李义琰和郝外俊的话像拉锯似的，你一篇来，我一篇去，一搭一挡，有理有节。李治双手捧着脑袋，呻吟着说：“朕现在头痛得厉害，你们先退下去。”
优柔寡断的李治始终拿不定主意，不知如何是好。他一既不宣布太子主持国政，也不宣布“天后摄政”。因此，政治大权依旧掌握在天后的手里。含糊其辞，久拖不决，是李治改不了的老毛病，也是他执政的致命弱点。跨进夏天，天气渐渐热起来，太阳正常了，天皇这才放下心来。他生性恬淡，总觉得安静的时候人舒服些，在痼疾的折磨之下，个性已不知不觉地慢慢磨损，变得貌似仁慈祥和，只不过这是一种近似愚痴的仁厚罢了。这时候，长乐公主常常进宫来看望天皇。李治疾病缠身，痛苦中又感觉寂寞、空虚，很乐意和亲人见见面，聊聊天。长乐公主年龄和李治差不多，从小关系尚好，她是高祖李渊最小的女儿，即第十九女，比李治高一辈，李治应叫她作姑母。长大后，长乐公主下嫁给左千牛将军赵环为妻，他们的女儿又嫁给周王哲为王妃。这样，和天皇天后又结成了亲家。
赵环外放担任定州刺史，长乐公主却留在洛阳，享受她的无拘无束的生活。当时的情况是这样的，大部分的皇子长到十几岁便出宫，另设王府。若不是嫡子或特别受宠，一般都放到地方去当刺史或都督。对待公主则有所不同，出嫁前，都在内宫生活，由侍女和太监服侍，衣来伸手，饭来张口，化妆、梳洗、修脚、剪指甲，一概都由别人料理。自己的事只一件，即读点书，学点诗词歌赋和琴棋书画，只要懂得，装点一下门面，不辱公主的身份就可以了。下嫁后，仍然四体不勤，五谷不分，没有生活常识，也不了解社会。假使驸马都尉被放到地方做官，公主们一般也都不会跟到任上，会继续留在京城单独生活。长乐公主既然和李治两层亲，本来关系又好，因此常和女儿周王妃赵氏去探访李治，日子愈长，感情愈深，说话也随便了，有什么说什么，没有什么顾忌了。常言道，病人心焦。李治受制于武则天，不能伸展自己的意志，难免不讲些泄气的话，有时还要讲几句抱怨的话、悲愤的话。长乐公主母女由于放肆，也跟着讲武则天的怪话。哪里知道，他们这些不负责任的家常话，却引起了一场大祸。
武则天从无孔不人的情报网收集到这一情况后，一反常态，不情愿再宽恕如此吃了饭没事做的愚昧而又饶舌的女人，要打一备百，杀只鸡给猴子看看。她突然给周王妃赵氏扣上“不孝”和“犯上”两顶帽子，废除王妃，收进了内侍省的牢房。又将赵环左迁当括州刺史，敕命长乐公主随夫去括州，终生不得回京。赵妃既然因罪收监，生活当然得自理，自己煮饭给自己吃。可是她连火都不会生，一连数天不见炊烟。管理的太监打开门一看，赵妃已经饿死了，口里还含着一些没有咽下去的生米和蔬菜叶子。太子弘觉得母后做得太过分了，因为几句刺耳的话，就将自己的儿媳置于死地，和她面对面地争吵起来。
“放肆！”武后横眉怒目，“你晓得什么？谁叫她饿死？有米不生火煮熟吃，活该！”“为什么不派人给她送饭？”太子弘也不示弱。
“不要忘记你的礼貌，混账东西，竟敢越礼来教训我！”中国古代封建社会，礼仪有严格的规定，特别讲究。皇帝的家里，礼节更加重要，半点也马虎不得。
武则天想借此压下太子的火气，击退他的攻击性的质问。弘却自以为是，据理力争，反驳道：“儿臣并非越礼。十二条政治主张明确广开言路，老百姓也可以自由陈述自己的意见。言者无罪嘛。”
“你这是抒发自己的见解？这是借题发挥，恶意攻击。弘儿，你动机不纯呀！”“母后言重了。”
“正因为你是我的亲生儿子，我才不得不喊醒你，你想不择手段地抢班夺权，决没有好下场！”武则天一针见血戳穿了太子弘的内心世界，太子弘感到很难为情，本来脆弱的神经承受不了如此沉重的打击，只气得两眼发昏，耳朵嗡嗡叫，脑袋都好像要裂开了。他终于明白了自己不是母后的对手，可是已经晚了，母子之间的鸿沟填不平了，不由得十分懊恼，流下了眼泪。天皇想做和事佬，调和他们母子之间的关系，约天后和太子弘在合璧宫的绮云殿共进晚膳。太子弘早晨起床就很不舒服，胸口闷得慌，周身麻痹痹的，双脚像石头一样仅硬，不想去吃这顿晚饭。午觉醒来后，又歇息了一气，咯觉好了一些。他想去，又不想去，内心徘徊不定，但最终还是去了。太子妃裴氏一则出于礼法，二则怕天皇天后见怪，不好阻拦。晚膳过后，刚刚拆席，太子弘猝然哑了，嘴唇发乌，口角流出带血的白沫，浑身剧烈地抽搐着。当御医赶到时，巳经停止了呼吸。太子生前有许多不正常的反应，时而烦躁，时而亢奋，精神状态很不稳定，起居失常，食欲不佳。婚后四肢酸软无力，还出现过小便带血的现象。
但不管怎么说，太子毕竟太年轻了，还不到二十四岁，而且死得太突然了，不能不引起人们的猜疑，是不是武后在饭菜里面下了毒药？猜测总归是猜测。从事实出发，客观冷静地进行推断，以方寸不乱、稳打稳扎为主要特点的武则天，虽然某些时候显得疯狂，好像有些冒险，那只不过是一种现象而巳。倘若她一味莽撞，丧心病狂，盲目蛮千，绝对不可能万无一失。一生谨慎的诸葛亮也玩过一次空城计，那是急中生智，纯粹另一码事。眼下的情形是武后处于主动状态，她与太子观点上有分歧，但不构成任何威胁和危险，所以用不着如此之急。更何况要在夫君面前毒杀他托付未来的太子，李治会愚蠢到一无所知，软弱到无动于衷吗？而且由于当时医学还不甚发达，许多突发性急症致死的原因，没有科学地找出来，只能留下一种遗恨和一个千古之谜。太子弘暴毙，裴妃哭得死去活来，病倒了。他们成婚有一年零两个月，可是没有生育，这又不知是什么原因？李治病中添悲伤，犹如雪上加霜，心都凉透了。第二天便向群臣宣称退位。
武则天新政要求“以道德化天下”，他只知道事实，不知道“道德”何在，留在虚幻的天子宝座上，有什么作用？有什么意义？大臣郝处俊等期期以为不可，李治只好作罢，暂时放弃退位的念头。和悲伤叹息的李治比较，武则天的表情始终相当严肃、平稳。她以天皇天后的名义宣布废朝三日，自己却把头埋进了奏折里面，整日坐在内殿批阅奏章。太子弘的死，打乱了天皇、天后的生活秩序，他们中止了避暑，从合璧宫回到了洛阳宫。
李治下诏说：“朕正准备把帝位禅让给太子，而他忽然一病而亡。应该重申以前的旨意，给予尊贵的名号，可定谥号称孝敬皇帝。”
并以帝王之礼安葬，只是国丧缩短为三十七天，灵位前的祭祀仍依照祭帝王的礼仪。洛州懊来山更名叫太平山，为孝敬皇帝李弘建筑陵寝，陵号称恭陵。天子之陵通常天子在位时就着手规划，动修建，称作寿陵。恭陵却是人死后才建造，限期中秋以前峻工，简直比救火还急，比战场上还紧张。服徭役的百姓，在手持皮鞭的监工的催逼下开挖墓道、过洞、前基室、玄室、后基室、砖道等等，从早干到晚。假使没有达到限定的进度，还得点起火把干夜工。减轻徭役，本是建言十二条中的重要一条。可是李治不管什么新政不新政，只顾为死去的儿子修陵墓，连武则天的劝告也听不进耳了。常言道，官逼民反。压迫超过了人的忍受能力，民工们忍无可忍，压抑的怒火终于爆发出来了。洞穴中响起野兽般的咆哮，砖头碎石如雨点似的飞向监督施工的官吏。工匠与民工夺路而逃，冲出道口，跑得不知去向，逃得无影无踪。此事，无论对于新政，还是对意欲“无为而治”的李治，或者生前以仁慈薅得人心的弘，实在是一种莫大的讽刺。李治下了决心，不惜一切代价，采取各种措施，加派官军，动用屯田士卒，抽调州兵，重新征用徭役，日以继夜苦干三个多月，恭陵如期告竣。然后将停放在殡宫的弘的梓棺，以天子礼仪移进了恭陵的玄室。裴妃从东宫移居内宫，忧郁成疾，一年后在孤寂中饮恨而终。过了九年，才追蟮为“哀皇后”，与孝敬皇帝合葬于恭陵。安葬孝敬皇帝李弘之后，曾在弘身边代理东宫诸事的戴至德和张文璀均授予宰相的职位。戴至德当右仆射，张文璀担任侍中兼大理卿，郝处俊由中书侍郎、同门下三品升任中书令，刘仁轨担任右仆射。宰相当中，除刘仁轨以外，武则天都不大满意，态度颇勉强。因为目前还没有发现理想人选，只好让他们过渡一下。这些堂堂执宰，形同彬彬君子，死抱儒家经典、陈辞滥调，还自鸣得意。
然而一旦遇到什么紧急情况，便一筹莫展，忙中无计。特别是这些人大都缺乏政治远见，对武则天革新的事项，以及行政方略，不感兴趣，颇有微言。
武则天喜欢叱咤风云的人物，具有文韬武咯的人才。尤其是那些具有独到的见解、又能独当一面、身体力行的人，更为她所赏识。比如说像李义府那样的人，虽又贪财又好色，个人品质极差，但在执行旨意时，却敢于挺身而出，赴汤蹈火在所不辞。
武则天看中的正是这一点，能为我所用。李贤立为太子后，一反天后的期望，似乎对新政毫不在意，也没有加人朝政行列的意向。在自己所生的四个儿子中，武则天最中意的要数贤。只不过她不像李治那样夸奖得无以复加罢了。贤的壮实和爱好武艺，她深感快慰：“好样的，又健康又好动，大概不会像弘那样，成为儒教束缚下的活仅尸。”
然而中意归中意，如意归如意，中意并不等于如意。贤比弘小两岁，二十二岁，学业上和弘相似，从小勤学好问，巳经通晓《论语》、《孟子》、《诗经》、《书经》。但是二者又不尽相同：弘像个书呆子，甚而至于钻牛角尖。贤却不读死书，学问之外，由于体魄强健，还经常操一操刀枪，练一练骑射，或者参加围猎，或者打场马球。李治每当谈起他，总是赞不绝口，说他有祖父太宗皇帝的遗风。见了他，更是喜笑颜开。贤的相貌继承了父母双方的优点：四方脸膛，仪态髙贵而潇洒。鬓若刀裁，鼻如悬胆，两弯眉毛浑似刷漆，一双星眼竞吐光华，洋溢着青春的喜悦和生命的活力。虽然年轻而臂膀却是宽宽的，胳膊长而有力，双腿略略张幵，好像刚从马背上跳下来的一样。他的音容笑貌和言行举止都蠃得了父皇的欢心，李治又把希望转移到了他的身上。弘一生没有小孩，贤却已是三个孩子的父亲：光顺、光仁、守义。光仁后来改名守礼，封为分：王。这三个孩子并非其正妻房妃所生，他和房妃是在上元年间成婚，至今只有一年多时间。房妃之父乃房仁裕，永徽四年镇压女王陈硕贞起义时，担任扬州都督府长史，和当时的扬州刺史崔义玄同建大功。雄姿英发的贤，自从搬进东宫后，精神压力愈来愈大，开朗的面孔蒙上了一层阴云，显得心事沉沉。
“太子贤本是天皇和韩国夫人的孩子，他不是天后生的，只能箅天后的养子。”
这种说法，早已有之，但是后来自动停息了。
“新闻”成了“旧闻”，便失去了吸引力。贤被立为新太子，“旧闻”又换上了新装，时髦起来，转变成了“新闻”，传来传去，风风火火，神乎其神，又格外逼真，令人难以置疑。谎话说一百遍，便成了真理。愈传愈宽的流言终俘虏了太子贤，他仿佛相信了，他的生母就是被武则天毒死的韩国夫人，内心和武则天拉开了距离，接着产生了仇恨心理。
“我的母亲韩国夫人，哥哥敏之，姐姐魏国夫人，原来都死于这个毒妇之手！”贤不寒而栗，打了个冷战。
“既然如此，她为什么要立我当太子呢？这是不是设下的一个陷阱，以便像对付弘一样对付我，也照样鸩杀我？”
一连串的疑问接踵而来，都没法解答。他害怕起来，心惊胆颤，惶惶不可终日。
“这个女人，早已失去了人性，就像恶魔一样，什么事都干得出来！”武则天敏感地发现了太子贤有意躲避她，她很快查清了原因：贤听信了谣言，那颗稚嫩的心不堪负荷，陷入了谣传的“泥潭”之中而不能自拔。
“我必须把他从污泥中拖出来，洗涤干净，澄清事实真相。否则，他会自取灭亡，自己给自己带来灭顶之灾！”武则天决计采取相应的挽救措施。太子贤没有勇气和母后见面，总是寻找借口回避，更不肯跟她单独进膳。
武则天很苦恼，又很气愤，但目前别无他法，只能沉住气，耐心等待一个时期再说。
“若要妥善地达到消除误会的目的，切切不可操之过急，这是家庭内部矛盾，而且有得是时间。”
她想，“他已经长大成人了，让他自己慢慢去理解，比采取其他法子要好。身为太子，如果不养成分析、判断的习惯，缺乏识别真假的能力，今后如何临朝听政呢？”经过一番自我劝解，武则天坚定了信心，耐心等待，以母性的忍耐和执政者的冷静，窥视动态，观察太子贤的变化。第二年，即上元三年化？七月，东方出现了一颗又大又亮的彗星，比八年前四月份出现的那颗更吓人，拖着长长的尾巴，扫帚似的向着北方银河飞逝。彗星俗名扫帚星，古人视它如同瘟神，况且这么大的彗星十分罕见。胆小的李治惊恐失色，按照惯例避免上正殿，减少饮食，杜绝丝弦歌舞，又释放京城里的一般罪犯。朝廷仿佛笼罩着一片暗晻的阴翳。彗星拖到八月仍未消失，惟一的变化是从东北方向不知不觉地位移。太史局日夜观测，儒、道、佛三教各自以自己的斋醮方式祈祷上苍消灾灭难。九月，彗星在出现五十八天之后突然消失。关中地区反常地普降暴雨，平地流水，农作物被淹，形成了渍灾。大理寺奏报左威卫大将军权善才与左监门中郎将范怀义，误伐了昭陵的柏树。李治因彗星拖得精疲力竭，心情浮躁，立刻诏令处斩。从县令破格提拔的大理丞狄仁杰，得知此事，觉得不妥，撩袍上殿，觐见李治。狄仁杰四十七岁，比李治小两岁。他五短身材，腰板硬朗，面容清癯，胸前飘洒一部长胡子，二目犹如碧水一般清澈、深邃。此时他跪倒丹墀，以一种洪亮而得体的语调奏道：“权、范二将触犯了皇法，不错。然而即使是滥伐，也不构成死罪。”
“要知道，这是先帝的陵寝嘞！”李治激动得张开双手，“作为儿子，连父皇的一块墓地也守不住，岂不是大不孝。”
“身为官吏，犯下此种大罪，当然该受罚，但依法只能作除名处理。”
“朕即国家，朕的话就是法律。”
“由先帝主持制订的《唐律》，是治国的法宝。倘若意气用事，法律失去了尊严，人心浮动，怕只怕先帝九泉之下反而会不安呦”“胡说！朕心里烦躁，你退下去。”
李治一手扪着发热的额头，侧过身去，不再理睬狄仁杰。狄仁杰镇定自如，并不退缩，手捧笏板，照样平缓而恳执地奏道：“陛下息怒，容微臣把话说完。古语法：法之不行也，自上犯之。天子不守法，如何垂范天下？”
李治站了起来，似乎想走，迟疑了一下，又重新坐下了。狄仁杰估计这番言语打动了李治的心，李治心服了，只不过口里还没有服，还没有把话收回去。必须趁热打铁，将话转到具体事实的上面。
“砍掉一棵树，可以补栽，人死了则不可以复生。常言道，十年树木，百年树人。一个从战场上走过来的将军，他们出生入死，浴血奋战，为的是什么呢？无疑是为了先帝所开创的大唐基业。如果仅仅因为他们错砍了一棵古柏，就要处以斩刑，那岂不是一错再错。”
