梁鼎芬趁着闲在一旁的时候，也在仔细地审视着眼前的一切。他没有见过皇帝，但他见过太监。就他的观察，这个沈公公是个真正的太监。无论是从说话上，从无胡须上，还是从他的举止动作上来看，的确是个真正的而且是训练有素的太监。太监是真的，皇帝的真实性便随之增加。但梁鼎芬比辜鸿铭老练点，他还不能完全认准，他要借取别物来证实下。成天在皇帝身边的王公大臣，他认识得极有限，一时也想不出个合适的人来。猛然间，福至心灵，他想起已做了自己八姑丈的吴永来。逃难过程中，吴永与太后皇上朝夕相处几个月，若真的是皇上，他不可能不认得吴永。于是答道：“我是湖广总督衙门总文案兼两湖书院山长，吴永是我姑丈。”
少年问：“吴永是谁？”
梁鼎芬猛一惊，他不认得吴永，莫非是假的！这时辜鸿铭、陈念礽也都浮起与梁鼎芬同一个想法。梁鼎芬说：“吴永原是怀来知县，后护驾西行，现蒙恩放了广东雷琼道。”
“哟，你原来说的是怀来吴知县。”沈公公在一旁代为回答，“他是太后的人，皇上没有跟他打过交道，皇上自然不认识他。”
这话说得对，吴永本是太后的人，皇上不认识他也可理解，辜、梁释怀了，陈念礽却仍有点疑惑。
“你们要说什么，快说吧！”沈公公显然不愿意和他们多说话，再次下逐客令。
辜鸿铭说：“回禀万岁爷，张制台本想来朝拜万岁爷的，但他没有接到廷寄，不敢造次。”
那少年笑道：“张之洞是个老滑头，他怀疑朕是假的，故不来见。你可以告诉他，朕并不想见他，至于朕是真是假，朕不多说。朕这里有一只玉碗，你可拿去给他看。他在京中做过翰林，应见过宫中物品，是真是假他看看就知道了。不过，明天你们一定要还给朕。”
沈公公忙说：“这玉碗不能随便拿去，你们带有什么值钱的东西吗？存下做抵押，明天一手交碗一手还给你们。”
陈念礽说：“我们将公函放在你这儿做抵押还不行吗？”
沈公公说：“公函又不值钱，它怎么能做抵押！”
陈念礽心里气愤，但也不好与他们争吵。
辜鸿铭在身上摸来摸去，突然说：“我这儿有块英国带回的金壳怀表，上面有英女王的像，留下它做抵押吧！”
说罢将怀表取下递过去。沈公公接过看了看，又递给那少年。少年接过怀表，翻来覆去地看了看，满脸笑容说：“这个怀表值钱，行，留下做抵押吧。”
陈念礽心里想：这人好像从来没有见过洋人造的怀表样，凭这点看来也不大像。
辜鸿铭接过用黄缎布包好的玉碗，和梁鼎芬、陈念礽一道离开宅院，赶紧奔总督衙门。
张之洞正在翻阅着临时叫大根从武汉三镇买来的各种小报，这些小报上全都刊载了皇上来到武昌的新闻，有一份小报还将唐朝的事拿来类比，说太后是武则天、皇上是李旦，皇上到武昌，是来找张之洞保驾的。张之洞看后，真是又好气又好笑。
张之洞捧着辜鸿铭带来的玉碗，上上下下细细观赏着：这是一只羊脂玉雕的小碗，比通常的饭碗略小一点，上面镂刻着两条腾云驾雾张牙舞爪的彩色飞龙。仔细看这两条龙，又似乎跟通常所见到的帝王用品上的龙略有不同，它的线条丰富，色彩饱满，富有立体感，给人一种活生生的仿佛就要离碗飞去的感觉。张之洞在心里暗暗叫好，如同平日鉴赏古董一样，他拿起碗对着窗外照看，为的是借用强烈的阳光来透视。这时，他看清了碗的一角有一块小指头大的裂痕。“这玉碗修补过。”他一边想，一边将玉碗轻轻地在手中摩挲着，有似曾相识之感。猛然间，他想起来了，这不就是那年潘祖荫请大家看的那只御碗吗？
那是二十多年前的事了，张之洞刚刚从四川学政任上回到北京，立即成为以李鸿藻、潘祖荫为首领的清流党中的重要成员。那时潘祖荫身为刑部尚书，以精于鉴赏古董闻名于京师官场。他也兼上书房师父，教读只有七八岁的光绪皇帝。有一天他去上书房较早，光绪正在早膳，因为粥有点烫嘴，发气将碗一甩，掉在青砖地上。一旁服侍的太监吓慌了，忙把碗拾起来，发现碗口断裂了一小块。主管太监将这个太监狠狠责打了四十大板，不是主管太监太凶恶，而是这只御碗委实不寻常，它是当年康熙亲手赏赐给乾隆的礼物。
康熙晚年，宫中来了一名洋画匠，名叫郎世宁，他是意大利的传教士，又是一位造诣很高的画家。康熙喜欢他的画，召他入值内廷如意馆，赏给他三品顶戴，并让他为自己画像。晚年的康熙极疼爱他的第四子雍亲王的儿子弘历。弘历十岁生日前，恰好盛京将军向康熙呈献一块百年难遇的纯净无瑕的羊脂玉，康熙命工匠雕成一只小饭碗，又叫郎世宁用油彩在碗上画了两条飞龙，然后再叫工匠依照郎世宁的画镂金镶彩，成功了一件绝世佳品。在弘历十岁生日那天，康熙亲手赏给他的这个小爱孙。
因为此，弘历跟郎世宁结下了友谊。到了他登基做乾隆皇帝后，郎世宁受到他的格外宠爱。郎世宁也感知遇之恩，尽心尽力为乾隆服务，不但为乾隆画了《乾隆皇帝大阅园》这样的传世名画，还成为圆明园工程的主要设计者。
乾隆很看重爷爷所赏的这只玉碗，将它珍藏着，以后一直无人动用。同治帝登基时还只有六岁，慈禧疼爱儿子，希望儿子效法祖宗，便叫内务府找出这只碗来给儿子吃饭用。到了光绪登基时，因为也是小孩子，于是沿同治旧例，也用这只碗吃饭。不料今日给摔破了，这主管太监能不又恼怒又恐惧吗？好在掉下来的那块小片还完整未碎，主管太监拟请人修补，但他不熟悉这种事，便请教已亲眼看到这一幕的师父潘祖荫。潘祖荫一口答应，并乐意亲自来办理这事。主管太监求潘师父把活儿尽量做好，做到让人一眼看不出，如此才好遮人耳目。
潘祖荫带着这只碗出宫，找了一个他平日所结交的修补古董的一等高手。经过此人的高超手艺，果然乍看起来，就像没有破损的一样。潘祖荫心里高兴，他知道他的好友张之洞、陈宝琛、张佩纶、宝廷等人都是爱好鉴赏的人，平日没有机会见到这等国宝，应该让他们看看，开开眼界。于是，将他们四人请到他的家里，五个人爱不释手地把玩了一整天。半年后宫中传出消息，这只经过修补的玉碗失窃了，任怎么追查，都没有查出个下落来。一件国宝，就这样给丢失了。想不到，今日却不用吹灰之力，便摆到了自己的眼前！张之洞心里兴奋莫名。
“香帅，这碗是真的宫中之物吗？”辜鸿铭见张之洞品得出神，禁不住问。
“真的。”张之洞眼睛仍没有离开这只玉碗，“它是皇上小时候吃饭的碗。”
“那好啦！”辜鸿铭高兴得鼓起掌来，“我的头没有白叩，的确是真皇上来了！”
“皇上是假的！”张之洞眼睛离开了碗，神色严肃地对辜鸿铭说。
“真碗怎么反而换出个假皇上来？”辜鸿铭不理解，灰蓝色眼珠子左右不停地移动。
“正因为是真碗，才是假皇上。”张之洞把二十多年前的那桩掌故大致说了说。
陈念礽说：“我一直觉得奇怪。既是皇上见百姓，为何要收银元？拿碗给我们，还要以怀表做抵押。小里小气的，就像跑码头的卖艺人一样。说起吴永来，又懵然不知，就算是太后的人，他也不会从没听说过。”
梁鼎芬说：“说不定那只碗后来又找到了呢？”
辜鸿铭说：“节庵问得有道理，失而复得的事是常有的。古人一颗珠子掉到河里，二十几年后还能从河蚌壳里又得到哩！说真碗就是假皇上，有点武断。”
陈念礽说：“我有个主意，不妨拍个电报到京里去问鹿大人，他是军机大臣，必然知道皇上的情况。”
梁鼎芬说：“念礽的这个主意可行，去问问鹿大人。”
张之洞说：“是可以拍个电报去问问鹿大人，但现在来不及了。他跟你们说好是明天要把玉碗还给他，假若他明天得了玉碗就离开武昌怎么办？我现在有八成把握断定这一伙人是假的，但没有十足的把握，又不好现在就抓他们。”
这时，大根在一旁插话：“我有个主意。”
大家都转眼看着他。
“我想，做假的都在人前做，人后露出的一定是真相。今天夜晚，我伏在他们的屋顶上，掀开几片瓦，看看他们做些什么、说些什么，就真相大白了。”
众人都鼓掌叫好。
张之洞也笑着说：“我们这么多饱学之士，当不得一个不读书的人。我看大根这个主意最好，就请你今夜做个梁上君子。”
晚上，大根穿上夜行服，趁着弥天夜色，不露一点声响地跃上了金水闸店主的宅院屋顶。掀开几片瓦，屋子里的一切便都暴露在他的眼前。
一盏小油灯摆在八仙桌的当中，桌上堆满了银元，三个人分占着三方，六只眼睛都死死地盯着那一堆闪着灰白光芒的银元。
沈公公说：“张之洞派人来拿碗，就是怀疑咱们，咱们明天拿到碗就走。”
白脸少年说：“我看也是早走为好，张之洞那人不好对付。”
“怕什么，你们都是胆小鬼。”蔡参将一边收银元一边说，“既然你们说是真的御用物，就不应该怕张之洞怀疑。生意才刚刚做起来，今天就比昨天多收了一百多块，明天、后天还会更多，过两天再走不迟。”
沈公公打了个哈欠，对白脸少年说：“小三子，听我的，明天拿到碗无论如何要走。他实在不走，我们俩走！”
用不着再听下去了，这哪是什么皇上，分明一伙骗钱的流氓！大根蹑手蹑脚地离开屋顶，一溜烟跑了。
“事不宜迟，现在就去抓！”张之洞听完大根的禀报后，立即做出决定，“夜里抓更好，免得惊动附近百姓，你带两个人去，抓来后先关起，我明天再请湖北三宪过来一道审。”
第二天下午，张之洞将湖北巡抚端方、湖北布政使瞿廷韶、湖北按察使李岷琛请到督署，并学西方国家的样，邀请武汉三镇报馆派人参加旁听。三个被押上公堂的案犯，见此情景，早已吓得全身发抖，不用多问就全盘招供。
原来，沈公公真的是一个在宫中待了三十年的太监。他的师父当年偷了那只玉碗，原想偷运出去卖掉，后来风声紧，他不敢冒险，就在宫里挖了一个洞将它藏起来。这一藏便藏了二十多年，临死时，把这事告诉他唯一的徒弟沈公公，叫沈公公挖出这只碗后离开皇宫，一辈子可以过自在的好日子。沈公公拿了这只碗后逃出京城，在一个客栈里遇到了小三子。小三子是一个戏子，在京城王府里演过戏，对贵族旗人有些了解。小三子提出扮演皇上骗人的主意，皇帝的衣服就是他演戏的行头。后来又找了一个刻字匠刻玉玺，于是这个刻字匠也入了伙，做了蔡参将。武昌是他们的第一站，几天来已骗了近三千银元。
审讯完毕后，张之洞将这三个骗子判了个杀头示众。第二天正午在汉阳门码头公开行刑，观者达数万人之多。张之洞又将此事写成一个奏折禀告朝廷，并说明失落二十多年的康熙朝玉碗已起获，将派专人护送至宫中珍藏。
一件轰动武汉三镇的真假皇上案就这样给破了。办完这件案子后，张之洞心里很长时间不能平静：连皇上都敢假冒，这世界利令智昏到了何等地步！几个骗子自称是皇上，就有这么多人相信，连省垣官府也将信将疑。这说明如今官场的章法多么混乱？如今的百姓多么愚昧？这样的国家能自立自强吗？
这天午后，梁鼎芬笑笑地走进签押房，对正在办公事的张之洞说：“香帅，按照您的指令，两湖书院已选出三十二名品学兼优的学生，作为官费留日生。明天下午书院开欢送会，后天一早他们就要乘船离开武昌了。”
“哦。”张之洞放下手中的笔，转过脸来。这些年来，张之洞十分注重派遣学生出国留学，除开各种实业学堂大批选派外，湖北的两湖书院、经心书院，湖南的岳麓书院、城南书院等以传统中学为主兼习西学的官办书院，也都选拔过一些优秀学子放洋深造。在张之洞看来，学实业的宜去英德美法那些国家，而学军事、法政、师范等科目的则去日本更好。日本与中国同文同种，日本的经验最值得借鉴，且相距近、费用少，中国的银元也可在日本直接通用，彼此之间都省去了许多麻烦，故而张之洞大力提倡去东洋留学。因陈衍的铜元局为湖广衙门增加了财力，这次拟在湖广两省派遣两百名官费留学生，其中留日的有一百四十名，分配给十余所书院，两湖书院是人数最多的一所。
“两湖的学生后天就走了，其他书院的呢？”
梁鼎芬说：“两湖的先去上海打前站，约好所有留日生，月底在上海大东旅馆聚合，再坐同一艘船去日本。”
“行，这很好。”
张之洞顺手端起桌上一只粗大的白瓷杯子，这杯子里装的不是茶，而是参汤。多年来，赵茂昌每月给督署送来十支特制人参，每天上下午喝下一杯这样的参汤，已成了张之洞的习惯。
“明天书院的全体师生都要参加欢送会，场面盛大隆重。卑职想请香帅百忙之中，抽空去书院讲几句话，接见这三十二名学生，一来给卑职和两湖书院增光，二来也为这批留学生壮壮行色。”
先前两湖书院也送过几批留学生，说是要去看看他们，总因忙也没去成。这次人多，且今后要把此事蔚为风气，借这个机会鼓吹鼓吹也好。张之洞点了点头，说：“好啊！明天下午我去说几句。”
梁鼎芬很高兴：“那晚饭就赏脸在两湖吃吧！”
“饭不吃。”张之洞立刻拒绝。停一会儿，又问，“这批学生中有特别出色的人才吗？”
“个个都优秀，出色的也有好几个。”梁鼎芬想了一下说，“其中有一个特别卓异之才，我看他今后有可能成大器。”
“噢，你说说看。”学政出身的张之洞对人才有一种出于本能的浓烈兴趣。
