中国的礼法，对服饰有具体的规定，不同的场合应穿不同的服饰。古代京官，除了家常穿用的衣服以外，至少还要备三种服饰：朝服、公服、祭服。《红楼梦》十六回写到贾政生辰时，夏太监宣旨，召贾政进宫见驾。贾政慌忙更衣入朝。贾政过生日，穿着豪华富丽，但仍为常服，去觐见皇帝，必须换上朝服。历代朝服，形制和颜色都不一样，一代有一代的规定，古代皇帝和官员一般都以冕服为朝服。他们头戴垂旒的冕，身穿绘有章纹的衣裳，下穿舄。君臣、官品之别，主要在于垂旒、章纹的多少和舄的质地的区别上。中古以后臣下不得戴冕。“朝服而服”，历来如此。除非皇帝恩准，否则穿错了就有“不敬”之罪。汉武帝时的江充，皇帝准备召见他，他提出穿常服见皇上，武帝点头应允。武安侯田分，没有皇帝的恩准，着直裾长单衣的常服进宫，被汉武帝以“不敬”之罪免爵。皇帝受百官朝见，也要换上朝服，随便不得。魏明帝召见杨阜时，头戴“绣帽”，穿一件“缥绫半袖”的常服。杨阜不满，说：“这从礼上来说，算什么朝服？”明帝从此不穿朝服不见杨阜。当然也有的皇帝在服饰礼节上比较宽容。南朝宋文帝着常服，在宫中读书，诸王与文帝相见，免了君臣大礼，颇有人情味。但大臣们出了斋阁进入太极殿，一定要在四厢换朝服。
所谓公服，即百官处理日常公务时所穿之服，又叫官服。地方官在衙门里坐公堂，也要穿公服。公服是官员执行公务时的“制服”，再热也必须穿。南朝宋时有个叫刘袭的郧州刺史。在州衙门办事时，因为太热，公服也不穿了。此事被史家载入史册，评之为“庸鄙”。同样，冬天也不能因为冷，在公服外面罩加别的衣服，而只能在里面多穿些。朝服与公服的区别，主要在于繁简不同。朝服要戴冠，一般是文官戴进贤冠，武官戴貂蝉冠，法官戴獬豸冠。其中进贤冠就有7个等级。
祭服是古代又一种有特色的服装，穿着于祭祀活动之时。我们知道，中国古代祭祀活动十分频繁。天子每年都要祭天地、山川、四方、五祀，诸侯则在地方举行类似活动，也包括祭山川、祭五祀等。此外，大夫也要祭五祀。为示隆重，祭祀时要穿特定的祭服。从史料看，秦汉以来的祭服，在形制上变化不太大，大体都为冕服。至于穿什么样的冕服，根据具体祭祀内容、穿着对象而定。关于皇帝的祭服，《东京梦华录》中有所记载，如宋徽宗郊祀时所穿祭服为“平天冠，二十四旒，青衮龙服、中单、朱舄，纯玉佩”。宋时祭服有以下几等：
亲王、中书门下等祭服为九旒冕，王公祭服为冕无额花，九卿奉祀服七旒冕，四五品祭服为五旒冕，六品以下无剑、佩、绶等。总之，朝服、公服、祭服制度是一种与古代官职制度紧密相联的着装制度，是封建制度的集中反映。历代的朝服、公服、祭服渗透着浓烈的尊卑等级观念。
