周族是西方一个古老的民族，灭商之前，生活于渭河流域，其始祖姬弃就是被称为神农的“后稷”。后来经过公刘的贤明统治，周族开始兴旺起来。《史记·周本记》说：“周之兴自此始。”公刘下传九世，到古公亶父时，又迁到岐山南边的周原（今陕西岐山县）定居下来，逐渐发展成一个新兴的西部势力。姬昌（周文王）即位后，“笃仁、敬老、慈少，礼下贤者”（《史记·殷本纪》），为灭商奠定了基础。其子姬发即位，称周武王，继续文王未尽的事业，于公元前1046年杀死商纣王，建立了商周。
武王死后，其子成王年幼即位，由叔叔周公旦摄政当国，成王的兄弟管叔、蔡叔和霍叔等人不服，勾结商纣子武庚和徐、奄等东方夷族反叛。周公旦奉命出师，三年后平叛，并将势力扩展至东海。后建成周洛邑，作为东都。相传，周公还制礼作乐，建立了周朝的各项典章制度和礼乐制度，确立了以宗法制度为中心的政治体制。西周的统治进一步巩固，形成了“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的局面。此后周朝向外扩张长年不断，并对周边的一些国家分封了诸侯国，疆域覆盖了长江、黄河流域和今天的东北、华北的大部分地区。
成王死后，即位的康王继承先王的事业，勤于政事，平易近民，社会更加安定。武王、成王、康王三代，政治清明，是周的黄金时代。但到四代周昭王时，就出现了危机。周昭王作为天子，竟然在南征楚国的回途中沉水而死。其子周穆王即位后，采取了一系列巩固政权的措施，但是难以改变西周逐渐衰微的大势。之后，经过周共王、周懿王、周孝王、周夷王四代，加上周围少数民族的不断侵扰，王朝陷入长期的战争之中，国力消耗很大。在这种情况下即位的周厉王，不仅不采取安抚民众、发展生产的措施，反而贪财好利，暴虐无道，压制民言，残酷地剥削和压迫奴隶和平民。他任用荣夷公为卿士，实行专制政策，又命令卫巫监谤，禁止国人谈论国事，违者杀戮。对大臣提出的“防民之口，甚于防川”的忠告听而不闻。公元前841年，忍无可忍的国人（平民或庶人）在都城镐京发动武装暴动。周厉王仓皇逃跑，死在外地。宗周无主，朝政由周定公、召穆公共同执掌，史称共和行政。同时这（共和元年）也是我国历史上有确切纪年的开始。
后来，周厉王的儿子宣王即位，整顿朝政，出现了短暂的“中兴”。但到第十二代天子周幽王时，王朝的危机更为严重。幽王在位期间，沉湎酒色，不理国事，各种社会矛盾急剧尖锐化，政局不稳。任用贪财好利善于逢迎的虢石父主持朝政，引起国人怨愤。又听信宠妃褒姒的谗言，废掉王后申后及太子，立褒姒为后，立褒姒之子伯服为太子。为博取褒姒的一笑，烽火戏诸侯。公元前771年，犬戎兵临城下，周幽王急忙命令点燃烽火，但是诸侯们之前上当的次数太多，没有派出一兵一卒，周幽王被杀。后来诸侯们拥立幽王的儿子继承王位，是为周平王。平王将国都迁至东都，这就是历史上的“平王东迁”。以此为标志，西周结束，东周开始。
中国文明在西周时期又有了发展。所以孔子说：“周监于二代，郁郁乎文哉”（《论语·八佾》）。周人从其始祖时起便非常重视农业，整个西周时期，农业是最重要的生产部门。这一时期出现了少量的青铜农具，农作物种类较商代有所增加，而且人们已经开始重视对土地肥力的保护，采用了休耕制。手工业、商业以及自然科学的发展也得到了促进。青铜业生产进一步扩大，用途也更广，几乎涉及社会生活的各个方面。文字的使用也更广泛，除了在甲骨上契刻文字外，还有在铜器上铸刻的铭文，记录了当时社会生活中发生的许多事件。周朝礼仪制度比较健全，有自己的官制、兵制、刑法、地制以及礼制。由于儒家的推崇，周礼对后世的影响很大。
正文
周辙东，王纲坠，
逞干戈，尚游说。
始春秋，终战国，
五霸强，七雄出。
注释
周辙东：指平王东迁。
王纲：王朝的统治。
坠：松弛、衰落。
干戈：泛指武器，这里指代战争。
游说：说客们来往于各诸侯国之间，说服君主接受他们的主张。
五霸：春秋时代的五位霸主。
七雄：战国时期的七个强国。
自平王东迁后，周朝对诸侯的控制力就越来越弱了。诸侯国之间时常发生战争，而希望通过游说有所作为的人蜂拥而起。东周分为两个阶段：春秋和战国。春秋时，先后有五位诸侯成为霸主。战国时，七个强大的诸侯国被称为“七雄”。
心解
春秋战国
东周时期分为春秋（公元前770—前476年）与战国（公元前475—前221年）两个时期。这一时期是中国社会制度的转变时期。
春秋时期，得名于孔子修订的《春秋》，是我国历史上社会经济急剧变化，政治局面错综复杂，军事斗争层出不穷，学术文化异彩纷呈的一个变革时期。平王东迁以后，一些诸侯国经过长期休养生息发展了起来，而王室的力量却逐步衰微，周天子渐渐失去了对诸侯的控制。诸侯国之间经常为了争夺土地、人口以及对其他诸侯国的支配权，进行兼并战争。在这种情况下，一些实力较强的诸侯就出来充当仲裁者的角色，通过会盟的方式发号施令，这就是所谓的“霸主”。历史上把先后称霸的五个诸侯叫做“春秋五霸”。春秋五霸是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。另一种说法是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。不过以各自的实力来看，宋襄公和吴王阖闾是不能入选五霸的。
最早称霸的是齐桓公。齐是太公吕尚的封国，其历代君主致力于整顿政治，发挥滨海鱼盐的优势，提倡家庭纺织业，发展商业和手工业，使其国力逐渐发展起来。齐桓公，于公元前685—前643年在位。在位期间，他任用管仲改革，选贤任能，加强武备，发展生产，迅速成为当时最富强的国家。然后，就提出了“尊王攘夷”的口号。他助燕败北戎，援救邢、卫，阻止狄族进攻中原；联合中原各国攻楚的盟国蔡，与楚在召陵（今河南郾城东北）会盟；又安定周朝王室内乱，多次会盟诸侯。公元前651年的葵丘会盟是齐桓公称霸的标志。在齐桓公称霸的过程中，管仲至关重要，正如孔子所说：“齐桓公以霸，九合诸侯，一匡天下，管仲之谋也。”
在齐桓公去世晋文公崛起之前，宋襄公（公元前650—前637年在位）以抵制楚人北侵为号召，企图充当中原的霸主。但无论从国力还是从业绩来看，宋襄公都不能够称霸。
齐桓公死后，齐国出现争夺君权的内乱，力量削弱，晋国发展了起来。晋文公重耳，因其父立幼子为嗣，曾流亡国外19年，在秦援助下于公元前636年回国即位。他在贤臣的辅佐下，实行“通商宽农”、“明贤良”、“赏功劳”等政策，整顿内政，发展农业、手工业，增强军队战斗力，国力大增。因平定周室内乱，接襄王复位，获“尊王”美名。公元前633年，楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公率兵救宋，在城濮大败楚军。此后，晋文公请来周襄王，在践土（今河南广武）和诸侯会盟。周天子策封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。由此，晋文公成为中原霸主。
晋文公死后，西方的秦国和南方的楚国相继强盛起来。秦国原是地处西隅的小国，因为在周平王东迁的过程中护卫有功，获得了王室的赏赐才逐渐强大起来，在秦穆公（公元前659—前621年在位）时期达到鼎盛。秦穆公非常重视人才，获得了百里奚、蹇叔、由余、丕豹、公孙支等贤臣的辅佐，击败晋国，俘晋惠公，又曾协助晋文公回到晋国夺取王位。秦穆公谋求向东方发展，被晋所阻。崤地（今河南三门峡东南）一战，秦全军覆没，转而向西发展，周襄王时出兵攻打蜀国和其他位于函谷关以西的国家，获得大片土地。因而，周襄王任命他为西方“侯伯”，于是称霸西戎。
楚国原是南方的诸侯小国，春秋初期由于兼并了汉水流域的一些小国而逐渐强盛起来，开始雄心勃勃地争霸中原。楚国在城濮之战后，向东发展，灭了许多小国，势力南达今天的云南，北达黄河，同时，经济文化也有了极大的发展。楚国到了楚庄王（公元前613—前591年在位）时期具备了争霸的实力。楚庄王在即位初期，终日郊游围猎，沉湎声色，并下命：“有敢谏者，死无赦！”大夫伍参冒死进谏，逢庄王左抱郑姬，右抱越女，坐钟鼓之间。伍参请猜谜语：“有鸟止于阜，三年不飞不鸣，是何鸟也？”庄王答：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人！”之后，庄王亲理朝政，先后得到伍参、苏从、孙叔敖、子重等卓有才能的文臣武将的辅佐，在内政方面作了一些改革，赏罚分明，群臣和睦，百姓安居乐业，国力日益强盛，为取得霸业奠定了基础。齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前598年，楚庄王率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王成为中原霸主。
连续不断的战争给人民带来巨大的灾难，也引起中小国家的厌倦，加以晋楚两大国势均力敌，谁都无法吃掉对方。于是由宋发起，于公元前579年和公元前546年，举行了两次弭兵会盟，从此，战争大大减少。
当中原诸侯争霸接近尾声时，地处江浙的吴、越开始发展。公元前506年，吴王阖闾以伍子胥为大将，统兵伐楚，攻进楚都郢。公元前496年，又挥师南进伐越。越王勾践率兵迎战，阖闾战败，因伤逝世。其子夫差立志报仇，于次年打败越兵。为了保存力量，勾践退兵至会稽山（今浙江绍兴南），用范蠡的计策，向吴称臣乞和。勾践归国后，卧薪尝胆，时时不忘灭吴雪耻。他任用范蠡、文种等人，改革内政，休养生息。后来勾践利用夫差北上争霸、国内空虚之机，一举攻入吴国并杀死了吴太子。夫差返国后只得言和。勾践不断举兵伐吴。吴亡后，勾践又乘船进军北方，宋、郑、鲁、卫等国归附，并迁都琅琊（今山东胶南），与齐、晋诸侯会盟，后经周元王正式承认，成为春秋时期最后一位霸主。此后不久，历史进入战国时期。
公元前475年至公元前221年，是中国的战国时期，经过春秋长期激烈的争霸战争，到战国开始，主要的诸侯国有齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国，历史上称之为“战国七雄”。
战国早期，比较强大的是晋、齐、楚、越四国。其中晋国经过六卿之间的兼并，公元前453年，形成赵、魏、韩“三家分晋”的局面，号称“三晋”。三晋在战国初期最强大，常常联合兵力进攻其他国家。公元前403年，周天子正式策命三晋为诸侯。齐国自公元前481年，形成“田氏代齐”的局面。但战国初期，齐的实力暂时弱于三晋。楚国虽向东方掠地扩展，但其北上与三晋争夺郑却遭受失败。越国灭吴后曾强盛一时，进入战国后因长期内乱，于公元前306年，被楚国灭亡。战国中期，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国争雄的格局逐渐形成。
历经254年的战国时期，大致可以分为以下几个阶段：
