本书关于“我们为什么犯错”的经验，大都来自对医药、军事、航空和金融等领域的案例进行的研究。在这些领域，失误就要付出高昂的代价，甚至生命。因此，一旦出错，人们就有着更强烈的愿望去弄清到底为什么会这样，从这些错误中得出的经验教训对我们有很强的借鉴意义。就我个人来说，为《华尔街日报》撰写头版头条报道，是我在处理这类问题??最得意的时刻。我写的那篇报道的主题是，麻醉医师的安全记录。无疑，麻醉学领域的实践已从近年的技术创新中有了很大的收获。但长久以来，麻醉医师在手术室里的安全记录却一直非常糟糕。历史上，病人常会出人意料地死于麻醉环节：一些病人在手术台上被窒息而死--麻醉医师在长时间的手术过程中变得疲惫不堪，没能注意到病人身上的氧气管子已经脱落了；还有些病人因不幸吸入致命的一氧化碳而死--这种气体正是一些麻醉药物与人体发生反应而产生的。如果你觉得这些还不够可怕的话，我告诉你，许多能让病人昏迷的化学药剂非常容易发生爆炸。为了降低静电产生火花带来的危险，医生不仅要穿上橡胶底的鞋子，还要站到事先准备好的金属地垫上进行操作。可不知什么时候就会听到“砰”的一声！病人和医生都已化为了灰烬。
这种状况一直持续到20世纪80年代初。那段时间，这类医疗事故频频发生，医院与公众的关系紧张（美国广播公司曾对此进行大肆曝光）。必须要有所行动了！在小埃利森·皮尔斯医生的领导下，麻醉学界开始着手处理此事。此刻，摆在这些麻醉医师面前的第一个选择就是：是想方设法压制住抱怨呢，还是彻底找出问题的解决之道？
他们选择了后者。
医师们采取了很多补救措施--其中有些，至少在事后看来，都是显而易见的。比如，对医疗设备进行改进。长期以来，福特和通用是两家最主要的麻醉设备制造商。两家的产品模式大体相近，只有一个非常关键的差别：福特生产的设备，控制阀是按顺时针方向旋紧的；而通用生产的设备，控制阀是朝逆时针方向旋紧。麻醉医师有时就会搞糊涂，自己手头的设备到底该朝哪个方向去拧，因此常弄错方向。解决问题的办法就是把设备标准化。这样，大家就不需要先分辨一番再动手了。
其他的一些补救措施则看起来稍微复杂些。麻醉医师们借鉴了航空飞行手册中的方法，列出了一个手术操作步骤清单。这样，他们就不会再漏掉什么重要事项了。此外，他们还着力调整周围人看待医生的态度，改变人们头脑中医生在手术室里“无所不能”的观念，鼓励护士和其他相关人员在看到医生--尤其是麻醉医师--操作失当的时候，大胆地讲出来。这种鼓励挑错的方式，被称做“降低权威梯度”，已经被证明是一种可以有效减少失误的方法。总而言之，这些调整就是要求麻醉医师要了解自身的局限，然后让他们做了我们大多数人很难有机会去做的事情：重新设计自己的工作环境，使之适应自身的能力局限。
这些措施取得了显著的效果。在过去的20年间，因麻醉致死的病人数量大幅下降，由原来的每5000个病例出现一次，锐减到了现在的每2万～3万个病例出现一次。与此相关的治疗失当保险费也降低了--相比之下，其他内科医生的治疗失当保险费却在持续上升。
对此你也许会说：“这的确太棒了！可如果不做手术的话，这事儿跟我有什么关系呢？”我希望你能看到，关系很大。
时刻警惕，方为上策
在得知麻醉医师采取的更多补救措施之后，我就开始看到，他们的错误和我们自身所犯错误之间是存在联系的。像他们一样，我们许多人所处的工作和生活环境，都倾向于提高我们犯错的概率。到你家邻近的杂货店里随意转一下，你肯定能够注意到商品是如何标价的。例如桃罐头，它的标价是“每罐25美分”呢，还是“4罐1美元”？如果是后一种标价方式，你就更容易被诱导去买更多罐头，实际上，你可能并不需要买那么多。有一项研究表明，当价格被设定在与数量的乘积为整数时（4罐，1美元），而不是对每个进行单独标价（每个25美分），商品的销售额会提高32%。
对于我们的日常生活来说，多买几瓶桃罐头算不上犯了多大的过错。但是，这个例子却很能说明问题。杂货店的老板在你不知情的情况下，操控了你购买罐头的数量决策。方法就是，让你的购买数量以那个数字4为“基准”。同样的效果影响着我们的很多决策，不仅是买几瓶桃罐头这样的小事，还包括很多要大得多的事情，比如说买房子。
在后面的章节中，我们将会讨论一系列的类似错误，从在健康俱乐部选择付费方式，到排选高尔夫球棒等等。那么，怎样才算做犯了一个错误呢？我们把“错误”的定义放得宽一点，就像字典里定义的那样：
错误--名词。1.不当地理解一件事物的含义或者暗示；2.由有缺陷的判断、知识不足或是粗心导致的失误的行为或者陈述。同义词：参见失误。
比如，我们会探讨，你为什么很少忘记某个人的长相，但却经常记不住他的名字；以及男人和女人分别会犯什么样的错误（你可能已经猜到了，男人和女人会犯不同的错误）。此外，我们还会研究，生活中总是出现的那些让人烦心的小事，根源到底在哪里？比如，为什么你急着想要喝罐啤酒的时候，在冰箱里却总也找不到它。我们会揭示，商业机构是怎么利用我们的某些心理或者行为倾向，并采取一些刺激手段来招揽顾客的，像是开办信用卡时让你心痒的利息率，还有那些明明知道你根本就不会用到的价格折扣。
我们还会探讨，采用何种方法可以减少犯错的机会。当然，没有什么能让人与错误绝缘。许多导致我们犯错的动机，深深地盘踞在我们的内心，想要把它们连根拔除是非常困难的。有些东西的影响，看起来确实很难被消除或忽略--你明明知道那样做是错的，但还是会情不自禁。有证据表明，这样的东西确实存在，它不仅在动辄数百万美元的谈判中发挥着作用，而且在日常生活的决策中（从购买房产到购买避孕套--的确如此！）发挥着影响。
尽管如此，想要避免错误的发生，我们还是可以有所作为。就像前文中的麻醉医师那样，存在许多的补救措施和办法，而且有些看起来还是非常明显的。例如，“好好休息”对很多事情就很有帮助--尽管可能不是在你想象的那个方面。睡眠不足不仅会影响我们的日常生活，还会让我们表现出一种无畏的冒险倾向（这就有助于解释，为什么许多赌博和娱乐场所都是全天24小时营业的）。而让心情愉快起来有助于我们少犯错误，幸福感会带来井井有条的思路，在解决问题时--不仅在市场营销、广告策划这些需要打动人的情感的领域，而且包括医药业等，需要理智地运用大脑的领域--还会给我们带来更为灵活的方法。不管你相不相信，悲观一点儿，或者说“别那么自我感觉过于良好”，也会有所助益，尤其是在你需要作出决策的时候。这是因为，我们大多数人都会觉得自己高人一头，而“自信过度”正是导致犯错的一个重要原因。
了解事情发生的“情境”也极有必要，尤其是当你想要记住一些东西的时候。有研究表明，记忆力是再创造，而不是再生产。别管你想回忆什么事情--一张脸、一个名字、一份清单--回到它原来出现时的具体“情境”，肯定会大有帮助。有这样一个经典的实验：研究者让一组学生戴上“自携式水下呼吸器”到水里去学习一组单词；另外一组则留在地面上进行学习。可以肯定，那些在地面上学习单词的人，在地面环境测试的记忆效果更好；而在水下学习单词的学生，在水下环境测试的记忆效果更好。对于那些喜欢喝酒的人，这个道理同样有效--在微醉状态下学习效果更好的人，在同样的状态下接受测试，效果也会更佳。
当然，很少有人需要在水里记什么东西，更没什么人非要喝到微醺才能找到那种感觉。不过，这个实验说明的道理，在我们的日常生活中还是适用的，甚至还可以在一些非常微小的时刻发挥作用。比如，如果把孩子带到昨天他刚去过的公园里，这时候让他回忆上次来时的情景，孩子的表现就比把他放到教室里提问要好得多。你可以带自己的孩子也尝试一下，看我说的是不是有效。
我们所犯的许多错误，就是由这样一些非常细微的原因造成的。我现在已经学着把它们看成是人人都会遇到的 “膝关节交锁症”，一种我们能够处理但却无法消除的弱点。不过，只要我们学会用某种方式行走，我们的膝关节就能自如伸展；如果我们用其他方式行走，膝关节的活动就会产生障碍，至少是无法活动得那么顺畅。我希望，通过下文对这些原因的探查，我们都可以学会以正确的方式行走。通过分析哪里做得好，哪里总出问题，我们就能对自己有更深入的认识。这样，我们也就可以做更多正确的事情，避免犯错误。和圣布赖兹镇的那些地区治安员一样，我们都可以从对自身局限的了解中获益。
有些研究人员对不同的“错误”类别进行了区分。有人区分了由战略或计划的失误导致的大的错误，和只是由于具体操作失当出现的小的失误，或者叫“过失”（比如开车的时候，想要踩刹车，结果踩在油门上了）。还有人区分了在过程中发生的错误和作为过程结果的错误。自然，正确的操作过程，有时也可能导致错误的结果。尽管这些区分都有其意义，但对于本书的研究而言，它们都没有实质性的影响。
