蒋行远从六枝回来，本来是想在家里呆上一两天的。一个星期来的劳禄，着实让他感觉到非常地疲惫了。还有家里的琐事。蒋行远的家不大，只有五十来平米的面积，但温馨却一点也不少，妻子贤惠，女儿懂事，一家人呆在一起，就是金不换的幸福。仔细想来，人们拼命地追求的身外之物，一旦失去了家庭温暖这个强大的背景，有再多的身外之物又有什么用呢？
蒋行远前脚刚落到六盘水车站的地面上，后脚就有人跟了过来。在六盘水这个不大的火车站遇上熟人并不是什么奇怪的事情，奇怪的是，他今天遇上的熟人，是特意从盘县赶来的。
要是换到现在，为几个贫困生的名额，盘县的工作人员是断然不会跑这么远的路来堵一个人的，现在盘县可是全国的百强县了，年产值是n多个亿，那些从地里跑出来的煤，地面上的那些红土，一个是乌金，一个是实实在在的金子，但现在毕竟是那时很多年以后的事了。
蒋行远和熟人打了招呼，熟人也不是不懂礼，就算自己手边的事急得火都快上了房梁，你也得让别人先回家一趟才是呵。来人也知道，很多事情不是你急就能急得了的，比如这开往盘县的火车，人家得按着班次来，既快不得也慢不得，快了和慢了都是要出事的。
来人没说，蒋行远就知是什么事了。他去到售票厅，发现开往盘县的火车到今晚12点左右还有一班，而现在的时间是早上12点，也就是说，如果他今晚和来人同去，现在留给他的时间足足还有12个小时。这时，蒋行远在拨弄他心中的算盘：如果今晚去，明天清晨就能起到，这样一来，他既可以节约一天的时间，来人也可节约一晚上的住宿费。
蒋行远先是到售票窗口买了当晚去盘县的票，再带来人到车站门口的小摊上吃了一碗滚烫的羊肉粉。初秋的六盘水已经有了淡淡的寒意，这个以“凉”和工矿著名的城市，它的寒意总是比别的地方过早的到来，从而赢得了凉都的美名。
一碗羊汤下肚，人就来了精神。蒋行远把来人往家里带，来人好像怕他跑了似的，谢也没有说上谢一声，就脚跟脚地跟着。
当他们在清晨踏上盘县的土地时，肯定很多人还在梦中。
根据之前的计划，他们得马上赶到滑石板去。滑石板村距盘县县城45公里，隶属于马场乡。该村民族风情浓郁，民族文化丰厚，是一个苗族聚居的村寨，由于村寨的四周都是其它民族居住，村寨就自然地形成了一个具有独特的苗族文化“孤岛”，我省民间艺术大师王连兴就生长和终老在那里。那里还有独特的苗族医药。该村东侧山腰有一个远近闻名的“采花洞”，洞口北向，拱为半圆，拱跨14米，高3米，洞深60余米，洞内钟乳石发育完全，无奇不有，每年正月初一到十五，邻村邻县数千苗族同胞聚集于此，唱情歌，吹芦笙、直箫，边吹边歌，人头涌动，不少男女青年以这种方式谈情说爱，寻求对象，故名“采花洞”。但就是在这些丰富的民族文化背后，却有着一个不争的事实：贫困。马场乡是贵州的极贫乡，滑石板村又是马场乡的极贫村，这样一极贫下来，就连生存都非常艰难。这里生态环境特别地恶劣，石漠化面积超过全村土地面积的一半以上，村寨常年缺水，生存的那个艰难，不是三言两语能够说得清楚的。从马场乡到滑石板，当时只有一条毛公路。那毛公路不是谁说开车就能开的，即使别人敢开，也绝对不敢带上蒋行远，自己玩命可以，要是把别人的命一起玩，没有几个人有这个胆子。
当地干部开蒋行远的玩笑说，蒋老师，这可是一次真正的“文化苦旅”呵。当时余秋雨发明了一个词叫“文化苦旅”，乡干部在用词上面也与时俱进，就把这个词套用在蒋行远身上。蒋行远也开玩笑地说，不只是这一次，这一个月来，我可差不多天天都在“文化苦旅”。但是，当他经历过今天这次“文化苦旅”之后，还是被眼前的苦旅和文化深深的打动。
他们先是去的民间艺术大师王连兴家，可王连兴早在1992年已经作古。一代大师给自己的后代留下的，除了一间破败的茅屋和极贫的生活，其它什么也没有留下。好在他在生前还收了一门徒弟，才把他的艺术得到了传承下来。蒋行远记得很清楚，他们进的王连兴儿子家的门其实没有门，王连兴孙子王祥永常年和一头黄牛生活在一起，因为他睡在牛圈里。蒋行远想，这样的人你不帮，你还去帮谁呢？
蒋行远胡乱地在一个人家吃了顿晚饭，稍事休息了一会儿，就投入到了他的“选秀”工作。在他还没有到来之前，村上的人和乡里的人都作了一盘“预选”，苗族同胞性情非常的耿直，做事大都是出于公心。更让蒋行远惊呀的是，虽然他们没有事先领会文件精神，但基本上都是按照“文件”执行的。村委会主任一下给他带来了四个孩子，高矮不一地齐刷刷地站在那儿，虽然蒋行远从他们的目光中看出了几分畏惧，但同样看出了在畏惧下隐藏着的精神。
村委会主任让人引来的四个孩子分别叫王祥永，杨兴娅，杨兴惠，杨祝英。蒋行远先是要求看看才艺，这些孩子们就一一地在他面前表现。
最初出场的当然是王祥永了。说句实在话，这次滑石板之行，他们是冲着王祥永的爷爷去的。民族文化的传承，它必须得有根，有脉。王祥永上前来，先是吹了一气大筒箫，再是吹了一气直箫和芦笙，等他喘完了气、又用他那细嫩的歌喉唱了一段民歌，蒋行远都觉得差不多了，他却还没有尽兴，接着又来了一段舞蹈。不用说，在当时蒋行远还算不上内行人的眼里，确实被这小孩的才艺征服了。
杨兴娅出来表演的时候，起初沿习了王祥永的路子，先是吹大筒箫，再是直箫、芦笙，再是唱民歌，再是舞蹈，蒋行远以为完了，正准备让她退场，她却从身上摸出了一张白布，再是摸出针和线，接着她开始了剌绣，蒋行远看她一针一线都做得非常的认真，在场的人都在夸她心灵手巧，她用苗族语言一一地向人们表示感谢。在蒋行远的眼里，这孩子是有几分心计的，做事也是非常用功的。蒋行远甚至觉得，他找不出不喜欢她的理由。
杨兴惠和杨祝英出来表演的，和杨兴娅的一模一样。也是大筒箫，直箫，芦笙，民歌，舞蹈，剌绣，民族语言。她们完全是“师出一门”，相比起来不相上下。这样考下来，蒋行远发觉，真正被考住的不是孩子们，而是他自己，怎样的评判算是公正，才能对得起自己的良心，这是他必须面对的问题和接受的考试。
在才艺方面，这四个孩子没有什么值得蒋行远挑剔的。下一步，就是全面考察这一个孩子的家庭条件了。这事，只能等到明天早上。孩子们走后，他就和乡干部打起顿来。他今天实在太累，眼睛一闭上就不想睁开，他靠着主人家的墙，又怕把别人的墙靠垮，迷迷糊糊中，终于煎熬到了天亮。
王祥永家的家庭条件就不必再考察了，孩子与牛“朝夕相处”，除了王祥永，他之前从来没有发现有和牛“朝夕相处”的孩子。
杨兴娅的家庭情况是这样的：在之前父母、弟共4人，前年母亲去世、父亲带着弟弟外出打工，她独自一人在家下地干活，独自一人外出读书。
杨兴惠的家庭情况：一家5口人，婆婆，父母，弟，一家人住在不足4平方米的老屋里，阴暗潮湿，整日酸菜豆米泡玉米饭度日，极其贫困。蒋行远后来才知道，她到六盘水市民族技术学校读书之前，从来没有吃上一口米饭。
杨祝英2岁丧母，寄养在大伯家。家庭情况：父1人，继母1人，继母带着她与前夫的孩子一并过来组合的家庭。
看完这些，蒋行远很长一段时间没有说过一句话，他的心里如波涛翻滚，之前的我行我素，艺术家气质都******见鬼去吧，他发觉他此生做的最大的错事就是：没有在权利场上有所成就。别人在权利场上最大限度地谋取私利，要是他手中有权，他绝对会尽力地去作一些于这些人有利的事情。不说别的，想喝茅台的时候、改喝茅台迎宾酒，就会省下大堆银子。那可要解多少人的困呵！
最后他决定：这四个孩子他全收了。
