沉默了一阵，大臣们开始议来论去。无忌板着面孔不说话，殿内又沉默下来。李治自觉没趣，又很恼火，迟疑了一气，退了朝。韩瑗和来济敢于顶撞当今天子，闹得不欢而散。事实明摆着，他们是站在无忌一边的“元老派”，或者更现实的说，是“反武集团”的得力干将。他们都是响当当的“清要官”，又有无忌作后台，因此才敢这样放肆。
“清要官”在官场中特别受重视，是一种值得骄傲的本钱。隋末至唐初，李唐王朝在打江山和巩固政权时，本人的能力和实力比家庭出身显得重要些。武士鹱和李筋等人由平民发迹，并取得了高官，就是证例。可是，到了贞观中期，门阀贵族制度又重新抬头了。要想混迹官场，谋取好的职务，获得高爵位，家庭出身则成丫一个极其重要的条件。当时的在职官员中，出现了清、浊即要职、闲职的区别。“清要官”大体有两层含义：一是出身豪门贵族；二是本人行公道与直道之政，不贪赃枉法，品格高尚，才干又相当杰出的官员。在年轻官吏中，属于“清要官”的有：起居郎，侍候皇帝左右，记录其言行，从六品上；殿中侍御史，掌管宫中节仪及宫内的生活，从七品下；监察御史，巡回视察各地，考评地方官吏，正八品上，等等。担任这些职务，仕途有保障，前途有希望。门阀贵族间，为使自己的子弟取得这样的职务，也要进行一番激烈的竞争。韩瑗，京兆府人，世世代代都是长安名门。他年轻时在李世民贞观朝担任兵部侍郎，正四品下。其父韩仲良死后，他继承了父亲的颍川县公的爵位。李治永徽三年，升黄门侍郎；四年，加授同中书门下平章事，挤身宰相班列；六年，迁侍中，成为首席宰相。此时他的年纪才四十九岁。其妻系长孙无忌的表妹，姻亲之间关系密切，相互照应，荣辱与共，同舟共济。来济，江都扬州人，其父来护儿乃隋朝左翊卫大将军，封荣国公。隋末天下大乱，宇文化及在江都发动宫廷政变，来护儿被诛杀，家庭离散，年幼的来济饱经了颠沛流离之苦。而他苦中苦苦求学，长大成人，贞观初年考中进士。十七年，发生了太子承乾谋逆未遂事件，李世民很痛苦，很尴尬，思想陷入了惶惑徘徊。他歪着脑袋，询问侍从官员：“该怎么处置承乾？”没有人敢答对。通事舍人来济说：“陛下得以仍是慈父，太子得以终其天年，当属最好的结局。”
其思辩和口才受到李世民的赏识，擢升中书舍人。永徽二年升中书侍郎兼弘文馆学士、国史监修。四年，加授同中书门下三品，列班相位。五年，又加授银青光禄大夫。六年，四十六岁的来济，便取代柳奭担任了中书令。他的才气及经历与许敬宗颇相似，而遭遇却幸运多了，出身门第无疑是他得志的一个重要因素。唐代的元老重臣，一般指三师和三公。所谓三师，即指太师、太傅和太保。三公是太尉、司徒和司空。他们的官位最高，正一品。三师多赠与德高望重的老臣为荣誉衔，三公多为亲王或文武勋臣的加官，都没有具体职掌和专属的衙门。其权力因人而异，或举足轻重，或形同虚设，或者根本不过问朝政，或者对朝政无不过问。具体管理政务的是尚书、中书、门下三省，和隶属尚书省的六部吏部、礼部、兵部、刑部、户部、工部、朝廷班子，还有秘书、殿中、内侍三省，与尚书、中书、门下三省合称六省；以及九寺太常寺、光禄寺、卫尉寺、宗正寺、太仆寺、大理寺、鸿胪寺、司农寺、太府寺，一台御史台，五监少府监、将作监、国子监、都水监、军器监等。军事机构有：南衙十六卫，统领禁卫兵，宿卫京师及宫廷。每卫约一万人，各置大将军一人，正三品，将军二人，从三品。其下有长史，录事参军及仓、兵、骑、胄铠等曹参军事。其中统领府兵的十二卫是：左右卫、左右骁骑、左右武卫、左右威卫、左右领军卫、左右金吾卫。不领府兵的四卫是：左右监门卫、左右千牛卫。北衙十军，一般称禁军，其中四卫是：左右羽林军、左右龙武军，置内府翊卫。六军有：左右神威军、左右神武军、左右神策军，不置内府翊卫。以上十军，各置大将军一人，正三品，属官有统军、将军、长史、录事参军及仓、兵、胄等曹参军事。全国十道共设六百三十四个折冲府，为地方征兵府，即外府，隶属十六卫及东宫六率，长官称做折冲都尉，副职名叫左右果毅都尉。东宫六率担负东宫的侍卫、警卫、夜巡和诸门守卫，以及太子近身侍卫。内府贵族征兵府包括亲卫府、勋卫一府、勋卫二府、翊卫一府、翊卫二府，长官为中郎将，副职叫做左右郎将。尚书省是朝廷最高政令执行机关。凡中书省所出诏敕及批准章奏，经门下省过覆后，皆交本省颁下执行。九寺五监发往州府的符移关牒，亦需经本省下达发布。唐人说：“天下大事不决者，皆上尚书省。”
故有“会府”之称。其总办公署称都省，又名都堂，下分左右二司，左司管吏、户、礼三部，右司管兵、刑、工三部。每部四司，六部共二十四司，分掌全国的行政事务。因为李世民在髙祖武德年间曾任尚书令，此职遂阙而不置，以示对其尊崇之意，而以左、右仆射为长官，地位与门下省的侍中相等。另外还有左、右丞分判省内事务。六部皆置尚书、侍郞，诸司置郎中、员外郎等。中书、门下两省的衙门，设在皇城内的南部。中书省为最髙制令决策机关，攀草拟诏敕，签署后经门下省过覆，交由尚书省颁下执行。朝廷各职司部门及地方州府进呈奏表，亦由本省递呈皇帝，并参议得失，草拟批答。高宗李治以后，宰相办公厅即政事堂后称“中书门下”自门下省迁至本省。该省设中书令二人，中书侍郎二人是副职。属官中有：中书舍人六人，掌进奏及参议章表、草拟制策诏书右补阙、右拾遗各二人，主讽谏；还有右散骑常侍、右谏议大夫、起居舍人、通事舍人等若干员。集贤书院及史馆亦隶属中书省。门下省在三省中居承上启下的地位，掌封驳制敕章表。中书省所拟诏令文书，需经本省过覆，交尚书省颁下执行，查有不妥者则封还中书省重拟。臣下章表亦由本省审验，交中书省进呈皇帝，查有不妥者亦可驳回修改。其长官有侍中二人，门下侍郎二人为副手。属官有给事中四人，掌审覆制敕，驳正违失；左补阚、左拾遗各二人，掌讽谏；还有左散骑常侍、左谏议大夫、起居郎等若干入。弘文馆亦隶肩此省。门下省与皇帝最接近，侍中与侍郎有权将皇帝的圣旨送回复议，甚至驳回。这既是职权，又是职责。贞观初年，门下省对圣旨一律通过、照办，从未提出过异议或者驳回。李世民很不满意，严肃地申诫道：“你们这种不负责的作法，等于放弃了本身的职司。假使只要你们通过我的旨令，那就不必启用贤能之才，只用几名低级官吏即可以了。”
由于他的强调，加大了门下省的责任与权利。朝廷的要职，大都由出身豪门贵族的人担任，朝政也相应由他们把持。这个阶层的官僚，在太尉长孙无忌的旗帜下聚集起来，形成了反对废掉王皇后而改立武昭仪为后的强硬势力。以无忌为首的豪门贵族势力当道，武则天寸步难行。她从剖析形势人手总结了经验教训，决计摆脱踌躇满志的“清要官”，从出身门第不高的“浊官”中发现和培植人才，形成自己的力量，与“清要官”集团抗衡，进而展开反击。常言道，物以类聚，人以群分。平日为无忌派所不屑一顾、遭歧视、受排斥的人，一个接着一个地冒出来了。这时候，拥护武则天的人还没有形成气候，反对武则天的人其势汹汹，似乎锐不可挡。攻击和毁谤她的疏本雪片似的飞来，甘露殿的御案上摆着一摞又一摞如此大同小异的奏折。李治连看都不愿意再看了，也看不下去了。他满脸愁云，焦躁地踱来跋去。武则天倒颇有耐心，坐在御案跟前，一本一本地翻阅。她拿起一份奏章念道：“皇后是天下妇女的仪范，善恶由她发端，所以说嫫母辅佐黄帝，妲己倾覆殷朝。”诗经中说：“赫赫宗周，褒姒灭之。臣阅读古史，每每感叹兴亡，没想到当今圣明之世，也会出现不正常的现象。”
念着念着，不觉噗哧一下笑出声来了。李治停住脚步，怔怔地望着她：“笑什么？有什么好笑的？他们在骂你。”
骂臣妾倒无所谓，”武则天放下折子，“可笑的是他们胆大包天，居然把矛头指向了皇上。”
“朕是商纣王、周幽王，他们又敢怎么样？”李治紫涨了面皮，赛如被野兽咬噬一般地暴怒起来。武则天窃喜果然把他激怒了，一边举起大拇指叫“好”，一边起身走到李治身旁，给他打气：“皇上高倨九五之尊，天下是李家的天下，他们不过一群奴才而已，竟敢狂犬吠日，如此无礼，无法无天。”
“明日上朝，朕可要好好训斥他们一顿，谁再敢把朕比做夏桀、纣王、幽王，朕可要幵杀戒啦。”
“如果他们只贬责臣妾呢？”聪明的武则天贴到李治的肩头，趁势又把话题转回到自己的身上。“那也不行。”
鼓起了勇气的李治，像保护神那样一手揽着武则天的腰肢，“你忠心辅主，一心一意维护朕。没有你，朕不知哪一天会被他们吃掉。”
他用手朝御案上一拂，奏折纷纷落地。武则天俯下身去一份一份拾起来：“未必这些疏奏都是反对臣妾的，莫非皇上真的成了孤家寡人，没有臣下帮你说话？”李治敲了敲窄窄的额头：“哦，早些天卫尉卿许敬宗进呈了一份奏章，他倒是主张立你为后。”
他伏到御案上翻了一阵，从中抽出一本折子，递给武则天：“你仔细看看。”
武则天重新坐到御案跟前，打开奏折瞧了瞧，不禁拍案叫绝：“好啊！此人不仅忠心耿耿，而且才高八斗，文从字顺，说话有理有据又有分量。”
“唷！”李治深深吁了口气，“你终于为朕找到了一位顺意的臣子，朕可要大大地奖赏你。”
“不用赏臣妾。皇上，要好好赏赐他，人才难得哩。”
许敬宗第一个站出来表态拥立武昭仪当皇后，成为反对无忌势力的斗士，开创了武则天盼望已久的转机。他是杭州新城浙江富阳西南人，自幼擅长文学，科举及第，任通事舍人，从六品。隋末天下大乱，宇文化及在江都缢弑隋炀帝，妄图抢占天下。他父亲许善心当时任给事郎，唐朝改称给事中，正五品上，也为宇文化及所杀。许敬宗珍惜自己的才干，屈从在杀父仇人的手下任旧职。后来投奔李密，当元帅府记室。唐武德初，补涟州别驾。李世民求才心切，选拔他进了文学馆。当时能获选十八学士之一，和杜如晦、房玄龄、于志宁、虞世南、褚亮等名人并列，真是一种莫大的荣耀，也足可以证明其才学拔类出萃。贞观八年以后，许敬宗历任着作郎兼修国文、中书舍人、给事中兼修国史。十年，与长孙无忌一起修撰成武德、贞观两朝实录，因功封高阳县男。十九年，李世民亲征髙丽时，他任太子右庶子掌管政务，接着以检校中书侍郎从军，负责起草天子的诏令。李治即位，许敬宗任卫尉寺长官卫尉卿，管理武器、车马等，从三品。此时他年已六十三岁，但是雄心勃勃，仍想升任宰相，施展才华。专权的无忌，这位好恶露骨的强硬长者，却明显地表现出蔑视他的样子。许敬宗感到前途渺茫，内心对无忌等“清要官”产生了强烈的敌对情绪。由此对庶族出身的武昭仪产生了同病相怜的心理，并且敏锐地观察到了武氏崛起的可能性，决计先送她一份“厚礼”，取得她的好感和信任，和她结成联合阵线，内外呼应，向“清要官”公开宣战。李治赏赐十斗珍珠，给他壮了胆，增添了信心和力量。他喝了几杯酒，趁着酒兴驱车登门拜访无忌，冠冕堂皇地奉劝无忌顺从君命，立武氏当皇后。无忌原以为他是来探风声或者有事相求的，没想到竟然如此大胆、狂妄，气得吹胡子瞪眼睛，火爆爆地吼道：“许大人，你这是什么话！一位年过花甲的老臣，如此不尊重自己，替一个卑贱的女人说话，难道你不知道她的出身历史？”“不对。”
许敬宗摊开双手，“一个人的过去并不等于他的现在，现在更不等于将来。我只讲眼前的事实，应该让皇上龙心大悦，毫无必要造成他的痛苦。君则敬，臣则忠嘛！”“瞎说！”无忌暴跳起来，“忠君者，当以国事为重。发现皇上言行偏颇，应当谏止，怎么反而投其所好，推波助澜呢？咳，你老糊涂喽！”“太尉大人，切莫误会我的意思，我这也是为你好。”
“谢谢，谢谢你的好意。”
发生争吵没有必要。目的已经达到，许敬宗即便告辞。无忌没有送他出门，让他自行走了。武则天的情报网已经伸到了宫外，她很快收听到了这一消息，喜不自禁，派遣髙延嗣和许敬宗正式取得了联系，并赠给他三支高丽贡参和一套御制文房四宝。许敬宗再次受赏，欣喜若狂，觉得这辈子总算没有白活，终于像玉石一般被人采掘出来，再经过一番琢磨加工，便可以大放光彩，实现人生的价值了。他庆幸自己苦尽甘来，更感谢上苍有眼，把辉煌的光环投到了他的身上。眼下第一件大事是进宫谢恩，直接领取圣谕，有目的地为皇命效劳，换取锦绣前程。刚刚备好车马，中书舍人李义府求见。他和李义府当时都以才学着称，交情颇好，不得不应酬一下。迎进客室，心不在焉地问道：“李大人有事？”“下官是来向许大人辞行的。”
李义府哭丧着脸。“辞行？”“是哇。”
李义府嗓音打颤，眼眶发红，“下官不知什么事得罪了太尉，被贬为壁州司马。此行千里迢迢，恐怕再难返回京师了，也不可能再与敬宗兄凭栏吟咏，切磋诗文了。”
许敬宗产生了怜悯心：“圣旨下来了吗？”“没有。”
“你何以得知？”“我在中书省看到了草诏。老实说，是王德俭给我看的，草诏在他手上，遭贬的有二三十人，名单是太尉开列的。”
“他太专权了。”
许敬宗抽了抽鼻翼，“事到如今，义府兄，我倒劝你去碰碰运气。”
“碰运气？”“对。皇上意欲改立中宫，却受阻于太尉一家之言，你何不迎合圣意上奏一本，若能得到皇上的赏识，便可转祸为福了。”
“可是，奏折都要经过太尉之手。”
“义府兄，你是急糊涂了吧？疏本可以叩阁直呈皇上。”
“这真是天助我也。”
李义府乐得闭不拢嘴，“今夜轮到王德俭当值，我去代他值宿，叩阁就方便啰。”
