王锅头用水一遍又遍地给二斗子清洗嘴里的沙子。他用水把一种捣碎的草汁冲开来，给二斗子灌到嘴里。半个时辰以后二斗子开始拉肚子了，王锅头用这种办法把潴留在二斗子食道和肠胃里的沙子清洗出来了。又过了两天二斗子的身体就复元了。
“是老天不让二斗子死啊！”王锅头说，“三岁的时候他全家遭到暴客的抢劫，几十口人死于非命，唯独他这个小生命活了下来，是老天在保佑他。既然他没有在那次劫难中死去，那么这一次他也不应该死。”
大家都信奉这样一个真理：既然二斗子没有死那就是说是老天爷不让他死，老天爷不让他死这就是天意！于是继续让二斗子做领房人带领驼队前进。
又走了两天，是个中午。驼队在一片沙滩停住了。二斗子抬头看看周围的环境，眼前的景物让他眼熟。突然，他的眼睛直勾勾地停在了一个地方，他的呼吸在刹那间停止了跳动——一行鲜明的脚印出现在他的视线里！“我们得救了！”二斗子喊了一声，就扑了过去。
驼夫们都撒开了缰绳一个跟一个扑过去。都围在胡驮头的周围。只是凭着感觉他们不约而同地猜到了什么。许多双饥饿的眼睛追踪着那一行脚印，是一行非常新鲜的脚印整整齐齐地向着一个方向延伸出去。
“我们真的得救了吗？”刁三万喊叫着。
该死的二斗子没有死，不该死的戚二掌柜却把自己的性命丢掉了乌兰布和沙漠里——这全都是上天旨意，不可违抗的。人们就是这样来解释所发生的一切，并且用悲痛的心情接受上天安排的残酷现实。
这一天生病的戚二掌柜再也走不动了。本来就是一般的头疼脑热的小毛病，就象现在的感冒。起初他只是身上有点发烧，不愿意吃饭。但是戚二掌柜走路和上货驮下货驮都不受影响，于是谁也没把他当回事。而且因为迷了路使整个驼队陷入绝境，大家包括戚二掌柜本人的注意力全都在二斗子身上呢。哪里会想到戚二掌柜的小毛病迅速发展成了要命的大病。
二斗子被母驼救回来的第三天头上，休息的时候王锅头给戚二掌柜端饭，发现戚二掌柜嘴里啊啊地哼哼着已经什么话也说不清楚了。嘴唇变成了奇怪的蓝颜色，面颊凹陷，二目毫无光彩，现出了死亡的神情。王锅头掰开戚二掌柜的嘴，看见半张着的嘴里舌头浮肿着白得就像发起来的馒头。
但是尽管戚二掌柜浑身疲软无力，但当生的希望出现的时候他还是拼尽最后的力量向二斗子发现的那一行救命的脚印爬过去。他流着眼泪伏在脚印上，嘴都快要触到地面了。
“是人……的……脚印！”
戚二掌柜呜咽着断断续续地说出自个儿心里的感受：“这一定是一个寻找走丢牲畜的牧人留下的脚印。”
“也许是一个追赶猎物的猎人，”
“不管怎么说我们是有救了！只要有人的脚印就说明附近有人有水。”
大家七嘴八舌地议论着。
但是二斗子做出了一个完全不同的判断，他把那脚印仔细地研究了好一会儿，又抬起头向周围望了一圈。呆呆地说出了自己的判断：“这是我们自己的脚印。……”
二斗子的话就像响雷似的把所有的人都震慑了。说话的哭泣的都不敢再发出一点声音！一个个都像泥胎似的戳在那里。
就在这个时候爬在地上的戚二掌柜的身体就像一张弓似的突然撑了起来，在场的人全都瞪大眼睛看着他。不到半袋烟的功夫戚二掌柜的身体开始慢慢松驰下去，一点一点地落下来，最后整个身体都贴在了沙子上，一动不动了。
戚二掌柜的生命就这样结束了。一条铁一样硬的驼夫汉子悄无声息地死在了大漠绝地。
人们把死者的身体搬动着，让戚二掌柜脸朝天躺好。死去的戚二掌柜骨节发出奇怪的咔咔叭叭的响声。不肯甘心的眼睛半睁着望着不断变幻着颜色的炎热的天空。
驼夫们都无声地哭泣起来。……悲哀的空气笼罩了一大片沙漠。
把戚二掌柜的温热的身体叠成三折，然后装进一个腾空了的红柳货篓子里。
夜里将可怜的戚二掌柜的尸体掩埋了。就暂厝在了那两个巨鲸尾巴似的大沙丘之间。二斗子给暂厝戚二掌柜的地方作了记号。
驼队就要出发了，戚二掌柜家的两条护卫狗却怎么也不肯离开，拿爪子扒那临时堆起的坟堆。呜呜咽咽地叫着。戚二家的好多骆驼也都不肯上路，都围着沙堆拿鼻子嗅。
二斗子仰着脸把挂满了星星的天空观察了半天。又仔仔细细地研究了一会儿周围的环境，又走起来了。他的脚下的绵软细沙就像棉花似的柔软，唆唆的脚步声在黄色的沙漠上空回响着，震动了每个汉子的心！
驮头胡德全从东倒西歪的驼夫中间站起来，眼前是黑夜似的一片漆黑，他像瞎子似的双手向前伸出去乱摸着，跟在二斗子身后。在胡德全的身后紧跟着的是蹇二掌柜，接着是王锅头、刁三万、段五十三……，他们一个接一个在地上爬起来。
两天后贴蔑儿拜兴的驼队走出了沙漠。
