1、酝酿新政
宋仁宗时期，由于对西夏战争的失败，对辽国输“纳”的增加，农民起义的不断爆发，北宋统治危机的逐步加深，使得以仁宗为首的统治集团惶惶不可终日。针对外患内忧及冗官、冗兵、冗费，朝中上下议论纷纷，乱成一片。仁宗便在朝廷上向大臣们询问对策。
其时平章事陈尧佐与枢密使都向仁宗要求辞职致仕，说：“启奏陛下：臣等自视年老体衰，无德无才，不能替陛下排忧解难、效忠朝廷，以至尸居其位，有负陛下圣恩及黎民百姓厚望，今当让贤于才俊！”
仁宗举棋不定，不知何人可代，便在早朝时叹道：“尔等平时皆食俸禄而嫌少，今国家有难，却无一人能替朕分忧解难，好时个个削尖了脑袋钻营，不好时个个只知做缩头乌龟，都想解甲归田回家享清福去，朕要尔等何用！”
谏官司马光出班奏道：“陛下请息雷霆之怒，龙体要紧。”
仁宗道：“司马爱卿难道有何妙计以除时弊不成？”
司马光道：“妙计实不敢当！只是微臣以为自古有言：‘穷则思变！’变则通，通则顺，顺则万事可成，兆民安居乐业，社稷万事久安。当今之计，皇上唯有开张圣听，广纳雅言，集思广益，重用有德有识之士，赏罚分明，方可重振先皇之威，富国强兵，指日可待！”
仁宗脸上缓和下来，道：“爱卿所言极是，然天下贤才虽多，却无向朕举荐之人。朕纵有求贤若渴之心，奈何无周公吐哺，又焉能使天下归心！”
司马光道：“陛下所言皆在情理之中！韩退之曰：‘世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。’故臣以为当务之急，朝中仍是以发现善举贤任能之人为要紧！然后才能网罗天下英才为陛下所用。”
仁宗道：“依爱卿之所言，不知当世谁人有伯乐之才、周公之德？”
司马光道：“臣向陛下保举一人，当能为陛下网罗天下英才，以成富国强兵之大业。”
仁宗急忙问道：“爱卿欲保举何人？快快说来！”
司马光道：“参知政事晏殊，可当此任！”
仁宗听到是副宰相，便吁了口气，将微微欠起的身子向后靠去，道：“晏殊朕已听爱卿之言，令他官复原职，难道还不算重用？”
司马光道：“以晏宰相之才，任参知政事实乃大材小用。臣斗胆进言：陛下当封他平章事之职，唯有将最高官职赋予他，他方能便宜处事，好为陛下效尽全力！”
仁宗面有难色，道：“这个……，倒要让朕好好思忖，谨慎从之。”众文武大臣这时也一齐向皇上进言：“陛下：臣等以为司马谏议所言极是！望陛下采纳！”
这时平章事及枢密使也乘机向仁宗请求辞职。只有晏殊百般推托：“臣请陛下三思，切勿听众人之言。卑职官复原职已是小材大用，难以胜任；今又有何德能，敢受此重任？”
仁宗听晏殊这么一推托，反而下定了决心，道：“既然众爱卿皆能尽力保举，孤又如何能违拗众意！晏爱卿且也别谦让，古人云：君子当仁不让。你就听旨吧！”
晏殊只得跪下接旨。仁宗道：“晏殊：自今日起，集贤殿学士、平章事与枢密使之职就由爱卿接任吧！”
晏殊叩拜，口称：“臣晏殊谢主隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”众大臣也都三呼万岁。
这是北宋仁宗庆历三年即一零四三年的事，晏殊拜集贤殿学士，任同中书门下平章事（即宰相），兼枢密使，握军政大权，是宋朝文武方面最高级的官职。晏殊刚走马上任，仁宗便向他询问富国强兵之计。晏殊道：“微臣智短才拙，不能为陛下排忧解难，然亦不敢不效犬马之劳。臣以为，欲富国强兵、重振国威，不可不革故鼎新、刷新政治，而实行新政！”
仁宗听到“新政”二字便眼睛一亮，道：“晏爱卿所见与朕不谋而合，然究竟如何实行新政，不知晏爱卿有何妙策？不妨说出来，好供朕与众大臣商议定夺。”
晏殊道：“微臣实在惭愧，令陛下失望。臣于新政具体运作，尚无构思。”
仁宗便皱起眉头，不言语了，他以为晏殊是故意卖官子，是故作高深。
晏殊忙又进言道：“陛下也不必忧愁，卑职虽不才，然可为陛下举荐一人。此人文韬武略，冠盖当世。陛下若将其调至朝廷，委以重任，则不愁新政不行也。”
仁宗心想：“我早知你晏殊心中有本明帐，不然朕也不会如此重用你了。”想到此，仁宗便高兴地问道：“不知晏爱卿所举荐者是何许人也？”
晏殊道：“此人现任陕西经略安抚副使。”
仁宗道：“就是那个范仲淹吗？”
晏殊道：“正是！”
仁宗道：“范经略虽有将帅之才，然终不过统兵打战、安国守边尚还可以，若令其主持新政，恐怕未必能有甚独到之处！”
晏殊道：“范希文之才德实非等闲之辈可比。陛下应知这位范仲淹乃是一位刚正不阿、心系万民、才华出众的统帅。此人胸中有数万甲兵，故边关将士皆称‘军中有一范，西贼闻之惊破胆’。所以臣以为范希文乃是一位难得之儒将，实有经国安邦之雄才大略。且此人廉洁奉公，一心为民，臣听人传言，说范希文自为官以来，每晚临睡前，都要算算自己一天的吃用开销，想想自己一天所做之事。倘若自己的花费与所做之事是相称的，他便能安心熟睡；但凡有一日自己感到这二者有不相称处，他便整夜不能安眠，次日必定想方设法加以补救，务使自己的花费与所做的事情相称。”
仁宗点头道：“此事朕倒也早有耳闻，想必是实有其事。看来朕确实是小觑这位范希文了。好吧，那就依爱卿之言，拟旨将范仲淹从边关调回朝廷，让他来主持新政！”
晏殊道：“皇上圣明！臣以为范希文回朝后，陛下当封他为平章事之职。”
仁宗一挥手道：“你也学会了这一套了，孔融让梨的事就免了吧！朕对范仲淹自有安排，你虚下的参知政事正好由他补上。”
2、庆历新政
穷则思变，在这种情况下，仁宗庆历三年即一零四三年，仁宗不得不将范仲淹从边关调回京城，任命为副宰相。范仲淹遂回朝当上了参知政事即副宰相，主持“新政”，即政治革新。晏殊还向仁宗举荐了杜衍、欧阳修、韩琦、富弼、蔡襄等人。范仲淹回京时，欧阳修也已回京，成为他的重要帮手和莫逆之交。因此这时候，仁宗除重用晏殊、范仲淹外，还命韩琦、富弼为枢密副使，任欧阳修、蔡襄为谏官，当真是人才济济，盛极一时。
庆历三年，宋仁宗虽然进用杜衍、富弼、韩琦、范仲淹等人，酝酿改革，并得到欧阳修等谏官的大力支持，但却遭到以吕夷简为代表的守旧势力的强烈反对，他们坚持祖宗之成法，认为不可变，变必生事扰民，国家将乱。夏病竦等人又大造舆论，诬蔑富弼、范仲淹、欧阳修等为“朋党”，谋倾陷之。仁宗似有动摇。谏官欧阳修乃作《朋党论》，进呈仁宗，痛斥朋党之说，指出只有辨别邪正，“退小人之伪朋，用君子之真朋”，天下方能大治。仁宗展开读时，见写道：
“臣闻朋党之说，自古有之，惟幸人君辨其君子、小人而已。
“大凡君子与君子以同道为朋，小人与小人以同利为朋，此自然之理也。然臣谓小人无朋，惟君子则有之，其故何哉？小人所好者，禄利也；所贪者，财货也。当其同利之时，暂相党引以为朋者，伪也；及其见利而争先，或利尽而交疏，则反相贼害，虽其兄弟亲戚不能相保。故臣谓小人无朋，其暂为朋者，伪也。君子则不然，所守者道义，所行者忠信，所惜者名节。以之修身，则同道而相益；以之事国，则同心而共济，终始如一。此君子之朋也。故为人君者，但当退小人之伪朋，用君子之真朋，则天下治矣。
“尧之时，小人共工、驩兜等四人为一朋，君子八元、八恺十六人为一朋。舜佐尧退四凶小人之朋，而进元恺君子之朋，尧之天下大治。及舜自为天子，而皋、夔、稷、契等二十二人并列于朝，更相称美，更相推让，凡二十二人为一朋，而舜皆用之，天下亦大治。《书》曰：‘纣有臣亿万，惟亿万心；周有臣三千，惟一心。’纣之时，亿万人各异心，可谓不为朋矣，然纣以亡国。周武之臣，三千人为一大朋，而周用以兴。后汉献帝时，尽取天下名士囚禁之，目为党人。及黄巾贼起，汉室大乱，后方悔悟，尽解党人而释之，然已无救矣。唐之晚年，渐起朋党之论。及昭宗时，尽杀朝之名士，或投之黄河，曰：‘此辈清流，可投浊流。’而唐遂亡矣。
“夫前世之主，能使人人异心不为朋，莫如纣；能禁绝善人为朋，莫如汉献帝；能诛戮清流之朋，莫如唐昭宗之世：然皆乱亡其国。更相称美推让而不自疑，莫如舜之二十二，舜亦不疑而皆用之。然而后世不诮舜为二十二人朋党所欺，而称舜为聪明之圣者，以能辨君子与小人也。周武之世，举其国之臣三千人共为一朋，自古为朋之多且大莫如周，然周用此以兴者，善人虽多而不厌也。
“夫兴亡治乱之迹，为人君者可以鉴矣。”
仁宗读罢此文，觉得很合情理，遂仍让开明派执政，革新政治。
3、文坛盛会
此时，那位梅尧臣亦赐进士出身，为国子监直讲，后累迁尚书都官员外郎。梅尧臣的诗在当时影响很大，南宋的刘克庄称梅尧臣是宋诗的开山之祖，梅尧臣死后留有《宛陵先生集》。与梅尧臣齐名、时号“苏梅”的那位苏舜钦，此时也得范仲淹举荐，召为大理评事，后任集贤校理、监进奏院。这些文人齐汇京城，自然在理政之余，少不了文期酒会了。苏舜钦为感谢范仲淹的举荐之恩，便择一良日，特请范仲淹饮酒。他还请了与他齐名的梅尧臣，以及曾因为替范仲淹打抱不平而一同遭贬过的欧阳修。
苏舜钦生于一零零八年，后来卒于一零四八年，字子美，原籍梓州铜山（今四川省中江县南），后迁居开封。此时他得范仲淹举荐，召为大理评事。
饮酒之间，众人便谈起文学来。欧阳修却道：“众位大人，有酒无歌少了雅兴，诸位则以为何如？”
众人都点头称是。苏舜钦笑道：“不瞒众位大人，在下于此早有准备在先，只怕诸位贵客不喜歌舞声色，故未敢献出。今诸位大人既有心于此，在下敢不从命！”遂鼓掌三下，便有一绝色侍儿正值十八妙龄，手抱一架朱漆古琴，恰如弱柳扶风，款款走进客堂。又一侍儿端来一把紫藤交椅，放在堂下，前置一案。她便走过去将琴轻置案上，姣花照水般坐在椅子上；但见她轻舒兰指，慢启朱唇，唱得却是那首林逋作的词《点绛唇》：
“金谷年年，乱生春色谁为主？余花落处，满地和烟雨。又是离歌，一阕长亭暮。王孙去。萋萋无数，南北东西路。”
此词歌完，引起众人纷纷赞美。范仲淹道：“当年柳七、杨亿、陈亚、夏竦等在杭州西湖孤山上林和靖居处饮酒品词，林逋即歌此词，自那时起，此词便广为传唱。林先生这阕《点绛唇》词诚乃咏草之美者。”苏舜钦也点头附和道：“此词诚为咏草之绝调也，我等皆不若！”
没成想，二人这席赞美《点绛唇》的话，引起在座的梅尧臣、欧阳修的好胜之心。梅尧臣道：“咏草之诗词，古今多如牛毛，不信林和靖能独领风骚，我等却不能。众位且待我亦填一阕来！”苏舜钦忙叫下人取来文房四宝，亲自为梅尧臣磨墨，梅尧臣坚持不过，只好由他。待墨研好，梅尧臣饱蘸浓墨，就雪花笺上一挥而就写成一首相同题材的《苏幕遮?草》词，众人看时，但见写道：
“露堤平，烟墅杳。乱碧萋萋，雨后江天晓。独有庾郎年最少。窣地春袍，嫩色宜相照。接长亭，迷远道。堪怨王孙，不记归期早。落尽梨花春又了。满地残阳，翠色和烟老。”
众人读罢，皆鼓掌称奇道妙。欧阳修更是击节赏之，道：“梅先生之作不减和靖之词，真乃异曲同工之妙也，且待我欧阳某也来狗尾续貂一阕！”遂提笔也写了一首相同题材的词《少年游》，众人读时，见写的是：
“栏杆十二独凭春，晴碧远连云。千里万里，二月三月，行色苦愁人。谢家池上，江淹浦畔，吟魄与离魂。那堪疏雨滴黄昏，更特地、忆王孙。”
欧阳修的这首词更赢得大家激赏，范仲淹道：“可知天下殊途同归、异曲同工，非为罕事。当年崔灏作了《黄鹤楼》，已为千古绝唱；奈何李白另辟蹊径，亦写下百世杰作《登金陵凤凰台》。今梅先生与欧阳先生之作与林和靖先生所作亦皆可齐名并传也！”
一时众人诗兴大发，气氛更加欢快。范仲淹笑道：“欧阳先生于我范某有抱不平之恩，今日复能同朝共事，实乃幸事！乘此良辰美景，当有赏心乐事，你我何不于此酒席之上，拟个题目，分别赋诗填词，以助酒兴？”
欧阳修道：“古人云：舍命陪君子。范公既有此意，我欧阳修敢不奉陪？”
范仲淹忙摆手：“哪里，哪里！欧阳谏议言重了！”
说完众人一齐大笑起来。于是二人各让对方命题，相让不下。苏舜钦道：“二位大人既争执不下，那还是让我与梅先生二人来命题吧！”二人欣然同意，说：“如此甚好，请二位大人命题吧！”
梅尧臣便与苏舜钦商定题目：《剔银灯》等。欧阳修让范仲淹先作，范仲淹也不客气，片刻而就，众人读时，见是：《剔银灯?与欧阳公席上分题》：
“昨夜因看蜀志，笑曹操孙权刘备。用尽机关，徒劳心力，只得三分天地。屈指细寻思，争如共、刘伶一醉？人世都无百岁。少痴騃、老成尪悴。只有中间，些子少年，忍把浮名牵系？一品与千金，问白发、如何回避。”
众人见叱咤风云的范仲淹居然作出戏谑词，都甚感诧异。梅尧臣道：“范公于此重大主题而出于游戏之笔，真乃大不类于《鱼家傲》也。”
范仲淹哈哈大笑，道：“词乃世俗之小道、末技，今我范某当此与故友共饮高粱酒之时、理政之余，本当无拘无束、闲聊白话，故戏作小词。何必板起面孔而行高贵骚雅一本正经之态！”
欧阳修则摇头道：“我以为范公此词，个中三昧，当须知人论世，于词外求之。”梅尧臣与苏舜钦皆不解其意，问道：“何以言之？请欧阳先生明教！”
欧阳修连忙摆手道：“不敢当，当敢当！”
范仲淹则微笑不语，欧阳修知道他是愿意让自己代他说出心曲的，便说道：“新政遭守旧派官僚们阻挠，陛下又不能明察果断，此词实乃范宰相因政治改革徒劳无功，而极度苦闷之心境的一个雪泥鸿爪式记录也。范参知，我这可是差强人意？”
范仲淹复哈哈大笑，道：“知我者，欧阳先生也。实不相瞒，我因胸中有此块垒，故须用酒浇之。愤激之际，酒酣耳热，对着眼前诸位志同道合的老朋友发此牢骚、说此醉话，岂可当真！”
众人听范仲淹如此之说，皆道：“范公果真乃古今难得之志士，天下不二之仁人，时刻不忘为国效力！”
范仲淹摆手道：“不敢当，不敢当，我范某为人处世，只求‘问心无愧’四字而已！”
苏舜钦道：“范公因怀承天接宇之壮志，故生忧国忧民之烦心，今虽为游戏之笔，亦怀庄重之心。昔日白居易这样关心民生疾苦之士亦曾作《狂歌词》云：‘五十已后衰，二十已前痴。昼夜又分半，其间几何时！生前不欢乐，死后有余赀。焉用黄垆下，珠衾玉匣为？’盖亦如屈原之叹‘哀民生之多艰’而悲‘老冉冉其将至兮，恐修名之不立’也！”
范仲淹连连摆手笑道：“苏学士言过其实了，令范某如何担当得起？我等且看欧阳谏议所作！”
欧阳修早已于胸中草就，遂挥毫片刻即成另一首词，众人看时，见是《浪淘沙》：
“五岭麦秋残，荔子初丹。绛纱囊里水晶丸。可惜天教生处远，不近长安。往事忆开元，妃子偏怜。一从魂散马嵬关，只有红尘无驿使，满眼骊山。”众人看罢，自然又是一番盛赞。然后命乐工歌伎当下谱曲演唱，不必细提。
