李先念率领的以第三十军千余人组成的支队，于3月14日晚向南行动，深入祁连山区，西路军工作委员会大部分成员随行。第八十八师师长熊厚发因途中负重伤在深山中“坚壁”被敌所俘，牺牲于青海西宁据《中国工农红军第四方面军人物志》记载，熊厚发同志是在祁连山草岭大坂（今属肃南裕固族自治县）战斗中牺牲的，见该书第784页。。支队经过三天的急行军，摆脱了敌人的尾追，17日到达丰达板，休息两日后向西进发。渺无人烟的祁连山区，当时气温常在零下三四十摄氏度，一眼望去全是冰谷雪岭。部队无粮无盐，衣破鞋缺，遇到极大困难，不少人又被祁连山的风雪夺去了宝贵的生命。当时赖以维持生存的唯一手段，就是猎取黄羊、野牛、野骆驼，架火烧熟和着积雪吞食。白天依靠指北针辨别方向，晚上就宿在冰窟山洞之中。尽管如此困难，英勇的红军战士依然没有动摇对革命的信念。
3月23日，西路军工委致电援西军总部转中央军委：“我们今日已到青海之巡堡以北约三日行程处，明晨决继续设法越过祁连山西面，相机到敦煌。”见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第616页。他们翻越终年积雪的祁连山，继续西行。中央当即电示要保存力量，团结一致，设法进入新疆，并谓将派陈云等前往迎接。中央的指示给了部队以极大的鼓舞，使部队增强了信心和力量。该支队当即电复：“坚决执行中央指示，向新疆前进。”
李先念所率的支队于4月5日到达酒泉西南山中，当时有900余人，枪600余支，准备向敦煌进。西路军工委致电援西军转军委：“估计现有力量，如无外援，决难在敦煌立足，以因人员饿疲至极，武器弹药已太少，以及地形与敌骑的限制，实无与较强敌人作战的可能。我们慎重考虑前途，只有在敦煌稍休息，迅速到新疆，赴远方学习，请转中央，速向国际和新疆交涉。”毛泽东、朱德致电刘（伯承）、张（浩）转告西路军工委会：“远方对西路军进入新疆赴远方求学问题已决定了。为此，目前西路军必须到达星星峡。他们在该地迎候你们，你们不应在敦煌久停，而应尽可能只休息两三天，最迅速地取得粮食和骆驼，向星星峡进。”见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第623～624页。
该支队全体指战员，扶伤带病，在冰山雪岭中继续前进。又经11天艰苦行程，于4月16日在安西东南之石包城石包城：今名石包城乡，属肃北蒙古族自治县，位于祁连山西部，西北距安西县城约100公里。跨出祁连山口，全支队尚有850余人。西路军工委电刘伯承、张浩转军委：“我们今（十六）日到石包城，距安西两站半路，距敦煌四站。”“为争先机我们遂改向安西前进，到安西后稍作休整，即向星星峡进。”部队在石包城休息三天，得悉安西城内仅有敌军一个排驻守。为得到短暂的休息补充，西路军工委决定进攻该城。
4月22日，进至距安西一百四十里的蘑菇台，万佛峡道士郭元亨支援红军粮、油、盐和牛、马、骡子。23日，进至踏实。24日，进至安西城南十来公里的十工村，稍作进攻准备，即分两个梯队向安西进发。不料敌刘呈德团当日赶至安西。因此，当前梯队进至安西城东关，即遭敌猛烈反扑。由于情况变化，部队即撤至城西南的五营村、王家屯庄、康家庄一带。25日，击退敌数次进攻，当晚急行45公里，于26日晨到达由甘入新疆的要隘——白墩子白墩子：位于安西县西北部，距县城约23公里。。敌骑兵、步兵接踵而至，部队且战且走，于黄昏到达白墩子西北25公里的红柳园红柳园：位于安西县西北部，距县城约40公里，西北距星星峡约100公里，今属柳园镇。，又与敌激战后，向戈壁滩深处转移，进入一望无际的大戈壁。茫茫戈壁，白天骄阳如火，入夜气温剧降到零下数十度，不时狂风怒吼，飞沙走石，使人难辨方向，荒凉的戈壁滴水皆无，指战员们竟不得不饮人溺、马血。这样经过三昼夜的艰苦行军，方走出大戈壁，于4月底到达甘、新两省交界的星星峡。至此，这支队伍在李先念、李卓然等的领导下，经过47天的行程，终于战胜了雪山、戈壁的极端艰苦环境，粉碎了敌人的追击堵截，脱离险境，保存了420余人的骨干力量。
5月1日，党中央代表陈云、滕代远等，带着由几十辆汽车载运的衣被食物到达星星峡，前来迎接和慰问。指战员们在受到严重挫败和历尽千难万苦之后，一旦见到亲人，莫不欢呼跳跃，激动得热泪盈眶。陈云当即向部队作了亲切讲话。他在转达了党中央的关怀慰问以后，指出：革命斗争有胜利也有失败，只要保存了有生力量，今后仍然会发展壮大起来，现在的几百人，就是以后发展到成千上万人的基础。
“五一”节后，部队换上新装，乘车开向迪化（今乌鲁木齐），随后在迪化组成训练队，进行军事政治学习。抗日战争爆发后，分批回到陕甘宁边区。
西路军失败的教训
西路军自1936年10月下旬渡过黄河，到1937年3月遭受失败，历时4个多月。在此期间，为了执行军委赋予的打通“远方”的任务，指战员们不顾长征的疲惫和弹药物资的匮乏，以有我无敌、不畏艰险的无产阶级英雄气概，在极其困难的条件下与优势敌人进行了顽强战斗，尽了最大的努力，先后毙伤敌前敌总
指挥马廷祥以下25000余人，但是终于遭到失败，造成了方面军诞生以来前所未有的严重损失，教训是深刻的，原因是多方面的，主要是：
（1）全局的战略要求，使西路军滞留在河西走廊地区，丧失了宝贵的时机。1936年10月中旬，西路军开始西进时，走廊西部敌人兵力空虚，是较易接近新疆取得外援，然后回师东击的。始因河东主力红军准备执行新任务需要策应，西路军奉命坚决保持东边回旋地区，在永（昌）、甘（州）、凉（州）、民（勤）地区创立巩固的根据地，并造成策应主力红军西渡的假象，以迷惑敌人。继而，为配合友军粉碎蒋介石派兵进逼西安，破坏停战企图，又奉命停留在临（泽）高（台）地区，集中全力反攻尾追之敌，并大大向东扩展根据地。这样，就使西路军无法摆脱优势敌人的纠缠，在战斗中损失万人，难以实现中央及军委赋予的打通“远方”的任务，而陷入绝境。
（2）河西走廊地区当时不利于建立根据地。该地区既没有黄麻起义前那种革命形势，也没有方面军进入川北时的军阀混战的局面。河西马家军内部比较稳定，相互之间矛盾不大，红军一进入河西，敌便能集中全力前来拼战。那时走廊地区没有党的工作和群众基础，在敌人进逼下，群众不易发动。加上地处沙漠、雪山之间，人口稀少，气候寒冷，物资匮乏，且地区狭长，地势平坦，居民村落多为堡寨，利于敌骑兵行动，不利于红军特长的发挥。在走廊地区作战期间，西路军虽然作了极大的努力，仍然无法立足，既不能缴获于战场，又不能补给于当地，始终处于无根据地作战环境之中。1937年3月2日军委主席团致电援西军曾指出：“现在已经明白，西面是不能生存的。”
（3）西路军在军事行动处置上亦有失误。开始西进时，对敌马家军估计不足，未能集中兵力给以沉重打击，迅速打开战局。高台失利后，亦未能采取断然措施，迅速脱离险境。实施《平大古凉战役计划》时，如按1936年11月8日中央指示的“作战时集中兵力打敌一个旅，各个击破之”的方针，不分兵略取古浪、凉州，而全力对付追敌马元海部，歼其一部，挫其凶焰，作战就会主动些。1937年1月下旬，形势已对西路军极其不利。1月24日中央又有“行动方针以便利击敌、保存实力为目的，行动方向由你们自决”的指示，未能下定决心不惜牺牲一部，排除万难，迅速东进或立即向西冲去，而是固守倪家营子，坐待消耗，直至这支饥疲之师弹尽粮绝，遭到失败。
录自《中国工农红军第四方面军战史》。此《战史》由红四方面军战史编辑委员会编写，经红四方面军战史修改委员会讨论审改，报经中央军委审定批准，由解放军出版社1989年出版。这里节录的是第八章第一节的全文，详细记述了西路军西征河西走廊的战斗历程。第八章的结语指出：“西路军坚决执行党中央和中央军委的指示……其英勇斗争和伟大业绩将永垂史册。”文内小标题是原有的。
