豆米和杨志彬先前对叶晓枫说的这些话，在他心中泛起了涟漪，当初他离校来到这里的时候，并没考虑得那样周全，也天真地误以为所有人都不会拿金钱来衡量艺术的价值。如今，两人先后告诉他的事实切中了要害，也提醒他需要重新审视这群人，只有深入他们的内心才能完全了解到自己目前的处境。正如杨志彬所言，疯子表面上总是跟人胡搅蛮缠，却随时随地都记得要在保证自己利益的前提下，不忘记给周围人提供好处；而当无聪到来时，大家的种种表现也验证了这一事实：不管他们平时是如何维护着自尊，到头来，还是会想方设法把无聪的目光吸引到自己的作品上来。不过，他们不会直露地说出这一点，而是经常聚在一起，在那些已成名的画家身上大做文章。
“《父亲》那样的写实油画是缺乏前瞻性的，从技术层面上看，也不比前苏联高，思想上也停留在徐悲鸿的年代。”
“强度写实的年代已经过去了。就算是陈逸飞，恐怕也是用西方人的眼睛画画，就算他们不学俄国佬的，也是在欧美的写实风格上做文章。”
“别在我面前提陈逸飞。他就是一商人，又开公司又弄电影的，依我看，他的那些‘古典仕女’就是商品画，题材和用色上都在讨巧。”
“刘小东的画行情一直看涨，不过他那样的风格我早就尝试过，说来说去还是那两个字——没劲。”
当大家围坐在一起，兴致勃勃地谈论这些画家时，免不了会翻出些资料。这些资料无非是画册和以往拍卖会用过的图录，每每把图录上的价码和画家本人联系在一起，大家嘴里免不了冒出酸菜味，话语也变得刁钻、刻薄起来。
大家为某个画家某幅作品争来辩去之时，唯有杨志彬没吭声，就算有人让他发言，他也不过哼唧两声，随口就应付过去了。
这天，聚会散去之后，叶晓枫和杨志彬一道回家。叶晓枫问杨志彬为什么不发表自己的见解，杨志彬笑了笑，“这样的话题每年、每月，甚至每天都在讨论。讨论来讨论去还是那些，没有任何意义。”
“你觉得关键的问题出在哪里？”叶晓枫说。
“怎样超越！大家现在都一窝蜂地批判写实主义怎么不好，那些已成名的先锋大佬、边缘画家的作品又几年没进步，却没有一个人能找到或提出自己的绘画语言。当代艺术品的价值越来越高，大家也越来越心浮气躁。不客气地说，我们这圈的人这两年来都没明显进步，你的进步倒是不小，心态也比他们好得多。”
正如杨志彬所说，艺术村的朋友们近来有些躁动不安。自从无聪来到万仙城以后，大家委靡不振的情绪便一扫而光，早已失去的热情被重新调动起来，就像奇迹让癌症病人获得新生一般。这年冬天，无聪资助画家们出了两本刊物，并派往各大会所、酒楼和咖啡厅。当画家以及他们的作品集体亮相之后，也引起了媒体方面的注意。昙城媒体方面开始关注这块“圣地”。
上周末，《昙城晚报》的副版上刊登了艺术家的一些画和几则小故事。作为带头大哥的疯子，在第一栏上介绍了这里的情况：艺术村是六年前开始组建的，开始不过是些散兵，真正形成规模和独特的“艺术村风格”，却是近两年的事。疯子在文中还提到当年的“血泪史”，栩栩如生地描摹了“饥馑”、“舆论重压”和所谓“迫害”等事件，而这些或大或小的故事都和“艺术上的虔诚追求”有关。这些“原始材料”经过采编记者们筛选、渲染润色之后，就变成了纯真艺术家们对艺术的执著向往和不懈追求。
艺术村的事情见报之后，昙城美协的副主席也给艺术村打来电话。电话是杨志彬接的，主席在电话里强调艺术村是“边缘荒漠中立起的一座精神塔楼”的同时，也用试探性的口吻问杨志彬，艺术村的艺术家们是否有兴趣加入“昙城美协”。
杨志彬向大家转达了这个意思之后，大多数人投反对票。大家普遍认为：一旦他们进入有组织有纪律的机构，艺术风格就会趋于同化，何况《水浒传》已经给所有“在野派的人士们”敲响了警钟，好汉们被“招安”之后，在英雄无用武之地的同时，也将面临着更多的束缚和危机。
“那些官僚们还不知道我们艺术村的价值，它所体现的价值才刚刚冒出来一个尖儿来！”疯子煽动性的话语获得了大家的一致认同，而事实也证明疯子有先见之明，第二年春天，到艺术村来淘宝的藏家和画商们越来越多了。每逢周末，艺术村就门庭若市。不过，前来看热闹的人居多，买画的人却依然零星无几，买家们不会那么轻易就出手的。
翌年三月初，那辆蓝色的别克轿车又来了。别克轿车后面，还跟有一辆凯迪拉克的商务轿车，随无聪到来的人有两个，一个中年女人和一个高个子、大骨架的男人。女子中等身材，微胖，皮肤保养得挺好，举手投足之间，显示出她的涵养和身份。
疯子把艺术家们召集到一起之后，无聪才开始介绍这两位新来的朋友。那个中等个子的中年女人名叫夏金桂，是昙城市“女企业家联合会主席”，高个子男人是她的助手，负责帮她处理各类杂务。
“这就是我常和你们提到的大画家们，桂姨，跟大家熟悉一下吧。”无聪对中年女人说。
桂姨有礼貌地笑了笑，跟他们一一打过招呼，依次去画家们的创作室看画。看过画，女人点头说：“艺术家们都很好，都很有才气。我就知道你无聪不会看走眼，有可能的话，今天就先帮我挑几幅吧。”
听说有人要买画，疯子故伎重施，忙不迭地推销自己。站在最前列的他问桂姨对自己的这些作品是否感兴趣。
“久仰桂姨的大名，您一定看过不少画‘政治波普’的人。不过我的画跟他们的不同，他们还停留在表面，停留在‘文革’时期的反省阶段，没有反映出时代精神和面貌。您刚才不是问我为什么把‘鲜花、广告女郎和某某领导’放在一起吗？我就是要反映当前这个暧昧不清的年代，各种各样的冲突和矛盾：经济和文化之间的冲突，拜金主义对政界、商界的冲击，改革开放以后和‘文革’时期的鲜明对比，历史残留下来的问题和时代裂缝……”疯子用洪亮而自信的嗓音对桂姨说了一大串。他一边说，一边再次把桂姨引进自己的创作室，挑了幅两米来长、半米多宽的油画给她看，说这是他近来完成的作品中最好的一幅。
“你看呢？”桂姨抿抿嘴，朝无聪递了个眼色。
“呵呵，他跟我是老朋友了。我买过他的画，不是因为交情，他的画确实好。很有精神，很有表现力。都是粗线条拉骨架，有力量！”无聪当着桂姨的面，把疯子称赞了一番。
“既然专家都说好，你这个大艺术家就给出个价吧。”桂姨笑对疯子说。
“我的画几年前就卖过一平米两万的，既然桂姨是无聪的熟人，我这幅出两万就可以拿走。我还另外加送您一幅。”没等桂姨开腔，疯子就兴致勃勃地从倚在墙角的习作中选了一小幅油画，拿给桂姨看，挨她更近了些。
“难怪无聪开口闭口都不离你们。这样直截了当地说话才像个男人，我就不讨价还价了。今天带的钱不多，先付订金，你看行不行？”桂姨一边说，一边冲跟她同来的助手使了个眼色，让他把五千元钱的订金交给疯子。
桂姨和疯子从交谈到下订金，不过十分钟的时间，这样爽快之举是叶晓枫和其他画家没料到的。从疯子画室出来以后，桂姨又提出想要去看刀疤脸的“综合材料”，她对刀疤脸那幅用“丝网、石膏、油画颜料以及碎布拼贴”的“人脸”很感兴趣。
刀疤脸的“人脸”没画在画布上，而是“做”在木板上的。他用石膏粉掺了白乳胶，调浓稠了，厚厚地涂在木板上。随后，他拿丝网和碎布拼出人物衣服，最后再用油画绘出人脸。人物的五官和轮廓采用“照相写实”的方法完成，和粗糙的丝网和服饰形成了鲜明的对比，远远看上去，这张活生生的“人脸”就仿佛从监狱的牢笼里挤出来一般，满是痛苦和迷茫。
桂姨愿意给这幅画出到一万五千，刀疤脸没犹豫就答应了。
轮到看高干子弟的画时，桂姨半天也拿不定主意。她和无聪出门商量了几分钟之后，回来表示今天有些疲惫，改天再过来仔细看看。
“桂姨就随便出个价吧。不付订金也成。”高干子弟有些慌张地对她说。这几个月来，他没卖出一张画，出刊物的时候，他的画也被排在最末位。
桂姨笑了笑，随手拿了一幅。她和无聪一起来到门外，说今晚会所还有安排，得赶回去跟大家见面。无聪对桂姨笑了笑，“事情是永远忙不完的，有个人的画你一定要看。我保准你看过以后就想买，买过之后还想再买。你要着急回去，将来一定会后悔。”无聪一边说，一边向叶晓枫投来友善的目光。
无聪主动向桂姨推荐他的画，叶晓枫不禁心存感激。虽说近几个月他卖了一些画，也赚了四万多元钱，不过这些钱很快就花完了。来到艺术村以后，叶晓枫才知道在这里，几万元、十来万元是根本不够用的。今天卖一幅画出去，明天就会掏出一半的钱去买颜料、画布、速写本、各类画册和书籍。虽然大家没有多少家底，却又都对音响感兴趣，大家允许自己每天只吃一餐，每天只凑合着吃一个馒头或泡一包方便面，却不能容忍没有“贝多芬、巴赫、甲壳虫、崔健和唐朝”的世界。大家对音质的要求相当高，特别是刀疤脸，不听音乐几乎睡不着觉，大家都以为他真要是有了钱，一定会花几十上百万买一套顶级音响设施，而其他人也不会觉得这是奢侈浪费、无聊之举。
另外，请客吃饭也花了叶晓枫和其他人不少银两。艺术家们好面子，凡有到万仙城来做客的朋友，诸如流浪歌手、落魄诗人、民间乐队或其他地方来的画家们，这里的艺术家们免不了凑份子请他们胡吃海喝一顿，晚间再带他们去娱乐城唱歌，去桑拿房蒸泡。以前，这样的事并不多见，然而自从艺术村的事见报之后，每隔几天都有请客喝酒出去玩的事儿，无聪的到来仅仅解决了他们的温饱问题，正如杨志彬对叶晓枫说的那样，“蛇大洞大，只要无聪隔几个月不来，大家的生活状态就会回到从前。”
此时此刻，叶晓枫已经把桂姨和无聪等人引领到自己的创作室去了。说是创作室，其实也就是把客厅清空了，在里面放上工具材料的小房间。最近，叶晓枫依然以艺术家们的生活为主题，画了不少面部肌肉夸张的脸。和刀疤脸的作品所不同的是，叶晓枫没把这些人物的五官描绘得清晰具体，也没用综合材料，他用画笔蘸上油画颜料，模糊五官的边缘，人物表情就变得难以琢磨了。
“这画上的脸就像隔了一层玻璃看过去似的。”桂姨对叶晓枫说，“我很想知道画上这些人到底在想什么。”
“我故意把边缘模糊处理掉了，我以为这样才‘真实’。真实不会恒定不变，一张笑脸很可能在几秒钟之内转换成另外的表情，或哭或怒或忧伤。我们难以捕捉镜子背后的面容，我想捕捉人们的心理。”叶晓枫说。
“呵呵，这我就不懂了。”桂姨笑起来，“不过这几张我都很喜欢，我看得出它们都很特别，很有想法，我从没看过这样吸引人的画。”桂姨又朝无聪那边看了一眼，说，“看来你没说大话，呵呵，你能帮我说服这位艺术家，让他把所有这些都忍痛割爱吗？”
问过叶晓枫这些画的尺寸之后，桂姨打算以每幅一万元的价码收购。征求叶晓枫意见的时候，他的心几乎快要跳出来。倘若桂姨不食言的话，他很快就能拿到十万元钱，虽说他并不那么看重钱，但这十万元一旦到手，他就能在艺术家们心中树立地位，不再为生活问题发愁，更何况有了这些钱，他便能集中所有精力，把所有时间都放到创作上去了。
“大画家，我想跟你商量一下。今天我没带够钱，这个月也没把买这些画的开销算在里面。等下个月初，我再过来取这些画，先帮我留着，你看可行？”桂姨冲叶晓枫微微笑了笑。
“画我给您留着，您什么时候方便，再过来取吧。”叶晓枫说这些话的同时，按捺不住激动的心情，以致他的声音都开始颤抖起来。他以前教书的时候，一年下来也不过积攒一两万元钱，虽说他不会嫌少，可也很难施展开拳脚。
“订金我明天就叫人送过来，余下的钱就按我刚才说的那样办吧。”桂姨对叶晓枫说。
“您太客气了。不忙着付订金，我相信您！”
桂姨和无聪离开之后，叶晓枫成了当晚议论的焦点。虽说疯子和刀疤脸的单价比叶晓枫卖得高，但有人愿意一次性地拿大价码收购他的画，在艺术村还是前所未有的事情。钱还没拿到手，大家就怂恿叶晓枫请客，叶晓枫轮番敬了一圈，待到他把酒杯送到疯子的面前，疯子却拿手挡开了。
“今天喝够了。”疯子一边说一边把啤酒杯倒扣在桌上，双手抱臂，一副不愿理睬的神情。
“多喝一杯又死不了人，别装逼了。”高干子弟在一旁说。
“小宋，你说谁闹腾装逼了？啊？！你想说我嫉妒他卖画卖得比我多还是怎么着，你知不知道，我就从来没见过像他这样厚颜无耻的人！”疯子把手指向叶晓枫说。
“你干什么三番五次地和我过不去？！我一直把你当成大哥，不管你从一开始嘲笑我还是后来打击我，我都没真正往心里去！现在大家的画好不容易能卖出去了，你又来骂我无耻，我倒想问问你，究竟是谁无耻，谁有事没事就用拳头拿女人出气，让她出去搞‘公关’，谁又只要一见到人来，就下贱地去闻别人放的屁，为的就是多卖几幅自己的画？……我当初过来的时候，只想到这里的艺术氛围有利于发展，心里想的是每一个人都不容易……你又想动武了是不是，来，我不怕，有本事我们最后拿画价说话！”叶晓枫忍不住把玻璃杯用力往桌上一砸。残酒溅得四处皆是。
叶晓枫最后那句话显然切中了疯子的要害，疯子攥紧的头又松开了。刀疤脸在一旁说：“疯子，按理说今天是你不对。我俩也算老资格的人了，犯不着和年轻人斗气。就算你骂他无耻，也总该有个说法。”
“他抄袭我的画，你们难道都看不出来？这小子用笔用色还有构图，都是从我这里偷过来的！”疯子开始在众人面前罗列叶晓枫的“十大罪状”。
“客观地说，你和叶晓枫一开始走的就是两条路。你玩的是‘政治波普’，叶晓枫的画是从‘表现主义’里面变出来的，他的画还有点儿国画水墨的味道。我想这是他以前长期画国画的缘故。”杨志彬饮了口酒，接着说，“抄袭和借鉴是两码事，没有哪个画家一开始就形成自己风格的。就拿‘波普艺术’来说吧，它继承了‘达达主义’的精神，二十世纪五十年代，它就在欧美国家相当盛行。我看现在中国的很多画都有‘欧美波普’的影子，你自己不也是画波普的吗？你能说它们都是抄袭过来的？”
杨志彬的一席话说得疯子哑然无语。他把桌上酒杯重新立起，独自饮了一杯，离开自己的座位，朝他的出租屋走去。接下来的一周，疯子失去了往昔的精神和气势，他接连几天都没有画画，仿佛一头伤痕累累的狮子一般，独自在广场上晒太阳，用脚踏着满是烟蒂的路面。
