近代的一些随笔札记及野史稗乘，对慈禧的家族、家庭和入宫的情况有种种耸人听闻、离奇古怪的猜测性说法。这些说法又往往被文学家给以引申和虚构，进行艺术的夸张，编成小说、戏剧及影视，广为流传，遂相沿成习，渐成定论。有的说法甚至被历史学家加以引用，则更使人们深信不疑。如：慈禧入宫是为了报仇雪恨、覆灭满洲；慈禧家庭十分贫困，她不得不自己上街去买菜；慈禧入宫时为宫女，一曲柔歌被咸丰帝发现，等等。那么，慈禧入宫的目的到底是什么，她的家庭状况究竟如何，她入宫时的身份确是怎样，这一连串的问题就摆在了我们的面前。其实，关于慈禧的许多传闻都不是信史，的确有澄清的必要。
第一、叶赫那拉
慈禧，姓叶赫那拉氏，是古代海西女真叶赫部的后裔。叶赫部和以努尔哈赤为首的建州部矛盾甚深，经几十年的争斗，努尔哈赤灭掉了叶赫。所以，在近代的笔记和小说中流传着一种说法，即慈禧当政的目的是为了覆灭努尔哈赤创建的满洲，以报叶赫先祖的仇恨。据说，当叶赫被努尔哈赤消灭的当时，叶赫的先祖曾发下誓言，一定要报此弥天大恨。其中发誓人和誓词说法不一，大致有四：
其一是杨吉努（即仰家奴）说。
其二是金台石（即锦台什）说。《慈禧太后演义》道：“临刑前，金台石厉声道：‘我生前不能存叶赫，死后有知，定不使叶赫绝种。无论传下一子一女，总要报仇雪恨。”
其三是布扬古说。《清光绪帝外传》说：“部长布扬古临殁愤言曰：‘吾子孙虽存一女子，亦必覆满洲！’以此祖制宫闱不选叶赫氏。” 《慈禧的一生》就采用了这种说法，只不过译成了现代汉语：“叶赫部落的酋长布扬古，曾在临殁时愤愤然的发过誓，他说：‘我叶赫部落的后裔，只要留存一名女子，也必覆灭满清。’因此，努尔哈赤定下祖制，满清宫闱，绝对不准选叶赫女子。”
其四是无名英雄说。《瀛台泣血记》言：“他用着最后的一口气，在烈焰中发出极惨厉的声音来，宣布了他复仇的誓言：‘有一天，叶赫那拉氏的子孙是一定要向努尔哈赤……清室始祖……的子孙算账的。到那时候，他们就不能不落在我们的手掌里了。这个报应是他们一定要受到的！’这位叶赫那拉的无名英雄的誓言，从此便深深地印入了每一个满洲人的脑海里。而他们这一族的人，从此也就不能再在朝廷上占到重要的地位上了。”
以上四人，即杨吉努、金台石、布扬古和无名英雄的说法，无论是“传下一子一女”，“虽存一女子”，抑或是留下“叶赫那拉的子孙”，其目的都是要覆灭满洲，报仇雪恨。既然如此，得出“祖制宫闱不选叶赫氏”的结论，就不足为怪了。
那么，叶赫与建州的关系究竟如何，先祖是否发下了以上的誓言，确实有“宫闱不选叶赫”的“祖制”吗？这些问题应该弄清楚了。
叶赫，一作也合，又作野黑。其地望，《东北边防辑要》载：“叶赫，在吉林西北四百九十里，即今叶赫驿。康熙时，原任内阁侍读图理琛著《异域录》，自叙始祖在叶赫国时，行高望重，其国主待以宾礼即此。又有叶赫山城，在叶赫城西北三里内，有子城，明于其地置镇北关，为互市处，亦称北关。” 《全辽备考》记：“在开原威远堡边门东北九十里，即所谓北关也。明正统间，置塔山前卫，设指挥等职。” 叶赫的所在地，据今人考证位于吉林省梨树县叶赫乡。而北关在现在开原县东北的“莲花”，是明廷与女真贸易之地，俗称北关叶赫，或简称北关。
叶赫，原姓土默特氏，本是蒙古人。后来他们灭掉了扈伦国所属的纳喇部，遂占据了他们的地盘，并改姓纳喇氏，即那拉氏。“纳兰（纳喇）者，即华言日也。” 纳喇，汉语是太阳的意思。后来他们迁居叶赫河（今吉林通河，也称叶赫河）一带，故以叶赫为号。
叶赫的始祖名星根达尔汉。星根达尔汉子名席尔克明噶图。席尔克明噶图子名齐尔噶尼，明廷授为塔鲁木卫都督佥事，正德初年（1506年以后）因多次盗边被斩于开原市上。正德八年（1513年），齐尔噶尼的儿子褚孔革悔罪归顺，明廷“暂准袭其父职” 。后来褚孔革多次入边抢掠，哈达酋长王忠在明廷的支持下把褚孔革执杀，夺取朝贡敕书和褚孔革所属季勒等13寨。叶赫由盛至衰。褚孔革的儿子太杵，太杵的儿子有二，长曰逞家奴（清吉努），次曰仰家奴（杨吉努）。兄弟二人筑两城。故城叫老城，老城由逞家奴居住。仰家奴住在西边的新城。叶赫开始由衰转盛，日益强大。他们同为叶赫部的酋长，明朝称他们为“二奴”。弟弟仰家奴虽然年幼，但更为英勇剽悍、足智多谋，所以又被称为“杨吉努兄弟” 。努尔哈赤与叶赫的交往是从此时开始的。
叶赫与建州的交往大致可分为三个时期。第一个时期是杨吉努被杀以前，可以称为双方和睦相处阶段。第二个时期是纳林布禄当政到古勒山大战，可以称为叶赫主动进攻阶段。第三个时期是金台石、布扬古当政到叶赫被消灭，可以称为建州主动进攻阶段。
第一个时期，双方和睦相处阶段。万历十一年（1583年）正月，建州右卫酋长王杲的儿子阿台叛明，明辽东总兵李成梁挥师直抵阿台驻地古勒寨（今辽宁新宾上夹河乡胜利村）。古勒寨设防严密，难于攻陷。努尔哈赤的祖、父觉昌安、塔克世为李成梁当向导，李成梁攻下城寨，射杀阿台，而觉昌安、塔克世父子在战斗中被明军误杀。努尔哈赤悲愤异常，为报父祖仇起兵赫图阿拉（今辽宁新宾永陵乡旧老城），有事到叶赫寨。仰家奴提出同努尔哈赤联姻，说：“我有幼女，俟其长，当使事君。”努尔哈赤反问：“君欲结姻盟，盍以年已长者妻我？”仰家奴答道：“我虽有长女，恐未为佳偶，幼女端重，始足为君配耳。” 努尔哈赤允婚。仰家奴的幼女叶赫纳喇氏，名孟古姐姐，万历三年（1575年）生，就是后来的孝慈高皇后，二十年（1592年）十月生皇八子，即皇太极。《清皇室四谱》说：“太祖常如叶赫，杨吉努器太祖，以后许焉。” 说的就是仰家奴和努尔哈赤联姻结盟的事。
逞家奴兄弟企图吞并哈达，称雄海西女真。这引起支持哈达以扼制叶赫发展的明廷的警觉。为了制服叶赫，明廷设立“市圈计”，明辽东总兵李成梁、辽东巡抚李松一举诱杀逞家奴兄弟及其三子和部将伯虎赤等311人，并围歼留屯于关外的2000余叶赫兵，斩1200余级，获马1000余匹。李成梁率军直逼叶赫城下，叶赫首领“誓称自今宁万死，不敢复入塞” 。就这样，明廷于万历十一年，误杀了努尔哈赤的祖、父觉昌安、塔克世，诱杀了叶赫的“二奴”逞家奴、仰家奴。随着逞家奴兄弟的被杀，叶赫与建州的第一个时期也就结束了。
第二个时期，叶赫主动进攻阶段。叶赫和建州为什么发生矛盾，从而升级为战争？这有种种不同的说法。第一种说法是古碑说。《慈禧太后演义》：“努尔哈赤曾命工匠兴起土木，建筑一所堂殿，作为祭神的场所。正在动手的时候，忽掘起一块古碑，上面有六个大字，可惊可愕。当由工人报知努尔哈赤，努尔哈赤端详审视，乃是‘灭建州者叶赫’六字。” 第二种说法是篡位说。《瀛台泣血记》道：“有一年，突然发生了一件企图危害皇室的阴谋，它的主谋者就是叶赫那拉族的一个人。他想扩张他自己一族的权势，想用武力篡夺皇位。” 第三种说法是扩张说。双方矛盾的原因是因为努尔哈赤要“尽并四邻以张大国势” 。第四种说法是拒婚说。建州要灭叶赫是因为皇太极向叶赫求婚被拒绝。 以上几种说法，哪一种比较接近事实呢？笔者认为第三种说法比较符合实际，但“张大国势”不仅是努尔哈赤，叶赫也是这样的。并且首先采取进攻态势的就是叶赫。
逞家奴兄弟被杀后，逞家奴的儿子布寨，布寨的儿子布扬古；仰家奴的儿子纳林布禄和金台石，相继成为叶赫部的酋长。其中纳林布禄在海西女真四部（即叶赫、哈达、辉发、乌拉）中是一位著名的首领。纳林布禄、布寨兄弟欲图吞并哈达，统一海西女真，进而攻取建州，虏掠明边。在对待努尔哈赤方面，他们采取了三个步骤。其基本策略是先礼后兵，先外交后军事。
第一步，用联姻的方式加以笼络。努尔哈赤起兵以来，自万历十一年（1583年）到十七年（1589年），用了六年多的时间，相继征服了建州的苏克素护部、浑河部、完颜部、董鄂部、哲陈部等五部。又于万历十九年（1591年）正月，兼并了长白山的鸭绿江部。自此，建州女真的大部分被统一起来了。努尔哈赤的咄咄逼人的扩张势头，引起了海西女真四部，尤其是其中最强大的叶赫的不满。纳林布禄在万历十六年（1588年）九月把自己14岁的妹妹纳喇氏送给努尔哈赤为妻，实践了仰家奴先前的诺言。纳林布禄想用联姻结盟的方式笼络努尔哈赤，并以此扼止其扩张的雄心。但努尔哈赤不为所阻，仍然我行我素。
第二步，用外交的手段进行恫吓。联姻不能解决问题，纳林布禄便想用外交手段恐吓努尔哈赤，使其就范。这里又斗了两个回合。
第一个回合是叶赫要求建州给他一块领土。万历十九年（1591年），纳林布禄遣使至建州，威胁努尔哈赤道：“乌拉、哈达、叶赫、辉发、满洲，言语相通，势同一国，岂有五主分建之理？今所有国土，尔多我寡，盖将额尔敏、扎库木二地以一与我！”努尔哈赤岂是好惹的，他答道：“我乃满洲，尔乃扈伦；尔国虽大，我岂肯取？我国即广，尔岂得分？且土地非牛马比，岂可割裂分给？尔等皆执政之臣，不能各谏尔主，奈何腼颜来告耶！” 叶赫的使臣没有达到目的，灰溜溜地回去了。
第二个回合是三部联合逼迫努尔哈赤让出一部分领土。纳林布禄感到叶赫一部势孤力单，便召集叶赫、哈达、辉发三部贝勒会议，议定共同遣使至建州。叶赫部派尼喀里、图尔德，哈达部派岱穆布，辉发部派阿拉敏比，四位使臣到达费阿拉城。努尔哈赤以礼相迎，置酒款待。酒酣耳热之际，纳林布禄的使臣首先发难：“我主有言，欲相告，恐触怒见责，奈何？”努尔哈赤答：“尔不过述尔主之言耳！所言善，吾听之；如出恶言，吾亦遗人于汝主前，以恶言报之。吾岂尔责乎？”图尔德口出狂言道：“我主云：‘欲分尔地，尔不欲；欲令尔归附，尔又不从。倘两国兴兵，我能入尔境，尔安能蹈我地耶’！”听到这种挑衅性的侮辱语言，努尔哈赤勃然大怒，抽出佩刀，砍断了眼前的桌子，直斥道：“尔叶赫诸舅，何尝亲临阵前，马首相交，破胄裂甲，经一大战耶！昔哈达国孟格布禄、戴善，自相扰乱，故尔等得以掩袭之。何视我若彼之易也？况尔地岂尽设关隘，吾视蹈尔地如入无人境，昼即不来，夜亦可往，尔其奈我何？昔吾以先人之故，问罪于明，明归我丧，遗我敕书、马匹，寻又授我左都督敕书，已而又责龙虎将军大敕，岁输金币。汝父见杀于明，曾未得收其骸骨。徒肆大言于我，何为也？” 这段话说得有理有据、有声有色，卫护了建州的尊严，斥痛了叶赫的短处，也表明了努尔哈赤是胸有全局、知己知彼的。几位使臣岂能吓住久惯战阵的努尔哈赤？言罢，努尔哈赤令人作书，派遣使臣阿林察持书前往叶赫，命其当纳林布禄的面念诵此书，以示其威。双方关系进一步恶化了。纳林布禄的外交手段的恫吓并没有奏效。这两个回合以叶赫的被挫收场。
第三步，用军事的行动强行占领。纳林布禄并不甘心，在联姻笼络和外交恫吓遭挫后，他便想诉诸武力，企图用军事行动逼迫努尔哈赤就范。这里他也采取两个步骤，一是武力试探，二是大举进攻。
武力试探是派兵劫寨。先是长白山所属朱舍里、讷殷二部偷袭努尔哈赤所属东界洞寨。以后，万历二十一年（1593年）六月，叶赫会同哈达、乌拉、辉发四部兵力，袭劫建州户布察寨。此次劫寨，以努尔哈赤反击哈达部的富尔佳齐寨大告全胜而结束。
大举进攻是九部联军联合进击建州。万历二十一年（1593年）九月，以叶赫贝勒布寨、纳林布禄为首，纠合哈达、乌拉、辉发、朱舍里、纳殷、科尔沁、锡伯、封尔察，共为九部，合兵三万，兵分三路，向建州苏克素浒河的古勒山挺进。面对九部联军，努尔哈赤祭拜天地：“皇天后土，上下神祇，努尔哈赤与叶赫，本无衅端，守境安居，彼来构怨，纠合兵众，侵凌无辜，天其鉴之。”从中可见，建州与叶赫积怨之深。古勒山之役，努尔哈赤又获全胜，斩杀4000人，缴获战马3000匹，铠甲1000副。在战斗中，布寨被建州兵士武谈斩杀。纳林布禄见其兄被杀，昏倒在地。战后，“北关请卜酋（布寨）尸，奴酋（努尔哈赤）割其半归之。于是北关遂与奴酋为不共戴天之仇” 。努尔哈赤把布寨的尸体割一半归还给叶赫，这也未免太不人道了。但这也正说明了他们之间的仇恨之深。
第三个时期，建州主动进攻阶段。古勒山大战之后，努尔哈赤采取主动出击战术。战后，布寨之子布扬古，纳林布禄之弟金台石继为贝勒。万历二十五年（1597年）布扬古表示愿将其妹嫁给努尔哈赤为妻，金台石也表示愿将其女嫁给努尔哈赤之次子代善为妻。叶赫欲以婚盟取悦于努尔哈赤，双方关系有所改善。但不久，纳林布禄又将金台石许给代善的女儿转嫁给蒙古喀尔喀部贝勒斋赛，盟约遭到了破坏。万历三十一年（1603年）九月，努尔哈赤因孝慈高皇后病危，特遣使至叶赫迎接岳母，纳林布禄不允，只派了孝慈高皇后乳母的丈夫南太前往探视。努尔哈赤气愤地对南太说：“汝叶赫诸舅，无故掠我户布察寨，又率九姓之国，合兵攻我。汝叶赫、哈达、乌拉、辉发四国，因起兵开衅，自服厥辜，刑马歃血，祭天盟誓，愿联姻通好。汝叶赫背盟，将许我国之女，悉嫁蒙古。今我国妃病笃，欲与母诀，又不许。是终绝我好也。汝如此，两国已复相仇，我将问罪汝邦，城汝地，不汝讳也。” 孝慈高皇后不久便病逝了，努尔哈赤怀着极大的悲恸，“丧殓祭享，仪物悉如礼，不饮酒茹荤者逾月。越三载，始葬尼雅满山冈。”
万历三十二年（1604年）正月，努尔哈赤出兵攻叶赫，拿下二城、七寨，俘获两千余人。万历四十一年（1613年）正月，努尔哈赤消灭乌拉，乌拉贝勒布占泰逃往叶赫。努尔哈赤多次索取，叶赫置之不理。九月，努尔哈赤率兵四万攻叶赫，攻下大小城寨19处，全胜而还。
努尔哈赤先后灭掉了哈达、辉发、乌拉三部，叶赫势孤力单，向明廷求援，明廷遣使令努尔哈赤“自今以后，勿侵叶赫”。并派游击马时楠、周大岐“率练习火器者千人，守卫叶赫二城。”
