从OXO曼哈顿总部底层的厨房里传出一股诱人的香气，令人口水直流，忍不住想去探个究竟。原来是果仁巧克力饼的味道，天哪，闻起来真是太棒了！但并没有人去吃。高级产品经理阿曼达·卢克（Amanda Luke）将一个铲子放到平底锅里，等待果仁巧克力饼逐渐冷却。他们就这样让这些美食放在那里！与此同时，产品工程师埃文·埃布尔（Evan Abel）将温度计插进果仁巧克力饼中。原来，他们是在测试这个用来烤饼的铲子样品能否将巧克力饼完全铲出来而不会在锅底留残渣。测试结果出来后，他们才将那些经过温度计和不同铲子试验过的果仁巧克力饼端出来供OXO员工们品尝。
在OXO这个以设计为核心的知名厨具用品公司里，食物好像总是源源不断。那天早些时候，一群雇员刚刚结束了每周两次的“沙拉俱乐部”活动。中午12点半，5名俱乐部成员离开办公桌，开始洗莴苣、切黄瓜和辣椒，使用的工具正是OXO的沙拉搅拌机、曼陀铃切片机，还有聚丙烯的菜板。下午1点钟，所有20名会员全部到齐，开始享用美味。
大概又过了2小时，3个馅饼又被送进厨房——分别是樱桃味、
酸奶苹果味、核桃味。这是由OXO馅饼加工用具部门举办的一个生日派对。短短几分钟的工夫，桌上就只剩下食物的残渣了。“在这里想要减肥是不可能的。” OXO日本业务部经理速水英世说，话音刚落，她又吃了一口手中的酸奶苹果派。
正如保时捷员工喜爱车子、耐克员工都是运动员一样，OXO的员工们个个都是美食家。此外，OXO和那些公司的另一个共同点是，OXO公司的创始人萨姆·法伯（Sam Farber）当初也是因为对已有产品不满意而决定自己创造更好的产品。而与费里·波尔舍或菲尔·奈特不同的是，法伯创办这家公司时已经不是个初出茅庐的年轻企业家，而是家居用品公司科普柯（Copco）的一位退休元老，该公司以生产色彩鲜艳的珐琅茶壶而闻名。
故事追溯到20世纪80年代末，法伯当时正在法国南部度假。他的妻子贝齐（Betsey）患有轻度关节炎，当她要做水果馅饼削苹果皮时就会引发疼痛。那把廉价单薄的金属水果刀很难握住，刀刃又钝，导致她削每个苹果的时候都非常用力。这一幕深深刺痛了法伯，直到夜晚也挥之不去。凌晨1点半的时候，他拿起手边的电话打给达文·斯托厄尔（Davin Stowell）——纽约产品开发公司聪明设计（Smart Design）公司的创始人。该公司曾为科普柯做过几个项目。“他那晚有了这个想法后就无法入睡了。”斯托厄尔回忆道。
两个人进行了一番长谈，话题讨论的不仅仅是削皮机，而是各种烹调用具。这些烹调用具大多数都制作低劣，根本就不考虑使用时的舒适度和方便性。法伯认为厨房用品的设计应该尽可能地为他妻子那样的关节炎患者着想。他想要设计出令所有人用起来更舒适的器具。
当时法伯并没有意识到他的理念已经转向“通用设计”（Universal Design）。其理念是为最广泛的消费者群体（男女老少、左/右撇子、欧美人、亚洲人以及风湿病等各种病痛患者）设计出方便实用的产品。这不同于专门为风湿病患者而设计产品。相反，法伯在设计过程中想要设计出的是尽可能为最广的人群考虑的产品线。
于是，聪明设计公司开始着手削皮刀和其他一些产品的设计。设计师们增大了刀柄的半径，这样就可以不费劲地握住，减少手的损伤。他们还在椭圆形的刀柄上加了防滑设计。此外，由工业橡胶制成的手柄还可以放在洗碗机中安全清洁，即使做菜时不小心溅到滚烫的食用油也不会变形。刀刃更不用说，相当锋利耐用。
法伯运用良好的业界关系创立了OXO品牌，削皮刀和其他14种主打产品于1990年刚一上市就非常热销。
“通用设计”这一概念至今仍是OXO的核心。厨房用具仍旧是公司的主要产品，但在此基础上，公司还将“通用设计”的理念延伸到园艺用品、清洁用品以及办公用品等范围。OXO意识到，特殊人群——比如抓握工具有困难的患有关节炎的厨师——能够非常敏感地发现常人难以发现的设计缺陷。
听起来熟悉吧？耐克公司依靠的特殊人群是专业运动员，比如滑板选手保罗·罗德里格斯等职业运动员的意见。乐高公司也曾向“头脑风暴”的成年铁杆粉丝们寻求帮助，以设计第二代产品。“边缘人群可以充当设计的试金石。”聪明设计公司的另一位创办人丹·福尔莫萨（Dan Formosa）说道。
OXO对“通用设计”的重视帮助公司自诞生以来销售额一直保持27%的年增长率。也许你认为在经济危机的这段日子里，消费者们不会花额外的钱购买OXO昂贵的产品。而事实证明OXO的销售额仍在增长。OXO——位于得克萨斯州埃尔帕索（El Paso）的母公司：“漂亮女人”（Helen of Troy）个人护理用品有限公司——2010财政年的销售额达到2.036亿美元，较以往升高了13个百分点。
在“通用设计”理念的引导下，OXO公司厨房的墙壁上挂满了200个不同形状大小的手套。多年来，雇员们在外出差的途中搜集了
许许多多单只手套，以此提醒自己是在为不同形状特点的手型设计产品。其中，有一只小孩儿用的红色连指手套、一只用旧的露指自行车手套，还有一只结实的橡胶捕鱼手套上别着一个标签，上边写着：
时间：2001年8月30日下午4时45分
地点：加拿大爱德华王子岛
人物：亚历克斯
亚历克斯的全名是亚历克斯·李（Alex Lee），OXO公司总裁。亚历克斯·李出生于中国香港，于1980年来到纽约，就读于帕森斯设计学院（Parsons School of Design），并获得产品设计学士学位，随后加入迈克尔·格雷夫斯（Michael Graves）公司。迈克尔·格雷夫斯是一位著名的建筑师、设计师，他的最新作品是在塔吉特（Target）百货公司[1]出售的家居产品系列。在格雷夫斯的公司里，李参与了几件设计师品牌的产品设计，如意大利的阿莱西（Alessi）和美国的斯蒂尔凯斯（Steelcase）。他至今仍然使用着他当时为迈克尔·格雷夫斯公司设计的皮质名片夹，这个名片夹的特别之处在于扣环设计，便于将名片拉出。
但是李在那里并不感到十分快乐。“当时，身边都是后现代主义者，唯有我是现代主义者。”李说。他想要设计一些较这家公司的产品更具功能性、使用范围更广的产品，曾多次为此和老板发生争论，以至于迈克尔·格雷夫斯给他起了个绰号“不先生”。这让李不满足于生产产品，而想要开创一番事业。因此他申请就读哈佛商学院，并于1994年获得工商管理硕士学位。李一毕业就被法伯相中，希望自己“再退休”后由李来继续经营公司。于是，李于1996年开始掌管OXO公司。
李和我约在公司总部的一间好似OXO零售店一样的房间见面。墙上全是OXO的产品，其中有10多个是叠在一起的。他左边是青柠色、蓝莓色和樱桃色的OXO抗高温硅铲。他肩膀旁边挂着OXO高档不锈钢酒吧用酒具，其中包括设计巧妙的红酒开瓶器——只需朝同一方向旋转软把手就可以轻而易举地将酒瓶的木塞拔出。李的右手边摆放着园艺用具，例如一款室外储水/灌溉两用罐，它能储存2加仑的水，细长的喷水口可以180度旋转。
李今年49岁，身穿一件淡蓝色牛津衬衫，衣领自然敞开着，下身配一条干净利落的卡其色裤子。他的头发深黑色，两鬓略显斑白。同时具有设计和商业双学位的管理层人员屈指可数，所以李深知用设计来赢得消费者是何等重要。他现在觉得如果要尽可能简洁地描述OXO的设计方式，那就是——它是不可复制的。“如果将OXO的生产模式制成一张图表，你就会发现它和其他公司没什么两样，”李说，“真正的不同在于文化。”
正是OXO公司的企业文化激励着员工们挑战彼此的创意。“我曾经参加过大公司内部的会议，会上每个人都表现得很友好、很礼貌。”李说，“然后在中场休息的时候，我听到有人在说：‘讲的全是废话。’我心想：‘您为什么不在会上说啊？’”这就是李一直想要在OXO提倡的东西。他试图创建一种文化氛围，能使员工畅所欲言，大胆自如地追求自己的创意，即使其他同事们会不断地质疑它。“公司的文化应该采取一种开明、开放的态度，而不应该局限在私人的小圈子里。”李解释说。
当李开始掌管OXO时，他就给公司制定了基调。“我是一个吹毛求疵的领导。”他的确乐于寻找各种缺点。他甚至会拿出高倍放大镜去仔细检查刚从生产线上出来的产品样品上那个微小的“OXO”商标准确无误。现在，这种几近偏执的嗜好在OXO已经根深蒂固了。“这里的员工一直在寻找问题。”李说。
你也许会认为这会让OXO的员工们染上“风险趋避”的习惯，担心自己尚未成型的好创意会一经说出就被毙掉。但事实并非如此。OXO的员工（平均在公司工作5年以上）深知公司的成败取决于新颖的创意，而并非照抄或借用同类产品。“我们鼓励可预测的风险。”李说。
OXO提出了一个问题：当消费者在厨房、花园、浴室或办公室的时候，是什么使得他们灰心失望？“我们要找出这些大家生活上的特殊习惯，”李说，“如果没有这些习惯，就没有我们的产品。而只是一些和其他公司没两样的东西。”促成这家企业的“特殊习惯”，就是在使用普通削皮刀时的不适感。像这一类的“特殊习惯”，大多数顾客根本就没有意识到其存在。设计师们常称之为“无声的需求”。
OXO曾根据这种“无声的需求”设计出了斜面量杯（angled measuring cup）。1999年6月，辛辛那提Bang Zoom 玩具公司的设计师们发现了厨师们使用传统烹饪量杯时存在的问题。大多数厨师在量杯中添加少量液体后都要把头扭到杯子侧面去看刻度，然后再反复添加或倒出一些液体，来确保得到合适的量。厨师们对此毫无怨言，大家不是一直就这么使用的吗？“如果你问他们需要什么，可能永远也得不到答案。”李说。
Bang Zoom的设计师们设计出一种新型量杯，杯壁内侧带有一个连接杯子低端和杯口的环形狭长刻度表，刻度表和杯子底部及杯口形成一定角度。这样，厨师们可以在倾注液体时从上面俯视就能看清刻度。该设计的原型比较粗略，仅是一个不透明的塑料杯，没有美学上的考虑，更不注重人体工程学，而这正是OXO的强项。尽管如此，厨师们在倾注液体时还是可以很方便地读取量杯内部的刻度。在聪明设计公司的协作下，OXO进一步完善了设计，采用了透明的材质并添加了一个更为舒适的把手，令它成为OXO历史上最畅销的产品之一。
OXO具有一个强大的产品线，大约800种常规产品，每年在裁掉30—40种不畅销产品的同时增加约100种新产品。这样公司就有足够的时间来开发产品。整套产品线不用依赖某年度的某款产品存在。“停产某款产品不会对我们产生威胁。”李说。
就拿他们的里基（Liquiseal）防漏旅行杯来说吧。当今市场上充斥着各种各样的旅行杯。只消走进星巴克你就会发现它们摆满了整整一货架。但是OXO发现它们大多数都密封不严，容易漏水。“我们需要一款密封性能好的杯子，就算把它随手扔进包里，也不会漏水。”李说。此外，消费者们还要能够单手就把盖子打开，不影响驾车。
OXO于1995年将这些想法告诉了聪明设计公司。两年后，它们生产了一款新型密封旅行杯，设计得非常巧妙，使用时只需按压杯子顶端的按钮即可轻松开关。中国台湾厂商加工的第一批试用品制好后，李特意前往检查，将热水倒入杯中，测试其性能。他将杯子直立放置，轻压开关，于是饮水口打开了，心想“这很不错”。但考虑到人们在打开盖子喝水时，杯子都被倾斜晃动过，于是他将杯口合上，再将杯子倾斜，而当他再次按下开关，滚烫的热水洒得房间到处都是。
