顾清随又道：“丁大人，蛇人兵锋极锐，当年唐武侯以十万大军南征，数十日便已败亡，全军覆没。今五羊城孤悬后方，以一己之力，无从应付。纵然帝国不取岁贡，然五羊城若与蛇人反目，势必首当其冲，遭受攻击。丁大人既言帝君爱民如子，能否保证帝国派军援助？”
这才是五羊城最担心的事吧。现在广阳省周围全是蛇人的势力，便是广阳省本身也一定被蛇人侵攻，一旦五羊城真的举旗与蛇人开战，何从景也绝对没有把握说能够坚守下去。
丁西铭道：“顾大人差矣。若论蛇人进围帝都以前，确是兵锋极锐，势不可挡，然时至今日，蛇人实是外强中干，难以为继。自蛇人在帝都外一战，文侯大人设计破敌，蛇人被斩不下十万，一退至北宁，再退至东平，如今唯有困守大江以南，惶惶不可终日，而我军厉兵秣马，枕戈待旦，蛇人余部指日可灭。顾大人，此时蛇人自顾不暇，焉能分兵再攻五羊城？若是蛇人真个分兵，则帝国军必能长驱直入，势如破竹，取胜更易。顾大人若以为五羊城不堪一击，则不免小看了五羊城的精兵强将。”
丁西铭一说这话，我心知要糟。他的话也是强词夺理了。对蛇人的几次战役，我大多亲身参加，绝不会如丁西铭说的那么轻易。蛇人固然在帝都围城战中一败涂地，但现在退到了东平城，已是站稳脚跟。如果蛇人真个分兵来攻五羊城，帝国一定无法突破包围，前来增援的。丁西铭是文官，并不懂军机，虽然口中滔滔不绝，大有气概，但他说时，那个军务司主簿王珍已皱起了眉头，他一说完，两个人同时站起来道：“丁大人……”
一个是王珍，另一个却是远人司林一木。他们两人同时站起来，大概也没想到会同时发言，林一木看了看王珍，躬身施了一礼，道：“王大人，请先问。”
王珍点了点头，道：“丁大人所言，王珍不敢苟同。雾云城围城一战，下官也已听说，蛇人一败涂地，可见帝国军战力非同凡响。然蛇人军力实在不知究竟，当帝国被围之际，东南五省，中西四省，如今除了孤悬海外的海靖、远在西北的朗月二省尚无蛇人踪迹，其余各省都已被蛇人控制，进围雾云一城者，最多不过占去蛇人军中三分之一而已，至今蛇人仍然坚守东平城，帝国军难越雷池，可见蛇人后劲尚足。而五羊城中兵力尚嫌不足，若我军于此际举旗，势必招来蛇人注目，五羊城危矣。”
他的话比较持平，也颇有道理。丁西铭道：“王大人只知其一，不知其二。蛇人兵锋虽强，五羊城中将兵亦非弱者，何况五羊城城坚壁厚，固守城池，谁曰不然？”
他的话很有气势，但我暗自摇头。丁西铭到底不知军事，五羊城出兵，最先得利的还是帝国，但五羊城却要遭受兵灾，不是拍几句马屁就可以让他们乖乖上钩的。
我正自想着，王珍摇了摇头道：“丁大人，战事一起，不是只说一句‘精兵强将，城坚壁厚’就可以应付过去的。如今尚无战事，一旦与蛇人开战，广阳一省处处烽火，除五羊城外各地必将沦陷，到时难民蜂拥入城，五羊城如何承受？此中利害，丁大人是否想到？”
丁西铭一阵语塞。王珍是知兵之人，这句话一语中的。这时林一木接道：“王大人所言正是。五羊城城中收入，如今有一半依靠远来客商，一旦有了战事，客商定然大幅减少，而难民增多，此消彼长，军费必将捉襟见肘，难以维持。”
我微微皱了皱眉。林一木所言虽非没有道理，但五羊城经营至今，岂无积蓄？五羊城本以豪富知名，纵然客商断绝，维持一两年的军费也不在话下，林一木看来是竭力反对联手的。只是白薇明明说过六主簿中有三个反对联手，王珍到底是什么态度？
丁西铭道：“林大人，下官临来之时，文侯大人曾与下官说过，五羊城一旦加入，当可左右战局，若能同意联手，军费一事，帝国可以补充，并以精兵万人增援，不知王大人与林大人以为如何？”
王珍和林一木都是一怔。现在五羊城的兵力在六万以上，攻尚嫌不足，守御却是有余。如果文侯真的派一万兵前来，消耗城中粮草尚是余事，这一万人却对五羊城知根知底，成为钉在五羊城心脏里的一颗钉子，他们势必不允。林一木还没说什么，王珍先道：“文侯好意，我等心领，但帝国兵力亦不甚足，增兵则不必了。”
丁西铭脸上露出一丝微笑，道：“下官也觉五羊城英雄辈出，蛇人跳梁小丑，不足当雷霆一击。当今之世，分则两衰，合则两盛，只消戮力同心，定能平定此乱。至于将来之事，到时自有分晓，何城主以为如何？”
虽然算不上大获全胜，但此时王珍和林一木都已说不上什么了。我心中对文侯更是佩服得五体投地，他这条以进为退之计真个高明，亦如兵法，先示弱于人，然后异军突起，打敌人一个措手不及。丁西铭故意让对手一步，然后提出增兵之议，也明知五羊城诸人定不会同意让帝国军驻守到城中，然后再退一步，王珍和林一木就不能再说兵力和军费不足的话了。此时六主簿中虽然还有两个没发言，但大局已定，而丁西铭能说出这等话，自是文侯面授机宜，他们其实是折服在文侯的计策之下，已是不枉。
刚这般想着，何从景在上首沉吟了一下，对尚未开口的龙道诚和秦豫二人道：“龙先生，秦先生，你们意下如何？”
龙道诚和秦豫同时站了起来，道：“职等甚以为然。”
我松了口气。看来六主簿都已被丁西铭折服，此番谈判初步告捷，下面就该是讨价还价了。只是白薇说的那三个老人却没出现，看来白薇也不是太了解何从景。要五羊城在蛇人后方举兵，冒这个险自然也要付出代价，不知文侯交代过丁西铭什么，肯定也有一条底线。
何从景道：“既然如此……”
丁西铭已是满面喜色，哪知何从景话还没出口，忽然有个人大声道：“城主且慢！”
这声音很响，也很是苍老。听到这个声音，我的心便是一震。白薇说过，六主簿虽是何从景亲信，但何从景最为倚重的还是这望海三皓。这三个老人中有一个竭力反对合兵之议，多半便是此人了。此时我突然想到，何从景方才根本不提这望海三皓，一定是有意的，故意在丁西铭以为大获全胜之时出现这等变故，那也正是丁西铭所施故计。
事情还没有完，真正的交锋应该现在才开始！
一个老人从厅外大踏步走了进来。这人白发白须，但步履十分坚实，便如壮年人一般。他走进来时，何从景也站了起来，道：“木老，你怎么来了？快给木老上座。”
边上有个侍者端过一张椅子放在何从景边上，那老人坐了下来，扫视了一眼我们这边。这老人脸上全是皱纹，但目光却炯炯有神，亮得吓人，被他看了一眼，我心中都觉一震。他看了我们一眼，又站了起来，躬身向何从景施了一礼，道：“城主，老朽木玄龄有礼。”
何从景道：“木老请坐。此位是帝国督察院御史丁西铭大人，前来商议合兵之事。”
他还没说完，木玄龄打断他的话头道：“城主，老朽闻得此间有人欲加害城主，不敢怠慢，故此前来守护。”
他的话气势汹汹，口气大是不善，丁西铭皱了皱眉，马上又春风满面地道：“不知木老所言何指？下官愚鲁，实在不明深机。”
木玄龄理都没理他，对何从景道：“城主，你以为五羊城实力与当年苍月公相比如何？”
我的心中“咯噔”一下。何从景现在继承了苍月公的旗帜，而苍月公却是被武侯平定，因此方才双方谁都不提苍月公之事，省得让何从景下不了台。这木玄龄一来，出口便说起苍月公，大是咄咄逼人，大概也只有他才敢用这种口气对何从景说话吧。何从景也有点尴尬，道：“自然不如。”
木玄龄又道：“那么以处境而论，当时五羊城与如今相比如何？”
何从景想了想，道：“各有利弊吧，不过如今更险恶一些。”
木玄龄道：“既然如此，何城主难道觉得凭一己之力可与蛇人相抗吗？”
何从景叹了口气，道：“多半不能。”
木玄龄“呼”的一声站了起来，道：“这般说来，五羊城若要千秋万代，则唯有与帝国联手一条路可走了。凡不愿联手者，皆是欲陷吾主于危难之人！”
他这话一说，丁西铭和我都露出了喜色。木玄龄来势汹汹，我们只道他是极力反对联手的，没想到他却是极力赞成。这支意外的援军来得突然，也甚是有力，那几个反对联手的主簿本来还想反驳，被木玄龄劈头盖脸一通责问，个个都不敢说话了。何从景沉吟着，似乎已打定了主意，正要开口说话，忽然又有人道：“玄公，此言说得未免太早了。”
这又是个老人。一听得这人的话，孔人英和林一木脸上都露出了喜色，多半是反对联手的三皓之一到了。随着声音进来的，是个与木玄龄相差无几的老人，也是满头白发，只是一部胡须却是纯黑的。这人一进来，何从景又站了起来，道：“来人，给郁老上座。”
这老人到了何从景跟前，躬身行了一礼，道：“城主，方才我听得玄公言道，凡是反对联手之议者，皆是欲陷吾主于危难，不知老朽是否听错？”
木玄龄道：“铁公，我知道你极力反对联手，然铁公可是觉得以我军实力，能单独与蛇人相抗吗？”
那郁老人道：“自然不能。”
木玄龄叫道：“那请问铁公，既不能单独与蛇人相抗，除与帝国联手之外，还有何良策？”
郁老人微微一笑，却是不答，看了看丁西铭，道：“这位想必便是帝国派来的丁大人了？老朽郁铁波，见过丁大人了。”
丁西铭道：“正是下官，有礼了，郁老。”
郁铁波看着丁西铭，道：“丁大人既受命前来，老朽有一事不明，不知丁大人可否教我？”
丁西铭道：“郁老请言。”
郁铁波道：“适才玄老已言，单凭五羊城之力，不足与蛇人相抗。老朽不知单凭帝国之力，可与蛇人相抗否？”
丁西铭傲然道：“帝国三军用命，将智兵勇，蛇人不过疥癣之疾，指日可平。”
郁铁波冷笑道：“若真个指日可平，想必丁大人也不必来游说吾主了吧，丁大人？据老朽所料，今帝国军力未必能胜过五羊城许多，与蛇人隔江对峙，战事胶着，故需借五羊城之力与蛇人抗手。然一旦五羊城与蛇人交恶，激战连番，帝国却袖手旁观，待两败俱伤时方才出兵，坐收渔利，到时不知我军计将安出？”
孔人英点了点头道：“郁老所言极是，下官亦有此等担心。”
其实不用担心，我都觉得文侯一定会这么做的。五羊城在这时候接过苍月公的共和旗帜，不臣之心昭然若揭，对于帝国而言，现在五羊城还能利用，真的扫平蛇人后，首先对付的便是五羊城了。这件事何从景也不会没想到，只是当着丁西铭的面，没人挑破而已，郁铁波却一话说穿了。
丁西铭道：“今五羊城已树共和之帜，此亦不免有此之虑。文侯大人亦曾虑及于此，故准许下官便宜行事，若何城主同意联手，帝国将以王子一名入五羊城为质，以示诚意。”
帝君的王子有一大批，很多王子名不见经传，除了消耗俸禄，可以说一无是处。现在帝君也身患重病，太子监国，牺牲个把庶出的王子，在太子看来毫不足惜。只是这个条件丁西铭现在才说出来，那也一定是文侯的安排，非要等五羊城逼上来时才慢慢退让，只是不知道文侯授意他退让的底线到底是哪一步。
郁铁波怔了怔，又冷笑道：“不知帝君有几位王子？来的可能是太子？”
丁西铭道：“太子如今统领天下兵马，身负监国之责，自不能前来。文侯大人对下官交代过，为表诚意，帝国可遣王侯各一名前来为质，不知郁老以为如何？”
郁铁波一怔，道：“丁大人，帝国可有几侯？”
丁西铭微笑道：“帝国自古以来，唯有文武二侯，从无第三人。”
帝国以前的爵位是三公二侯十三伯，其中三公中的苍月公已死，武侯也死在了高鹫城里，这些事五羊城的人不会不知。郁铁波问有几侯，便是怕帝国随便弄个宗室封个侯充当人质凑数。然而我脑中雪亮，文侯要派出的人质，当然不是他自己，那么只有新袭武侯蒲安礼了。怪不得文侯那时也并不反对蒲安礼袭侯，原来已经打下了这条后路。
郁铁波更是一怔，道：“那么是新任武侯了？”
丁西铭道：“不错。新任武侯乃唐武侯之婿，为军中后起名将，且是工部尚书蒲大人公子，不知郁老可是满意？”
这大概就是文侯交代给丁西铭的底线，直到现在丁西铭才亮出了自己的底牌。可是，丁西铭一定猜不到，文侯同样也给了我一个底线。文侯的深谋远虑实在让人惊叹，蒲安礼做梦也想不到，自己只是文侯的一个筹码而已。此时我对文侯的敬佩已是无以复加，对他的恐惧也是一样。
