英法联军将圆明园作为进攻北京的首选目标，是因为他们知道圆明园是世界著名的文化宝库，收藏着数不尽的奇珍异宝，而且此前咸丰皇帝一直留在圆明园内，占领圆明园既可以抢掠到世间罕见的宫廷珍宝，又可以抓住皇帝，迫使中国政府投降。
1860年10月6日，法国军队首先侵入圆明园。根据法国人高第尔（H·Gordier）的记载，法军占领圆明园的过程是：“是日，孟多邦将军，遵英军格兰特将军之约，进兵圆明园。（法军）绕英军之后而进，成一弧形。7时抵园，军曹长比挪（M·dePine）先入，与守军交接，声闻于外，孟多邦将军乃入据园中第一院。英将格兰特失道，屯在城北。第二天孟多邦将军才派人告知。英使额尔金爵士和英帅格兰特，在10月7日上午11时到圆明园。”此处所说的孟多邦，即法国侵华军司令孟托班。
在占领入口处之后，法军在圆明园大门口设置了岗哨，并在树荫下露营。根据英军翻译官斯温霍的记载，7日清晨他陪同英军旅长先期访问圆明园时，那里的情况是：“法国将军为英国骑兵保留了一段地带，他预计他们在巡游搜索撤退的满州军之后会回到他那里来的。他们的营地四面为墙垣和房屋所包围。士兵显露出很疲倦而且士气低落的样子，因为夜间曾两次闹惊慌恐怖，在这两次中法军已经等于无法控制了，完全不听他们军官的命令。”“孟托班领导我们进入这座园庭，始终一本正经地声明说他曾严禁他的部队进入墙垣以内，决定在英军未到达以前不进行抢劫，以便大家机会均等。我们从中路进到一个宽大的石砖铺地的庭院，这儿躺着两具清朝官员的尸体。法国人向我们保证说，他们是两个满洲兵，前晚曾抗拒法军进入，并曾击伤两个法国军官。两个所谓的满洲兵结果变成是太监。他们穿着平常的官服，头上戴着红缨帽。”“使我们感到惊诧的是，法国军官对他们喜好的东西开始动手攫取。金表和小件的珍贵物品被这些先生们以骇人的速度攫取，很快地消失在他们很大容量的口袋中去。”
抢劫珍宝的事情，在法军入园时就开始了。英国人瑞尼（D.F.Rennie）的记载说：“法军走到避署行宫的第一天，一切事物都平稳无事。军士们仅仅拿走了一些小物品作为纪念品，第二天的情形就大不相同了。——他们不再能抵抗物品的诱惑，军官和士兵们，都成群结伙，冲上前去抢劫——毫无纪律。”英国侵华专使额尔金7日上午抵达圆明园时看到的，正是这种情况。他在当天的日记中写道：“下午5时，我刚从圆明园回来。它确是一项精致的文物，像一个英国公园一样——数不尽具有漂亮的房间的建筑，它们充满了中国的古董珍品以及漂亮的时钟、铜器，等等。但是，哎呀！这样令人悲叹的景象。法国将军提出了种种的抗议。他曾经制止掠夺以便捕获品能在两军中摊分，等等。在我所看到的房间中，一半东西不是被拿走便是捣得粉碎。我竭立设法将我们的一个团派遣来保卫这个地方，然后把东西进行拍卖。但是，在这样情况下，要凭组织能力来做事情是困难的，被留下的一些军官就曾装了两三车准备进行出售的珍贵物品对一个地方这样地抢劫和蹂躏是够坏的了，而更加糟糕的是无谓的糟蹋和损坏。在那些价值1000万镑的财产中，我敢说5万镑都变卖不到。法国士兵正以各式各样的方法在毁坏极美好的绸缎，捣毁玉石装饰品和瓷器等等。”护送格兰特和额尔金去圆明园的英国军官沃尔斯利被拦阻在门口，他看到的是另外一种景象：“就在这个时候，法国军官不断地在出出进进，进去的空着两手，出来的满载着抢劫到的各式各样东西，许多人穿着华美刺绣的妇女的袍褂，差不多所有人都戴着漂亮的中国红缨帽来代替法国的军帽。在格兰特爵士和额尔金勋爵刚进去后，我待在外边的那个时刻，驻扎在大宫门外的一个团部军营在敲着法国‘集合鼓’。但是毫无用处：很少几个人，不到十个人走出来；其余的毫无疑问是在圆明园内进行抢劫。”7日清晨陪同英军旅长先期访问圆明园的英军翻译官斯霍温说，当他从圆明园中出来时，法国军营已经耽溺在丝绸和宝石中。“每一个人都拿出几样罕见的珍宝给我看，问我它们价值多少。因为我是一个翻译，同时还带着一个太监，所以他们把我看成是一个了不起的行家。一个法国军官搞到一串上等的珍珠，每一颗等于小孩玩的弹子那么大（这件东西他后来很愚蠢地在香港以3000英镑的价格卖掉）。有的搞到镶满钻石的像铅笔盒那样的东西，有的搞到镶珍珠的表件和花瓶。去列举所有从圆明园中所盗劫出来的珍宝将是一件无边无际的工作，可是法国将军还声明说，没有拿过什么东西，因为严禁掠夺。”看到法军已经动手抢劫，英军立即行动起来。7日下午，便加入了抢劫的行列。本来，法国侵华军司令孟托班和英国侵华军司令格兰特见面时约定，双方各派出3名代表组成专门委员会，负责挑选最珍贵的物品，以便在两军之间均分，同时把最有价值的东西挑选出来，送给法国皇帝和英国女王。但是，格兰特等不及了。当天下午，他下令允许用那些随他而来的军官们任意选取他们所喜爱的物品作为“纪念品”。英国随军牧师莫·格赫在自述中说：“每人都似乎不愿放弃这个特权，纵情肆意，予取予携，手忙脚乱，纷纭万状。这人也许喜欢景泰蓝的宫瓶，那人或者贪恋一件绣花的长袍，也许又有人念及将来的时候，就挑选一件皮大衣。”晚上，格兰特又发出了一道“仁慈的”命令，允许每个军团的一半军官在第二天上午到圆明园抢劫，但这批人必须在中午赶回来，以便其余的一半军官在下午去抢劫。英国陆军军官赫利思在自供中说：“第二天早晨，我很早就起身，但那天全军的军官也同我一样比平时起的早。当我在营前上马时，军营中的牧师率领着由各级军官组成的队伍正从我面前走过，向圆明园行宫出发。”“纵马急驰过乡村和田野，我比上述的军官队早到高塔处一小时，并且立刻找到了靠近圆明园南门的法国军营。在那里遇见的第一件事，便是一支荷枪的法国兵正护送着一辆骡车由门内走出，车上装满了我们称为马蹄金的金锭，因为这种金锭铸造的形状很像马蹄。”“门口有一位法国卫兵向我致敬。横穿过庭院便是觐见大殿，殿内除一些极大的景泰蓝花瓶而外，其余的东西全被抢走了。我转到右边一个小房间，里面满是黄色封面的小册子，我想这些册子定是园内藏品的目录。”“在园中，我又继续乱窜过一连串的房屋，这些屋内的东西，已全部被抢走，但我仍能拾得一些细小的东西，我找到一颗方形而尚残留着印色的皇帝任命各省巡抚和高级官吏的玉玺，玺上更附有雕刻成狮形的把子。”“我更找到一个奇形镂金的花盆，在金缕之间，更用白色的珊瑚琢成文字。盆中充满泥土，在泥土中载着一株高约一寸的黄金树。树枝上悬挂着红玉为核蓝宝石果子。此外，我又收集到很多卷上等质料的绸缎。我把掠得的全部物品装在7个筐子里，这7个筐子是从门口的卫兵处要到的，而守卫圆明园的法国军官又供给我所需要的中国苦力（俘虏）。于是我跳上拴在门边铁环上的坐骑，命7个中国人抬着我的掠夺品在前面走，我骑马执枪在后面押着回到北京的军营。”这个疯狂的掠夺者，回到英国后成了有名的大富翁。
7日至8日，圆明园遭到英法联军肆无忌惮的洗劫。英军翻译官斯温霍写道：“法国军营仍扎在园前，法国哨兵仍站在大门口，可是不需要出入证——这个地方任凭人随意蹂躏践踏。出现的一种恐怖的毁坏场面！不久前，这些整齐地摆设着古玩珍品的房屋中所呈现的那种寂静气氛，被完全搅乱。军官和士兵，英国人和法国人，以一种不体面的举止横冲直闯，每一个人都渴望抢到点值钱的东西，多数法国人都拿着巨大的棍棒为武器，遇到不能挪动的东西，就捣个粉碎，在一间屋子里，你可以看到好几个各级等级的军官和士兵钻在一个箱柜里，头碰头，手撞手，在搜寻和强夺里面的物品。另一间屋里，大群人正争先恐后地仔细检查一堆华美的龙袍。有的人在对着大镜子玩弄掷钱的游戏。另外的则对着枝形吊灯搞掷棒打靶来取乐。尊重身份的事情已经完全看不到，占优势的是彻头彻尾的混乱状态。”“由于抢劫者的不断扩大搜查，一些新的房屋经常被发现，里面还没有被触动过，摆满了古铜制品、钟表珐琅瓶瓮以及数不尽的玉石古玩。这些都是抢劫者所要蜂拥夺取的。捕获品实在太多，而搬运工具却很缺乏。抢劫进行相当时间之后，轻巧便于携带的珍贵物品越来越难找了。当地老百姓就被抓来作为搬运大件古董的搬运工。”法军翻译官德里松写道：“这一大群各种肤色、各种式样的人，这一大帮地球上各式人种的代表，他们全都闹哄哄地蜂拥而上，扑向这一堆无价之宝。他们用各种语言呼喊着，争先恐后，相互扭打，跌跌撞撞，摔倒又爬起，赌咒着，辱骂着，叫喊着，各自都带走了自己的战利品。初看起来，真像是一个被人踏翻了的蚂蚁窝，那些受惊了的好干活的黑色小动物都带着谷粒、蛹虫、蛋，或口含着麦杆向四面八方跑去。有一些士兵一头套着皇后的红漆箱，另一些士兵半身都缠着织绵、丝绸；还有一些士兵把红宝石，蓝宝石，珍珠和一块一块的水晶石都放在自己的口袋时，衬衫里，帽子里，甚至胸口上还挂着用大珍珠做的项圈。再有一群人，他们手里都拿着各式各样的时钟、挂钟，匆匆忙忙地走开。工兵们带来了他们的大斧，把家具统统砸碎，然后再取下镶在上面的宝石。更糟糕的是有一个人竟把路易十五式挂钟也打碎了，为的是取下它的钟面，因为他错把标出时刻的数字都看做是钻石做的，而事实上却只是水晶做的。不时，有人叫道：着火了。于是有不少人都匆忙跑去，把许多东西全扔在地上；他们扑灭了在高墙上蔓延的火焰，又把许多丝绸、缎子和皮货都堆在地上。这一幅情景只有吞食大麻酚的人才能胡思乱想得出来。”“当我返回营部时，夜幕已降，人们都满载战利品而归，所带的东西各式各样，简直不可思议，从银做的锅子直到天文镜和六分仪，这都是些大块金属，他们是肯定无法带走的。”晚上，“我们这里开起了化装跳舞会；炮手们来的时候身上裹满了皇后的旗袍，胸前尽是大官们的项圈。而在（英国人）那边。每个帐蓬里都物品成堆，大家已经开始公开拍卖自己（掠夺来）的东西了。”
