败连笑。曹操的“笑”是苦笑、狂笑、讥笑，但更主要的是死里逃生而又充满信心、稳定军心的笑。曹操的“笑”是在困难情况下，战胜自我的一种手段，同时，达到振奋士气、使部属齐心协力战胜困难的目的。所以，曹操的“笑”与其说是一种感情的流露，不如说是一种富有韬略的修养。
三国中，刘备的“哭”也颇具特色，与曹操的“笑”形成了截然不同的性格特征。但是刘备的“哭”主要是在困境中，唤起部下的同情，以达到振奋士气、团结上下的目的。这也是一种谋略，一种求生存的谋略。不过，在现代的观念中，曹操式的“笑”更能起到一种在竞争逆境中战胜自我、激励自我以及唤起部众克服困难的作用。
曹操性格洒脱，即使贵为魏公，也毫不拘礼。他常用诗歌、宴饮洗去军中的生死忧患，不时调整情绪，坚定意志。
据史料记载，曹操欣赏歌舞艺人的精彩表演，“常以日达夕”，不知疲倦。每逢这样的场合，他总是穿着织有花纹的薄绢便服，身佩一个小口袋，里面装着手巾或别的小玩意儿。此时若有宾客来访，他随手戴一顶帽子即出门相迎，非常洒脱。他喜欢与人聊天，言语投机则尽吐肺腑之言，间或开开玩笑，又不乏轻松幽默之感。欢宴宾客、心绪舒畅之时，常情不自禁地伏在几案之上，头巾沾满酒水肴膳。别人笑他，他也开怀大笑。
与曹操相比，袁术、袁绍、刘备等人在适应环境方面则相形见绌。袁术败退淮南，“呕血斗余而死”。袁绍官渡丧师，“自军败后发病”，“忧死”。夷陵之战，刘备“大败还，忿耻发病死”。其心理调节能力实在太脆弱，不能转移因打了败仗而造成的痛苦，于是引起身体病理性剧变，很快便丢掉了性命。
