几十年了，太平山成了一个大村庄。这是楚国境内的特区，没有人来收税，没有人来干涉他们的生活，他们自给自足还有余，可王宫还有定例赏赐或赠品，使他们过上了天下第一富庶安逸的日子。只是一样，那些武艺高强的武士们，渐渐都成了庄稼人，围在他们身边的是豆棚瓜架，一派繁荣。那铠甲都藏在各人的家里，只有看见铠甲和剑，他们才能忆起自己曾经是驰聘疆场的战士。
几十年，他们就这样赔给卞氏了。
好久没有外人到太平山了，夏日的一天，人们发现山路上来了一队人马。这队人马好怪，他们不紧不慢，边走边看山景，似乎是在旅游。待走近了，一看那装束，就知道来人非同小可，那个长得猥琐的人竟是王子子赀。子赀像是受了八辈子苦，满脸忧郁之色，这么好的山景也撩不起他的情绪。人们赶到山半腰跪迎，他摆摆手，不要他们陪着，他要自由地到处走一走，看一看。没有说来干什么，但人们知道，王族中来人，定与那块石头有关。
子赀很随便地在山上走走，见山顶静得没有一点声音，只有云雾在身边匆匆划过，不觉也生起了到这里过日子的念头。人们生活在如此平静当中，又没有外人打搅，整日里与云雾山林鸟兽为伴，免了尘世上所有烦心的事。躲到这里来，没有人知道他是这副鬼样子，终其一生那该多好啊！
自接受了父亲交给他的任务之后，他就进山了，一路上，跟着他的人七嘴八舌，说这是他显示政绩的好时机，要他显示一点才气出来，为将来当楚王作准备。可是他一点兴趣都没有。父亲似乎把人的一切优势都占完了，无论从长相还是才气，都是那么完美无缺，简直没给当儿子的留下一点儿余地，因此他越活越没信心了。看见太平山上这么幽静，他不由得羡慕起那个没见过面的卞和了。
在村庄集中的地方，有一座足以居住几十户的房子，他随便走进一个大门，因为没有人偷盗抢劫，也就家家不关门，也没有人专门盘问他。他边走边看，横穿直穿，慢慢地穿到了后院。后院连着山岩，有井，他见一座井边有个人不停地磨着什么东西，便踱了过去。老远他就注意到了那人没有脚，便猜着这人就是卞和了。
卞和成了机械，每日里无事干，就在后院外井边磨石头。那块石头成了他摔不掉的一块心病，也成了他的精神寄托，没石头磨了他还不知怎么过日子。不过磨了几十年，那石头越磨越不经看。他的手起了厚厚的老茧，身上成天都糊着脏泥巴，他的几十年时间，换来的是石头上一点细小的变化。倒是被充当磨刀石的一大块岩石，被他磨成了稀泥，随雨水冲下了山岩，拖出了长长的一笔污垢。他的儿子也已经三十来岁了，叫卞玉，长得堂堂一表人才，承担着一家的劳作。一家人都不管卞和，只有到吃饭的时候才叫他。
几十年了，太平山越来越平静，好久没有人来看什么荆山之宝，因而再也没有人因为这块石头而死。由此卞和就知道，熊通那家伙还真有些本事，让楚国有了威风。他不再想把这块石头交出去了，倘若没有它了，他每天干什么去呢？
这****又在井边机械地磨着，身边悄悄地来了一个人，站在他的身边也不吭声。他扭头一望，见是个显得老气横秋的年轻人，这人背躬着，头缩着，更显老的是他一副苦相，比他这个五十多岁的人还见老。尽管这位来客穿得很简朴，但他还是能够认出他是从宫中来的。因为一般人是到不了山顶，更不可能任他这样随意穿行。
这人瞥了他一眼，径自站在岩边，打量着山下的景色，对他和他手里的石头并不感兴趣。于是他问：
“你也是来看这块石头的？”
那年轻人摇头：“不，我对石头不感兴趣。”
“这可是荆山之宝，多少人为了看它一眼，都死在刀下。”
年轻人冷笑一声，说话带着情绪：“不能吃，不能穿，再宝贵的东西又有什么用。”
卞和笑道：“你年纪轻轻，怎么这么灰呀？”
“一切对我来说，都没什么意思了。
卞和再打量他一下，说：“假如我没有猜错的话，你是熊通的儿子公子赀，没错吧？”
“正是在下。”
卞和停下手里的活儿，忽然哈哈大笑。子赀问他笑什么，他开心地脸向着山下大声说：“好你个熊通，你这个混蛋！你一个人把所有好处都占完了。堂堂的相貌，用不完的精力，能征善战的脑袋，能说会道的嘴巴，楚先王多少代的休养，都让你占了便宜。你******，连你儿子名下的东西也都占去了！”他伸出他没了脚的双腿，跷在子赀面前，“你看，这是你爹做的好事。他的两只脚能跑会跳，倒把我的脚给剁了。子赀，看来你跟我一样，因为长相不如人，被你爹瞧不起，有些心灰意懒是吧？”
熊赀悻悻地笑了一下，这表示他同意这个分析。
但卞和的话锋一转：“不过，我到了这一步，也没有心灰。你何必这么没精神呢？将来你还要担当大任，这样子是不行的。”
子赀有些悻悻然，嘿嘿笑出了声：“担当大任？我没想过。何况我对当王一点劲都没有。我只想他能够给我一点好颜色看，就心满意足了。”子赀渐渐地对卞和有了些兴趣，问，“我听我妈说，听其他人也说过，普天下就只有你敢跟他对抗，是吧？你刚才还骂他呢。”
卞和值得骄傲的，不是这块石头，而是敢于对着那么多权贵慷慨陈词的那一幕。他扔了石头，自豪地介绍说：“那当然。就是你爹和你妈成亲的那一年，当时我就在楚王城。你爹召集了所有的大夫，还有八百兵士，当着那么多人的面要我说这是一块石头。还威胁我说，只要我承认是石头，我的命就保住了，弄不好我的脑袋就要搬家。可是我不能撒谎。你没有见过那场面，那么多士大夫，那么多兵士，吼得像山呼海啸一样，都说是石头。我把他们都狠狠地骂了一顿。我对你爹说，你指望这些人为你打天下吗？假如天下人都说假话，那么即使国家强大了，又有什么用？我的脚，就又被砍了一只，剩下两根光杆儿了。”
子赀脸上的肌肉不由自主地扯了几下。“太可怕了！当楚王就要这么残酷，我干不了。我还是当我的平民百姓吧。”
卞和对他上下扫了一眼，嘿嘿冷笑几声：“我说你呀，长得很差，我发现你的内心比你的外表更差。”
子赀不高兴地问：“我说错了吗？”
这时女荪来了，她的身后随行了好几个漂亮的村姑，那都是她训练出来的。女荪已经五十多岁，但依然能够看出年轻时候的风韵。每当宫廷里来了人，在她就如来了娘舅，兴奋不已。许多年没有宫里的人来了，现在来了熊通的儿子，她兴高彩烈地领着儿媳和几个姑娘端来了茶水和山果，置在场子里，然后齐刷刷跪了下来。子赀要她们起来，说是自家人，不用讲太多的礼节。
女荪见熊通的儿子如此猥琐，为这位年轻人婉惜，同时内心也有点儿高兴，毕竟自己和卞和生的儿子堂堂一表人才。假如熊通跟自己能够成亲，何至于是这般尴尬？她笑脸盈盈，是为宫廷来人，更是为这位公子让她有些满足。她让人搬来了坐椅，将小桌置于豆棚瓜架之下，让他们好好谈话。当着子赀的面，女荪为卞和洗好手脸，换上了干净的衣服。这情景让子赀很受感动。
“大娘，您也不容易呀！”
女荪呵呵笑道：“大娘的命运是你爹安排的，好也是他，歹也是他，几十年就这么过来了。你们说话吧。”
女荪带着人们走了，腾出了后院一片清凉安静。
“你接着说吧。”子赀接着了刚才的谈话。
“我说哪儿了？”
“你说我的内心比外表更差。”
卞和严肃起来，为小王子敬上一杯茶，说：“你刚才说，你想当个平民百姓，对吧？哼哼，你看到这儿安静平和吧？你知道什么是平民百姓？你不知道。你没有看见真正的老百姓是怎么生活的。派捐派粮，抽丁征女，粮食还没种上就有催缴的来了，孩子刚生下来就进了官人的册子，男儿要打仗，女儿要进宫，父母不能为自己的孩子做主。不然的话，天下怎么有那么多逃荒要饭的？怎么会有那么多荒地？遇见打仗，管你是文弱书生还是当家人，自带干粮自带衣裳，去前方送死。你以为老百姓是那么好当的？错了，我的年轻人。”
“可我看见你们这儿却安稳得很。”
“我们现在过的不是老百姓的日子，比许多贵族都过得好。这是因为这块石头。我们卞家为保这块石头经过了多少代人，谁也无法算出来。到了你爹手里，这块石头就开始作怪了，死了那么多人，包括你的大伯和你的堂兄。你爹要我们保住这块石头，我们才跑到这里来，但还是有那么多人访来了。在这里，不知死了多少人呢。你看见的庄稼人，全都是宫廷派来的武士，他们个个都是武艺高强的杀手。你们若是一般人，到山半腰就没命了。你看见的只是个表面现象。”
子赀不觉又想起了父亲，打了个冷战。“他可真厉害呀！”
卞和叹口气，又说：“我恨你爹，恨得牙痒。可是你还不能不承认，他的确是在为楚国南征北战。还在我很小的时候，我的爷爷就对我讲过，老祖宗熊渠威震江汉的故事，让我们年轻人常常感到生错了年代，没能赶上熊渠创业。可是那些故事比起你爹的业绩来，又算得什么？我年轻时候还跟他演过《犁田歌》。记得那是春分的一天夜晚，我跟他坐在古城通向祭台的台阶上，他就说，他时刻都想杀出山去。要是站在个人立场上，他的罪恶可就大了。我跟他是这么好的朋友，他却把我的双脚给砍了。侄子是新君，可他把他杀了，这就是弑君篡位，是大逆不道的恶行。这些，都难以用常人的眼光去衡量的。我知道你爹的为人，他不会怨你的长相，也不会在意你的模样，他所担心的，是你承担大任的本领。你说，他为什么派到这里来？”
子赀摇头。
“我知道。他是要你来看看这块石头，要你来看看我的模样，让你从中得到点儿什么。你想当个老百姓？那你就看看我吧，老百姓连自己的脚都保不住，还有什么安稳可言？我招谁惹谁了？在这个世界上，你若没有保护别人的本事，就只有祈求别人保护你，要是别人不保护你，那你就只有死路一条。比如你爹，假如他不杀你那位堂兄，等你的堂兄登上了王位，他就要杀你的爹。说实话，你那位堂兄很喜欢我，我也喜欢他，但是看看楚国的过去和现在，我宁可让你爹当王，也不愿意那位喜欢我的小王子即位。个人的善良，对一个国家来说，又有什么用呢？打起精神来吧，你爹还要你明白一件事，那就是，担不起国家大事，你就只有一条路。”
“哪条路？”
“被人杀掉！”
子赀一阵紧张，紧张得额上冒出了汗。愣了半晌，他忽然给卞和跪了下来，头触地磕了一个头，碰得地面一响：“老伯，子赀如梦方醒，感谢你给了我做人的道理。这么多年来，我一直恨他，经老伯这么一说，子赀才明白人生的许多道理。请你继续赐教。”
卞和伸手将他扯起来说：“你不能不承认你爹对楚国的功劳，尽管我恨死了他。不说别的，就说这块石头吧，几十年前，这块石头引起了各个国家的注意，多少人来打主意，要夺取这个宝贝。正因为我献玉没看准时候，才使双脚没有了。可现在，太平山上风平浪静，再也没有人到这里寻这块石头。他说要保护荆山之玉，只有让国家强大，他说到做到了。”
“现在他要称王了，要我为他捎句话，他说他挂牵着你。”
卞和的眼睛有些涩涩的，长叹一声说：“平心而论，他称王也不是为了他自己，也还是为了楚国有一块自己的地盘啊！想我的爷爷，盼楚君能够称王，盼了一辈子。还有我的先人们，世世代代都盼楚君能够称王。好容易，总算到了这一天。王子啊，这是值得庆贺的事情。你应该为他出一把力才好。你也替我捎个信给他，就说卞和等待着第三次献宝，看他还砍我什么地方！”
子赀这才拿起那块石头，却终究没有看出它有什么特别。
女荪会伺奉主人，她自小就在宫廷里呆着，知道一个王者喜欢什么样的花样。她分派人们做饭菜，告诉他们该怎样做才做得适合贵族的口胃；还特地挑选了几个漂亮姑娘，教她们如何走路，如何跪拜；并让人采来香草，将她们的身上洗了个透香。这么多年来，尽管她不再跳舞唱歌了，但跟着她学的姑娘一代又一代，她们时刻梦想着服伺大王，还从小就听她讲着宫廷里的讲究，也就对那些花样不陌生。现在来了个真家伙，女荪一教就会。她们为能够伺奉楚国的最高主子而兴奋着。至于主子是个驼背鸡胸，那并无关系，重要的他是未来的楚王就成。
谈话谈到下午，子赀累了。女荪在暗中不眨眼地注视着这位王子，见他现出疲惫，便不失时机地出现，叫他跟着她走。
子赀随着她进一道门，再出一道门，向左一个弯，再向右一个弯，不知拐了多少个弯，也不知进了多少道门，才进到一间屋子里。一进门他就闻着了香草味，再过一道门，转过一道帷帐，他猛地仓惶退了出来，脸也涨得通红。原来里面布置得如一个闺房，几位裸着上身的少女在屋子里忙碌着。那房里显得幽暗，因此几位少女的肌肤白得耀眼。
“对不起，对不起……”他向女荪道歉。
女荪却非但没有责怪他的意思，反而笑嘻嘻地说：“公子，这是为你安排的住处，她们都是服伺你的。”
“不不……”子赀不进去。
但女荪却将他推了进去。几位少女见了他就躬身跪迎，他发现几个大木盆都盛着热腾腾的水，几位姑娘仅腰里抹着麻布跪在周围，便知那是要为他洗澡的。子赀一见那丰腴白净的身子，尽管****在体内如潮水涌动，却羞于将鸡胸驼背的身子展现在她们的面前。在宫里，他只有在灯熄之后才与女侍有肌肤之亲，娶了一个妻子，也是晾的多而接触少。他摆摆手：
“你们走吧，我自己来。”
姑娘们望女荪，女荪欠身笑道：“王子，你是她们的主人，她们是你的奴仆，在她们面前你无须有什么羞耻。无耻者胆大，顾忌廉耻太过就会畏缩不前。你将来还要成为楚国的君主的，是君主就要有君临天下的威严，就要有坦然面对一切的勇气，谁敢对你说三道四，就是犯了诛灭九族的大罪。你们，还不给王子更衣沐浴！”
不等几位女子站起身，子赀就抢先往外走了，再次走出了帐缦以外。“大娘啊，子赀不能这样啊。”他的声音像哭，“父亲母亲一向对我要求很严，要求子赀的言行举止一切都要合乎礼仪。我的老师也是这样教我的。他们说，一个无耻的人不可能担当大任，并且要求所有臣民、尤其贵族不得放任自流。尽管我从来没有想过有一天要做什么楚君，可他们的教育还是对的。我怎能一离开父母亲的监督就这样呢？不能这样。”他躬着身子低着头，借以掩盖狼狈的神态。
女荪却咯咯好笑，她像逗小孩子调皮捣蛋，遗憾地望着他摇摇头，对他的话不以为然：“公子呀公子，你可真是个仁人君子。不过，你这是迂腐，而不是礼仪。”
“请大娘赐教。”
“君王之德，在于治民以服从，给民以温饱，并不在个人的细枝末节上。我从小在宫中长大，先王训练王子和公子，自有一套外人所不知的办法。要人遵守礼仪，只是对小民的要求，假如君主也像小民那样谨小慎微，岂不是也成了小民？”忽然间，女荪的像变了，她的脸泛红潮，眼睛充血，变得跟妖婆一样丑陋。“你将来是要当君王的人，还要君临天下，就不能把小民当人看，你只当她们是猪是狗，你要她们怎么样她们就得怎么样，她们得无条件地听你摆布。只有这样，你才能说话有人听，命令有人执行……”
子赀身上在发冷：“可是，可是父亲常教我要以民为贵……”
“那是说给小民听的。”她粗暴地打断了他的话，“小民是什么？是一大片。民为贵，是君主的腔调，你听哪个民敢于说自己为贵？谁不听你的，谁就是不是你的臣民，非但不贵，反而是你臣民的敌人。你还犹豫什么？要想成大器，就得变更常人心肠，先把自己变成一个鲜血面前不皱眉，死人面前不眨眼，面对男女交合而不动心的铁汉子。这几个女子算什么？屋里有剑，谁敢瞧不起你就杀了她。进去吧！”
她将他推了进去，带上了门。
他不能再往后退了，再退就更被人瞧不起。正眼瞧这些女孩子，都是这么可爱，她们显然也听见了女荪刚才的话，一个个低垂着头，上前来为他宽衣解带。他斜眼一瞧，果然墙角放着一把剑。当着大家的面，子赀只好听凭她们作为，三下两下，他的猥琐的身体就呈现在了少女们的面前。到如此地步了，他只好任其摆布。
女荪等在外间，时刻等候他的召唤。
还真怪，在宫廷里总是畏缩着的子赀，在这个山顶竟很快地学会了厚颜无耻。他赤条条地任她们在他的身上磨擦，尽情地打量她们好看的的肌肤，没有人敢取笑他，没有谁敢于皱一下眉头，也没有谁敢于在他的面前掩饰自己。他在这很短的时间里，悟出了几十年翻书没有学到的东西，那就是主宰一切人的首要条件，就是能够习惯别人的伺侯，习惯厚颜无耻。
洗好了再清，然后他张开四肢闭着眼，任她们为他擦干然后一件件穿好衣服。他在她们的眼里也成了一件物品。再出那间房时，他的整个面貌焕然一新。女荪迎接他时，上下打量一遍，从她的笑容里，可以看出她的努力达到了比较理想的效果。
晚上吃饭，子赀要与卞和一起用膳，但女荪不同意。她说王子就是王子，不能丢掉宫廷的礼仪，便将子赀一个人引到了专为他准备的地方。虽说是山里，虽说是平民之家，但卞和说得对，这些平民比有些贵族还要富足，讲起奢华来毫不逊色。
子赀被安排在一张小桌前，面前摆满了他叫不出名字的山珍，那酒也跟在宫里喝的不一样。几个女孩子在前面扭着唱着，让他心旌摇曳，意马心猿。几十年来他关在那个狭小的空间里，学的是圣贤书，想的是治国平天下，没能也不敢有放松的念头。现在远离了父亲，女荪又是如此会伺奉人的长辈，他放开了一切，第一次领略到了贵族的优越。现在他再也不想当什么平民百姓了。
夜晚，自然有女孩子伺寝。
一连好几天，他没有见到卞和，也没有见到随从，甚至连门都不出。他的一切由女荪安排，每日里吃喝玩乐，最多后山上打个转，就又回到了那与世隔绝的温柔乡里，由几个女孩子陪着逗乐。不用看书，不用早起，更不用背诵先贤的枯燥文章。于是在那人所不到的房间深处，偶尔隐约传来阵阵****的笑声。
某一天夜里，子赀听见了摔打声和女人的嚎啕声，在寂静的山里，这声音十分刺耳。他意识到什么地方正在进行打人的勾当，终究忍不住穿衣出门了。随从们都守侯在门外，他一挪步他们就跟着。他循声找去，某一间屋子里射出了昏黄的灯光，打人声和嚎叫声就是在这里。他走了过去，那门却在里面闩着，他从门缝往里瞄，看到了景象竟让他大吃一惊。挨打的是女荪，她被捆得结结实实，跪在地下；打人的是卞和，他坐在椅子上，手拿一根打牛的荆条。他们的儿女们跪了一圈。
别人的事情好管，唯有卞和家的事情外人难以插嘴。子赀心里不踏实，却又不敢叫门，只好悄悄地回去了。他隐隐感到，女荪挨打与他有些关系。那一夜，他跟身边的女孩子没有兴致逗乐了。
第二天早晨，他迫不及待地要去见卞和，看看他对自己有什么反应，以测昨夜的事情是否与自己有关。他到卞和磨石头的地方，见那个无脚的人果然很早就在那里坐着，石头摆在他的面前，却并没有磨，脸上布满了怒容。他要再跟这位老叔聊聊，走了过去，老远就咳嗽一声。他的脸上挂笑，卞和对他却不大客气。还没开口，卞和就先说话了。卞和没有了那天的热情，也没有正眼望他，开口就问他什么时候走。他说他还想玩几天，卞和这才正视着他，悻悻笑着说：
“公子，学无耻不难，学会负责任就不容易了。”
子赀身上一阵燥热，竟找不出话来回答。果然女荪挨鞭跟自己有关。“无耻”，自己无耻吗？只听卞和继续说：
“女荪大娘是从宫中出来的，她习惯了主子君临一切，她把自己没有当人，以为天下所有人都跟她一样，被人当猪当狗看才舒服的。她以为你的爹当楚王当得好是因为不知廉耻。假如你的爹知道你是这样过日子的，只怕更失望了。”
子赀意识到女荪教他的那一套并非当王的全部，马上调整观念，诚心诚意对卞和一揖：“老叔，子赀知错了。现在请赐教，我该做些什么呢？”
“你那天不是想当个平民百姓吗？”卞和指着周围的山划了个弧形，“那你就应该去看看他们在怎样过日子。这里是你先王开辟的地方，你不能看着毫不动心。我昨天想了半夜，你爹要你来看我，不是要你来看我是死是活，我想，他是要我给你指一条路，一个王者该怎样想事情。赶紧下山吧，然后从这座山爬到那座山，从这一家再到那一家，尽管辛苦，但你的爹一定会高兴的。”
从此卞和再不理他了，女荪也没再露面，几个女孩子也像是雾化了，再没有看见。他在几个老大娘的安排下吃了一顿寡味的早饭，就带着人下山了。虽说这几天的日子令他难以忘怀，夜晚的良宵令更他难舍，毕竟接班当楚王更重要。
