有一次，一个士兵犯罪，马璘知道这个士兵是个弓箭高手，心里舍不得杀他。段秀实说：“主帅如果有偏爱，军中就会法令不一，就算韩信、白起复生，也不能不处置。”马璘觉得有道理，下令杀掉士兵。和总是遇到小人的韦伦不同，段秀实遇到的上司都是明理之人，对他信任有加。段秀实品德好、有才干，不遗余力地辅佐主帅。不久，马璘带兵驻守泾州，段秀实任留后，管理郑州和颍州，供给军用。
大历八年，吐蕃来袭，马璘率军出战，傍晚还没回来，只有几个副将带着败军灰溜溜地跑回泾州城。段秀实将败将招到堂中，大怒说：“兵法说，不能护卫将领的军士应该斩首。马将军如果有个三长两短，你们难道还想安家？”败将们吓得跪倒在地，一连磕了几十个响头。段秀实带着城中未出战的士兵出城收纳残兵，吐蕃军队见段秀实依山布阵，兵卒严整，谁也不敢靠近。有了段秀实稳住敌军，马璘才得以平安归来。
可见，战场上的将军必须有个安稳的后方，就像当年的张辽和许远，缺一不可。
又过三年，马璘重病，军中都虞侯史廷干、裨将崔珍、张景华想要趁机作乱，取代马璘占据泾州。段秀实当机立断，将史廷干抓了送到长安，又将崔珍、张景华派到外镇。每个藩镇节度使死后，部下都要上演一出争权夺利的大戏，而在段秀实的干预下，马璘军中无一人造反。见段秀实忠心，而且又听说段秀实这个人人品还好，不贪财不好色，藩镇能出个这样的人真不容易，朝廷当即封段秀实为北庭、泾原、郑、颍四镇节度使。段秀实的名字也传遍了朝廷上下，连刚即位的李适也知道段秀实是个好大臣。
有了段秀实坐镇，边境太平，吐蕃不敢轻易入侵。也是靠着段秀实积累的威名，韦伦才能顺利出使吐蕃。不只是大唐将军，大唐的外交人员也需要强有力的后盾。实力决定一切。
大国威仪
解决了吐蕃，回纥那边却有点麻烦，麻烦在大唐欠回纥上千条人命。
这些人命要从一位叫张光晟的大唐将军说起。我们又要说到安史之乱。在潼关溃败中，幸运之神王思礼和士兵们一起逃命，突然背后一箭射来，正中马腿。
王思礼跌下马，以为这次小命不保，却有个骑兵下了马，将自己的坐骑让给王思礼。王思礼忙问骑兵的姓名，骑兵没有回答就退开，表现了崇高的“做好事不留名”的美德。
唐朝的雷锋。
王思礼回到长安，一直惦念着赠马的恩人，他对部下描述恩人的相貌，命部下留心寻找，找了几年都没结果。后来，王思礼出任河东节度使，手下的人经常数落偏将辛云京的不是。坏话听得多了，王思礼对辛云京产生了偏见。
顶头上司看自己不顺眼，吓坏了辛云京。一个士兵看到辛云京惶惶不可终日，就对辛云京说：“请您不要害怕，我当年曾有恩于王司空，我不愿以恩情受到赏赐，一直隐瞒这件事。现在您有困难，请让我去见王司空，一定可以帮助您。”
辛云京大喜，这么有情有义的士兵，太够意思了！
士兵到了太原求见王思礼，王思礼一看到士兵的脸，大叫：“你不就是当时那个人吗？”他抓住士兵的手，感激涕零地说：“我能有今天，都是因为您的帮助。
我找了您很久，今天能在此地遇到您，我太高兴了。”
这个重情重义的士兵就是张光晟。
当天，王思礼与张光晟结为兄弟，升张光晟为兵马使。在张光晟的解释下，辛云京化险为夷。后来辛云京也升了官，他继续提拔张光晟，报答当日恩情。
有王思礼和辛云京做后台，张光晟得以节节高升，连代宗李豫都对他另眼相看。到了李适一朝，他的官运却因为一次意外中断。
当时张光晟是单于都护，负责边防工作。有一天，一个叫突董梅录的回纥使臣到长安领赏后，载着一车又一车的金帛回国。路过张光晟的辖地，张光晟心里奇怪，朝廷赏赐回纥有定例，怎么会有这么多车？他命手下偷偷用锥子刺开车子上的包裹，发现里边都是突董梅录等人在京师诱骗的妇人。回纥人竟敢在京师拐卖妇女，张光晟怒火中烧。
对方足有一千人，不能硬战，于是张光晟派人去请突董梅录和他的手下喝酒吃饭。席上，张光晟埋伏的甲士趁着回纥人酒酣耳热，一拥而入将他们全部杀死。只留下两个回纥人，让他们回国报信。
张光晟救下被拐卖的京师妇女，给她们备了干粮让她们回京。至于朝廷给回纥人的赏赐，张光晟就地没收，全都分给自己的部下。
两个回纥人哭喊着跑回国，回纥人大怒，派使者到唐朝责问。这事情在朝廷上自然引起不小的争论，有人说张光晟太冲动，有人为张光晟的举动叫好。李适知道这件事错在回纥，但张光晟一怒之下杀了将近一千人，还行不更名、坐不改姓地留两个人回去报信，这行为就太挑衅了。李适当然不愿意委屈自己的大臣，可回纥——大唐惹不起，他只好把张光晟调回京城。回纥人见张光晟没被处罚，又在京师抗议，李适只好一而再、再而三地贬了张光晟的官职。好好的一个将军，最后成了闲着没事干的太仆卿。
张光晟为人爽直，他在乎的不是功名，而是道理。在他看来，回纥人拐卖妇女罪大恶极，自己为国消灭仇敌，却落得这种下场，真是越想越生气。好兄弟王思礼早已去世，辛云京也死了十几年，没有人开解他，张光晟对皇帝的怨气一天比一天大。
李适也烦恼，他想和回纥修好，却碰到这么个特大命案，怎么才能让回纥人回心转意？还是要派使者。去吐蕃的是韦伦，让谁去回纥？
宰相杨炎推荐了一个叫源休的人。
李适用人就像买彩票，中过几次奖，但多数时候白花钱。他碰到的人品好、能力好的人有限，人品不好、能力也不好的人偏多，这个被派到回纥的源休，能力还凑合，人品却不怎么样。
源休本是监察御史，他的岳父是吏部侍郎王翊。源休和妻子感情不好，闹到离婚。大概是源休做了些对不起妻子的事，妻子的家人一状告到御史台，源休被发配到地方。后来他能回京城，靠的是宰相杨炎。
杨炎除掉刘晏后，加快排斥异己的步伐，他发现京兆尹严郢很有威名，担心严郢威胁自己的地位。怎样才能除掉严郢？杨大宰相当然不会自己动手，他开始寻找严郢的仇家。严郢是王翊外甥女的丈夫，又和源休有嫌隙。杨炎自以为找到了合适的人，立刻将源休调回京城，并调到严郢手下，命他偷偷搜罗严郢的罪名。
源休到了严郢手下，觉得严郢对自己还不错，很快把杨炎吩咐的任务忘到脑后。杨炎没想到自己牵回这么一只白眼狼，有仇必报是杨炎的风格，适逢李适寻找出使回纥的人选。杨炎知道，被张光晟杀死的突董梅录是回纥可汗的叔父，回纥可汗正在暴怒。这个时候派使者去回纥，那使者十有八九性命不保，他劝李适将这个光荣的任务交给源休。
源休收殓了突董梅录等人的尸体前往回纥，可汗派宰相颉于思迦迎接。他们迎接的是尸体，而不是源休。颉于思迦给源休一个下马威，命他在大帐外站着。北地天寒地冻，下着大雪，源休哆哆嗦嗦地接受颉于思迦的训话。
颉于思迦问：“你们大唐为什么要杀突董？”
源休说：“突董和张光晟私下斗殴而死，这不是天子的命令！”
一番口舌争吵之后，源休被软禁，饥一顿、饱一顿地在回纥住了近两个月。这天，颉于思迦派人将源休带到自己面前说：“我的国人都想杀了你，只有我不这么想。大唐杀了突董，我再杀你，是以血洗血，仇恨更大。现在我准备以水洗血。你们大唐欠回纥的马钱一百八十万匹绢，快点还给我们。”
回纥遍地都是马，想要钱的时候就抓上几百几千只高价卖给大唐。这一次，颉于思迦狮子大开口，源休哪敢不答应。
回纥人越来越会要钱了。
最后，大唐赔偿回纥帛十万匹、金银十万两，算是了结了这段公案。倒霉的源休回到朝廷后，只得到一个光禄卿的小小官职，想到自己在回纥日夜有生命危险，朝廷竟如此刻薄自己，不由得天天发牢骚。
靠着十万匹帛、十万两金银，大唐继续与回纥友好，维持了“大国威仪”。打肿脸充胖子这一招儿，李适学得不错。杨炎好不容易收上来的税金，不少都送给了回纥。李适摸着脸苦笑一下，大唐的当务之急是削藩，一切都是为削藩服务。
稳住外患，筹到军费，李适的削藩计划正式开始。
李皋与崔宁
李适的决心下得容易，真要削藩，却发现中央与地方、地方与地方之间的关系像是一团乱麻，理也理不清。
中央理不清地方的根本原因，在于朝廷控制力的持续下降。节度使死了，士兵们要么拥立节度使的子孙，要么杀了节度使的子孙自立。朝廷插不上手，只能在新的节度使上表后，给个官方认证。更多时候，地方士兵看节度使不顺眼，自己立个顺眼的，朝廷也无可奈何。
随便举个例子，就能说明当时中央政权的虚弱程度。
建中元年（780年），湖南节度使辛京杲贪婪凶残，他看到镇守武冈的将领王国良是个大富豪，就起了贪念，找个由头判王国良死罪。王国良听到消息，一来投诉无门，二来害怕辛京杲马上派人杀害自己，于是就把家里巨万财产散给乡邻。武冈县叛变。
叛变是大罪，朝廷命诸道讨伐，王国良和手下知道横也是死、竖也是死，咬着牙拼了命地打仗，小小县城竟然久攻不下。正在僵持，朝廷派来一个叫李皋的观察使。
