五百多年前，明英宗在宦官王振的怂恿下，御驾亲征，准备击败瓦剌军。结果，“土木堡之变”使“一代国君”成为“阶下之囚”，五十万大军全军覆没。“土木堡之变”因此也成为明朝由盛转衰的分水岭。那么，这场战争的导火索是什么？即将灭亡的明朝是如何被挽救的？如今的土木堡遗址又是什么样呢？
原本名不见经传的土木堡
558年前的夏季，明王朝在离自己都城只有两程的地方把自己的皇帝弄丢了，那个皇帝就是后来成为蒙古人阶下之囚的明英宗，那个地点就是土木堡。此后，明朝走上了内乱和崩溃之途，最终，北方草原部落和来自东北关外的女真人进入了北京和整个东亚大陆。从土木村的东南城墙俯瞰，整个村庄是一片被城墙围合聚拢的谷地。
1.一战成名的土木堡
土木堡原名统幕堡，明朝英宗皇帝为了抵抗漠北瓦剌部落的骚扰御驾亲征，被围困于土木堡，因为堡中缺水，军心涣散，明英宗成为唯一被活捉的明朝皇帝，土木堡也因此战成名。
土木堡当时是宣府通向居庸关的重要驿站，位于京西北狼山西麓，距北京110公里，周围百里内群峰耸立，地势很高。
五百六十年年过去了，现在的土木堡由好多个村庄组成，有的紧挨着公路，有的离公路四五百米远。这些村庄由东向西绵延在公路的南边。顺着公路走可以看见一段一段残缺的夯土城墙及风蚀的烽火台。
如今，在河北省怀来县境内的土木堡遗址中，只剩下两段城墙的土基。夯土墙已经破碎不堪，没有了昔日雄伟高大，只剩下一堆黄土，任凭风吹雨打，在田野上和民房间断断续续地延伸。
2.闻名中外的显忠祠
土木堡至今仍存留着昔日的显忠祠旧址。“显忠祠” 遗址闻名中外，是为祭祀土木之变中殉难的朝廷重臣和50万大军英魂而修建的。“显忠祠”因其真实的记载和见证“土木之变”这段历史而备受人们重视。
“显忠祠”遗址位于土木镇土木村内，西距县城（沙城）10公里，东与狼山乡卧牛山旅游点毗邻，与北京十三陵、八达岭长城、龙庆峡等著名的旅游景点相连，北靠燕山山脉，南傍官厅湖畔。
“显忠祠”内建大殿五间、抱厦三间、写有死难重臣名单的石碑一块、66位为国捐躯的重臣神位，用来祭祀殉难诸臣。
明宪宗曾降旨命怀来县重修“显忠祠”，祠成之日，宪宗亲自撰写碑文，题写词篇，又立碑一块。
随着历史变迁，“显忠祠”年久倒塌，又遭火灾危害，烧残将尽。万历年间，怀隆兵备道胡恩伸主持重修，撰写碑文，以予流芳。民国初年，“显忠祠”又经战火危害，现仅存正殿三间，石碑数块。
现在，祠中墙壁间有清道光七年（公元1827年）的盈尺见方行书石刻《土木堡谒显忠祠》，七律诗曰：“万乘当年统六师，匆匆退保力难支。徽钦覆局堪同恨，潘沈英名此并垂。身后犹经焦土劫，魂归应笑夺门时。专祠翻为中官建，悔祸君心总未知。”
3. 同出一辙的鸡鸣山驿
土木堡遗址再往西30多公里就是鸡鸣驿，这是个保存较好的驿站，始建于元代，位于鸡鸣山脚下，距今有近千年的历史，驿站因山而得名，全称“鸡鸣山驿”，后人简称为“鸡鸣驿”。如今，鸡鸣驿城门额上“鸡鸣山驿”四个大字保护完好，清晰可见。
千百年来，山、驿互为一体，相辅相成，驿城内的庙宇建筑传承了鸡鸣山文化，城内的永宁寺、观音庙、泰山庙、财神庙、文昌庙等与鸡鸣山的庙宇同出一辙，驿因山而闻名四海，山因驿而加深了文化内涵。
皇帝居然被活捉了
1. 鞑靼部的崛起
洪武二十一年，北元内部陷于混乱，分裂为鞑靼部，瓦刺部和兀良哈部三大部。在这三大部中，兀良哈部与明廷关系最密切，而鞑靼部势力最强大。
“鞑”，即蒙古，故元后也。鞑靼仍传蒙古汗，传至坤帖木儿。
永乐元年，坤帖木儿为鞑靼别部首领鬼力赤所杀，鬼力赤去元国号，称鞑靼可汗。鞑靼另部首领阿鲁台又杀鬼力赤，立坤帖木儿之弟本雅失里为可汗，阿鲁台自行专政，其势力非常强大。
“瓦剌，蒙古部落，在鞑靼西。元亡，其强臣猛可帖木儿据之。死，众分为三。”其分别由马哈木、太平、把秃孛罗三个首领执政，同鞑靼对立。
明廷对蒙古各部“恩威并施”，采取羁糜和防御的政策。 永乐年间，鞑靼和瓦刺虽然名义上臣服于明廷，却经常骚扰明廷北部边境。因此，明成祖朱棣曾动用五十万大军，先后五次亲自率兵重创鞑靼和瓦剌二部，阿鲁台领导的鞑靼部受到的损失最大。
后来，瓦刺部又并吞了阿鲁台各部，势力越来越强大。先表面与明廷互通贡市，请求通婚，与明廷保持和好关系。暗中却刺探明朝虚实，寻机举兵，图谋恢复元朝统治。 正统十四年，瓦刺部首领也先认为进攻明朝的时机已经成熟，他先遣使二千余人向明朝进贡马，诈称三千人，向明廷多邀回赐。王振告礼部依实有人数给赏，并减给马价五分之四。也先大怒，借口明使曾许嫁公主，贡马是致送聘礼，明廷无意许亲，是失信于瓦刺。他以这些为借口，兵分四路对明廷发动进攻。
也先亲自率领精骑一部为主力进攻大同，准备引诱明军主力西上，伺机将其围歼；让脱脱木不花率所部及兀良哈部为东路，进攻辽东；让知院阿剌率所部为中路进攻赤城和宣府；让一部骑兵为西路，进攻甘州（今甘肃张掖）。
这样，东、西、中三路配合也先主力作牵制性进攻，待歼灭明军主力后，进逼北京。
2. 不止怪王振
明灭元立国，元朝残余势力退居漠北，与明廷时附时叛。朱元璋为了防御北部边境的安全，修长城，设边镇，置卫所，采取了一些有效措施，从而巩固了北部边境的安全。
英宗即位后，明朝北边守将觉察出瓦剌军的图谋，请求加强戒备。然而，太监王振操纵朝政，竭力粉饰太平，使得北部边境武备日益懈怠废弛。
对于也先的进攻，明英宗也作出了相应的战略防御部署：调河南、山西轮休部队开赴大同、宣府一线；命西宁侯宋瑛总督大同兵马；派平乡侯陈怀、驸马都尉井源等率3万兵力赴大同，都督王贵、吴克勤率1.5万兵力赴宣府。
大同明守军战败，消息传到北京，太监王振劝英宗亲征。虽然兵部尚书邝埜和侍郎于谦力言六师不宜轻出，但是英宗最终采纳了王振的建议，下诏亲征。
英宗命太监金英辅佐郕王朱祁钰留守京师，兵部侍郎于谦留京代理部务。太监王振、英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐及内阁学士曹鼐和张益等文武官员随军出征。
由于宣府和大同等地仓储缺乏，户部急令山西布政司及顺天保定等七府原定口外交纳的夏麦秋粮，抵斗收豆，赴大同和宣府等处交纳；又令太原府所属近北州县各起民五百名采刈秋青草。军需还没有准备充分，英宗便在下诏两日后率大军匆匆出京了。
3.斗智斗勇
正统十四年（公元1449年），英宗率领五十余万大军从北京出发，抵达大同东北的阳和（山西阳高县）。
实际上，在明朝大军出京前，大同总督西宁侯宋瑛、总兵官武进伯朱冕及都督石亨，曾在阳和迎战也先军。
结果，明军大败，全军覆灭。宋瑛和朱冕战死，石亨单骑逃回，监军太监郭敬伏草丛中逃脱。
英宗大军到达阳和后，看到伏尸遍野，军心开始涣散。
明军抵达大同。兵部尚书邝埜和户部尚书王佐看到形势对明军非常不利，力请回师。
王振没有听取他们的意见。当时，也先主动北撤，诱明军深入。王振坚持北进。
其实，不利战报接连不断，令完全不懂战事的王振手足无措，他心里非常焦躁，前方吃紧，营中又找不到人商讨军情，文武大臣一开会就只谈退兵的事情，将相离心，根本无法进行下去。
一天，前军传来井源等先头部队战败的消息。镇守大同的监军宦官郭敬悄悄告知王振说，就目前的形势来看，已无胜望了，军队切不可前进。王振这才有兵马南还的打算。
于是第二天，王振下令班师，并退到宣府。瓦刺军追袭而来，恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵断后拒敌，都战死。
随后，成国公朱勇和永顺伯薛绶率三万骑兵前去救援。朱勇冒险进军，当他到达鹞儿岭时，不幸陷入瓦剌的包围，朱勇和薛绶二人战死，三万骑兵几乎全部阵亡。
接着，英宗率军逃到离怀来城二十里的土木堡，那里四面环山、水源缺乏。
兵部尚书邝埜认为追兵不舍，形势危急，多次建议大军速入怀来卫城，均被王振拒绝。邝埜面见英宗，奏请车驾疾驱入怀来，以保安全。王振怒斥邝埜不知兵事，强令大军扎营。当晚，瓦剌军占领土木堡西北、西南要地，并控制了堡南的唯一水源，对明军形成包围之势。
也先从土木堡旁的麻谷口进攻，明都指挥郭懋与瓦刺军拒战一夜。两天后，也先假装后退，派使者与明军讲和。英宗非常高兴，命曹鼐起草诏书，派通事二人随来使去也先军营。
王振见瓦剌使者来议和，下令全军移营觅水。饥渴难忍的军士得令后，一哄而起，纷纷奔向河边，人马争路，相互践踏，阵势大乱。也先乘机指挥精骑从四面入阵。
