众所周知，导弹发射或爆炸时温度对于提高它的性能是一个很重要的参数。但是，由于发射的温度高、气浪大，可以想象一般的仪器难于接近，也很难进行测量。还有飞机的“心脏”发动机，改进它的性能是提高飞机性能的一个重要方面。为此，必须准确测量发动机上各种零部件的温度，其中，设法了解燃气涡轮叶片上的温度分布，更有重要的意义。但燃气涡叶片1分钟运转上万次，而且位置处于发动机内部，采用一般的测温方法是无能为力的。如果使用不可逆的变色涂料，那么，上述的困难也就迎刃而解了。方法是把变色涂料直接涂在要测的部位上，经试验后，就能够十分简捷地得到一幅彩色图样。再把这个图样与标准色板作对照，就可以直接指示它的温度分布了。
变色涂料由于它能指示温度变化，人们也叫它为示温涂料。只要把它涂在物体表面，利用其颜色的变化，就能对该物体的表面及其温度的分布进行测量。
按照涂料变色后颜色的稳定性，变色涂料可以分成可逆和不可逆两大类。所谓可逆变色涂料，就是遇热后变成新的颜色，冷却后又恢复为原来的颜色。这种涂料可以反复使用，但不能准确地记录温度。冷却后不能变成原来颜色的涂料，叫做不可逆变色涂料，这种涂料只能使用一次，但可以记录温度，因此得到广泛应用。
变色涂料为什么会变色？这得从变色涂料的组成来找答案。变色涂料是由变色颜料、填料、黏合剂和稀释剂等组成。变色颜料是变色涂料的主要角色。它在一定温度下会发生颜色突变，它的颜色变化相对于温度，反应灵敏，变色前后差大，易于观察，而且受使用环境条件的影响较小。那么变色颜料为什么会变色呢？如可逆变色颜料，它是由于晶型转变、酸碱度的变化而引起颜色的变化。例如碘汞酸银在45—50℃时，会从黄色的α相变成橙红色的β相，不可逆变色颜料则是由于失去结晶水、升华、熔化、分解、化合、氧化还原等原因而变色。
例如草酸钴在常温下是粉红色，在300℃左右，由于氧化分解，生成了氧化钴而呈现黑色。
变色涂料以其随温度变化而变换脸谱的长处，受到人们的青睐，成为预防事故的警报员，在工业生产中发挥着巨大作用。
