如果有一股非友善的国外势力欲趁美国现存的教育质量平庸问题之危，我们可视之为战争行为。
—美国国家优质教育委员会《危机中的国家：教育改革势在必行》，1983年4月
1950年，我从法学院毕业后，开始从事公共教育事务。我曾经在学校为教育税征收表决等活动奔波??担任学校巡视委员会委员，也是美国商会领导的委员会成员，并且为华盛顿大学董事会服务了10多年。
我非常关心美国的教育质量。
1983年，美国国家优质教育委员会发表了一份里程碑式的报告《危机中的国家：教育改革势在必行》，使我更加关注这个问题。
报告中有一段引言让人印象深刻：
事实上，我们已允许这种状况发生在我们自己身上。我们甚至对苏联人造地球卫星上天的挑战感到无能为力，并对学生们的成就视若无睹；更严重的是，这些成就所必须的基础支撑体系已经为我们所拆除。实际上，我们已不假思索地做出了轻率的、单方面的教育裁军行动。
在对问题展开深思熟虑前，我注意到一个有趣的事实：我们的高等教育体系的质量一直被认为是世界最高水平。
我想我能理解造成目前这一表象的一个重要原因，作为一所大学的受托管理人，我观察到这样一个现象：以我所在的学院为例，学院之间的竞争相当激烈，绝不亚于你在任何行业所能见到的残酷的“拼抢厮杀”。
学院之间为了争抢最好的学生，为了赢得最好的师资，为了配备上最好的设备，不惜正面交锋，直接交手。
大学的排名，学院之间的排名，甚至系之间的排名（这项排名相对受轻视些）都被看重，因为排名直接影响资源的分配，进而使不同学校和院系实力悬殊，因此，为争夺校内科研补助金和校外基金展开的竞争非常激烈。在极具竞争力的校园氛围中，教授是否具备丰富的教学经验、显著的教学成果和突出的科研成绩，往往直接决定了其薪酬和晋升的机会，决定了其未来的职业发展。
问题是：既然我们的大学如此优秀，竞争运作方式如此卓越，通过竞争是否能够真正提高教育质量呢？在我看来答案是肯定的。
那么大学预科教育呢？我也同样关注这一领域。
所有资料分析的结果都显示：我们的K-12教育系统几乎不存在任何竞争—教师之间没有竞争，学校之间没有竞争，各学区之间也没有竞争。
我说“几乎不存在任何竞争”，是因为标准测试的毕业率和成绩信息已经成为公共教育的要素。
比较和评判的基础正对教育产生影响，美国K-12教育系统的现状是：评价学校并对其进行评级的依据是学生的成绩，评价教师则根据其教学能力以及对学生的激发调动能力。我们最优秀的大学毕业生对教师职业不感兴趣，条件差的学生40%左右在高中毕业前就辍学了。
目前美国教育面临的挑战是：改革的需要是如此迫切，K-12教育系统必须立即振兴。
我们的高等教育体系中，每个人都目标明确，充满热情，那么，是什么样的激励机制在其中起作用？为什么不尝试为我们的K-12教育设置类似的激励机制呢？
科学有效的激励机制可以成为提高职业水平的推动力，教师和行政人员可以凭借出色的工作成绩期待相应的高回报，与此相反，表现欠佳的人将失去工作或被降职。同时，因为卓越的工作成绩而受到来自同事的尊重，这也是一个不容忽视的激励因素。人的欲求千差万别，有的人更看重精神激励，如荣誉、尊重；有的人相对功利，更看重物质类的金钱、地位。针对不同的人用不同的方式激发其自我管理、自我控制的积极性，可以激发体系运行的动能，增强整个体系的活力。
改革的需要是如此迫切，K-12教育系统必须立即振兴。
终有一天，这些需求将引起重视并被接受，对此我表示乐观，但我并没有低估随之而来的挑战。
为高效的教育提供高额教育奖励经费，绝不仅仅是对现有教育薪酬制度进行简单的修补。
当现有的学校教育体系表现糟糕，急需改革时，公众会赞成并呼唤改革，这时激进的改革才变得可行。
一个典型的案例发生在纽约，时任市长的迈克尔·布隆伯格研究后得出结论：大型教育改革势在必行。他亲自管理学校，并聘请了一位强硬派的前审判律师作为监督者。他拆分了几所大型高中学校，重组为一些小型学校，将其超过2000名学生重组归入这些小型学校，然后请革新的政府公立特许学校组织并运营管理这些新的学校。
这项措施的成果之一是：在同样的服务社区环境下，这些新的小型学校的毕业率由35%提高到77%，实现了历史性的突破，改革卓有成效。
另一个有说服力的例子发生在华盛顿特区。一位新的市长在选举中以压倒性的优势赢得了胜利，成为在历史上第一个赢得所有选区投票的候选人。他胜利的平台是积极推行学校教育改革。他成立了市教育部，而当他又成立了当地教育委员会后，市议会就失去了对区公立学校的直接管理权。
他取得史无前例的胜利还有一个重要原因—华盛顿州的教育局局长李洋姬（Michelle Rhee）的帮助。她是一位非凡的变革促进者，也是华盛顿几所充满活力的新学校的名誉校长。她关闭了一些问题最大的学校，解雇了这些学校的校长，同时遣散了数百名教师。而对于在区测试中学生成绩有所提高的学校，她则为其成绩突出的教师们颁发奖金。
尽管还不能说取得了全面性的胜利，但是他们敢于尝试突破性地解决问题，意义匪浅。
综上所述，改变现状、实现进步有两个不可或缺的要素：中央权力机构进行集中授权，有效管理影响我们下一代的教育工作团队。
目前，很多家长、教师、管理人员和社会团体都拒绝承认其学校系统存在基本缺陷，然而教育改革是一个不容忽视的问题。我的乐观基于民众对问题清楚的认识和改革的支持，以及从纽约和华盛顿特区的教育改革中获得的经验。
解决目前美国教育面对的问题，必须进行根本性的变革，进而展开彻底的行动。未来之路必然任重而道远，需要所有人的广泛支持和参与，这其中包括我，也包括你。
