西安事变与西路军行动方针的变化
西路军在永昌、凉州一带坚持鏖战，与河东红军形成了隔河相呼应的战略态势。蒋介石判断陕甘主力红军，在黄河结冰时，将突窜甘、新、蒙地区与徐向前部会合。于是，严令王均和胡宗南部主力，以豫旺堡为扼制重点，沿海原至惠安堡、甜水堡一线，层层筑碉设防；令宁夏马鸿逵部加强对东面的防御力量，共同控制西、北两个方向；并令其11月16日西渡黄河，布防兰州附近尾追西路军的毛炳文部也转向河东集结，以待陕甘红军西进时分段截击。
12月6日，西路军对红军主力行动，向党中央提出建议：“依据形势估计敌我情况，主力在河右岸暂时出击难能站稳脚跟，取大的胜利。”“甘北甘北：指甘肃省河西走廊地区，应称“甘西”。气候、地区、人粮、物力与新疆、远方关系均便利。”“蒋介石不能移大兵到甘北，‘二马’实力已削弱。因此，我们主张主力速来（乘）黄河结冰，迅速向甘北古、大、凉、民古、大、凉、民：指古浪、大靖、凉州（武威）、民勤地区。进。”“我们拟主力回山丹、永昌及二十里堡据点，以四个或六个团，骑师迫近凉州，毁其飞机场，迫马元海主力后退夹击之，至此尚能开展地区，迫敌改变进攻计划，在此争取时间过冬，于适时策应主力。如主力不来，我们再以主力向甘州逼近，总要争取在甘永凉线过冬。”
当日，毛、周、朱、张电告西路军：“远方可于两个半月后将货物运达安西。”“我主力在保卫苏区、消灭胡敌的任务下，暂不西进。”“你们第一步相机夺取甘州，第二步夺取肃州，并调查肃州至安西道上冬天是否便于行军，计算占领甘、肃两州包括休息补充时间共需多少天。”见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第464页。根据中央电示精神，徐、陈9日致电中央及军委：“我们拟在山丹、永昌、凉州线上争取三十到四十天休息，1月中（旬）须以九军、三十军移甘州以西，抢占抚、高，以此带为根据（地），五军届时直出安西，连休息时间约2月15（日）以内到达安西。无论情况如何变动，五军可按时到达目的地。”同时报告中央：“为着从组织上来保障加强九军，现调树声为九军之军长，太先为主任，聚奎为参谋长，海松（为）政委。”
12月7日，军委主席团来电，转达中华苏维埃政府关于中央革命军事委员会扩大组织的命令：“以毛泽东、朱德、周恩来、张国焘、彭德怀、任弼时、贺龙、项英、林彪、王稼祥、徐向前、陈昌浩、刘伯承、关向应、叶剑英、陈毅、萧克、董振堂、徐海东、聂荣臻、郭洪涛、张云逸、王维舟等23同志为委员，以毛泽东、朱德、周恩来、张国焘、彭德怀、任弼时、贺龙等七同志组织主席团，以毛泽东为中革军委主席，周恩来、张国焘为副主席。朱德为中国工农红军总司令，张国焘为总政委。”
12月4日，蒋介石在西安召集陈诚、卫立煌、朱绍良等大批将领开会，亲自指挥对红军的“围剿”。同时压迫张学良、杨虎城所部开赴陕北前线“进剿”红军。否则，即将东北军、西北军调离陕甘，由中央军接防完成“剿共大业”。在此情况下，张学良、杨虎城为了停止内战，逼蒋抗日，于12月12日实行兵谏，发动了震惊中外的西安事变。18日，中共中央致电国民党中央，明确提出了和平解决西安事变的五项原则。同时决定红军南下关中地区，援助友军抵抗亲日派的进攻，以争取国内和平的实现。西路军的行动，也由策应河东红军实行战略转移，而转为配合西安事变的和平解决。
对西路军的任务，军委主席团于12月14日电示：“西路军目前应在现地加紧休整，进行政治动员，一面争取凉州之补充旅和‘二马’到抗日方面来；一面准备接通兰州和准备一部适时占领安西地区。”18日又电示：“你们的任务应基本的放在打通远方上面，限明年1月夺取甘、肃二州。”“除开远方暂时没有任何力量可以直接援助你们。”22日，西路军电复说：“西路军为按期完成任务决逐渐西移。已令三十军四个团位永昌附近，两个团位水磨关一带，侦察与九军均在水磨关西南三十里之新城堡新城堡：今为新城子乡，位于永昌县西南部。一带。再争取相当长时间休整，拟于明年1月中九军、三十军抢占临泽、高台，五军全部约明年2月中旬直到安西。”
这时，何应钦指挥的“讨伐军”已开向潼关，进逼西安。张学良、杨虎城决定集中主力进行西安大会战。为此，张学良要求河东红军出动打胡宗南部，河西红军东进兰州地区，以一部出靖远配合河东红军击敌，以保证战略侧后方天水、宝鸡、兰州等地的安全。12月20日，周恩来将上述情况电告中央，并建议：“徐陈目前应立即出一部绕过凉州，逼近兰州与于（学忠）军打通。”军委主席团致电征求西路军意见。23日，徐、陈等复电，详述回师困难，建议西路军“仍首先坚决按期执行打通远方任务”，认为“迅速取得远方接济，成为目前红军、张、杨及整个抗日战线的迫切与极大要求”，但表示“如果必须我们东开，则必可东移”。
12月24日，军委主席团电示徐、陈，决定调西路军东返，提出：“在整个战略方针上看来，西路军以东进为有利，只要二十天到三十天内到达静宁、隆德地区，便可与于学忠、王以哲之八个师配合作战，至少可以钳制胡、毛、曾、关，而利我主力在东边放手打仗。张学良极盼望你们来，答应在兰州补充子弹、被服。”“你们接电后两天内准备一切，意见电告，正式的命令明天或后天电达。”25日，西路军军政委员会复电军委主席团：“目前时局的开展，西路军利于东进，我们当坚决执行此任务。”“估计到国内战争的长期性及目前西路军的实际情况，此间二十三号十二时致军委电中所述各节，请予考虑。”并建议东进前，东北军派兵运一部弹药到永昌城，并由兰州至少派二三团兵力向古浪出动，配合西路军东进。这时，西安事变已经和平解决。
12月25日下午，蒋介石由西安飞抵洛阳。27日，军委主席团遂又电示：“西安事变和平解决，前途甚佳。西路军仍执行西进任务占领甘、肃二州，一部占领安西。开始西进的时机及如何作战，由你们依据情况决定。”据此，西路军又立即执行西进任务。
苦战高台、临泽、倪家营子
12月下旬，西路军撤离山丹、永昌地区，冒着西北高原凛冽风雪继续西进。30日，五军进入临泽（原抚彝）县城。1937年元旦拂晓，五军军长董振堂、政治部主任杨克明率三十九、四十五两团和总部特务团四个连及两连骑兵共3000余人，一举攻占高台。守敌保安队、民团共1400余人全部投降，其中部分接受红军改编。红军缴获枪100余支，并俘虏高台和永昌、山丹逃来的县政府反动官员多人。随后，九军一部攻甘州未下。此时，马元海主力尚未到红水红水：应为洪水，即今民乐县城所在地。，马彪部在三堡。
1937年1月2日，西路军向军委主席团报告：“如敌无大的压迫，即大部留高、抚休整。如被敌迫，即准备布置肃州，以一部诱敌进展。”4日，西路军向军委报告：“高台以东人粮极富，以西则甚荒凉，据点少且远，正值天寒，如主力进则齐进，道路、粮、房、敌骑均不许可，打则齐打，亦只有坐待消耗。”建议军委：“如何以外力帮助我或以外交武力扼阻‘二马’，或令三十一军、四军过河配合，则我损失必少，任务更易完成，或则我们即均在高台战敌，远方物资用外力送下，亦属必要。”并表示：“西路军抱最大决心克服空前困难，不怕牺牲，照前电完成任务。”但这时，河东形势紧张，蒋介石扣了张学良，调集重兵逼近西安，内战有一触即发之势。
1月2日，军委通令各兵团集结待命，准备配合友军作战。5日，军委电令西路军：“即在高台、临泽地区集结，暂勿西进。全军集结于两三点，大力训练，伺机消灭敌人。”7日、8日军委连电西路军，要其集中全力击退尾追之敌，创造肃、甘、安根据地。“动员全军在临、高地带，以消灭敌人来完成创造根据地任务。”“西路军需全部集结临、高地带执行上述任务，现勿分兵去安西。”因而，9日西路军指挥部将九军、三十军及指直集中于临泽、沙河堡沙河堡：旧堡名，今为临泽县政府所在地。、倪家营子倪家营子：今为乡，位于临泽县南部。一带，决心在此寻机歼敌。这时，西路军久战疲惫，战斗部队不足10000人。军委主席团16日又致电西路军，指出：“目前关键在西安，西安局面如果转向有利发展，将使‘二马’难以积极对付西路军。”“同意西路军在现地休整一时期，集中全力乘机向东打敌，争取尔后一部西进条件下，并大大向东扩展甘北根据地。”
在此期间，敌马步芳、马步青部五个骑兵旅、两个步兵旅及炮兵团、民团等共两万余人，在其前敌总指挥、海南警备第二旅旅长马元海率领下蜂拥追来。敌以一部兵力钳制倪家营子地区西路军主力，而集中力量向西面突出的高台进攻。1月12日，敌以四个旅另三个团和民团一部，配以飞机大炮，开始围攻高台。五军依托城外工事进行抗击，激战数日后，在敌优势兵力压迫下全部退入城内坚守。20日，敌倾全力攻城，炮火猛烈，部队遭到严重伤亡，但全体指战员依然前仆后继，浴血苦战。敌人每次攀上城头，都被大刀刺刀砍戳下去。不少伤员扭住敌人跳下城墙，与敌同归于尽。后因收编的民团叛变，打开城门接应，敌乃突入城内。五军当即与敌逐街逐屋展开争夺，子弹、手榴弹打完，便以大刀、刺刀、石头搏斗，刀刃卷缺，石头打尽，便用拳打、口咬。这样苦战十余小时，终因敌众我寡，并与主力联系被切断，陷于力竭援绝的境地。军长董振堂、政治部主任杨克明、十三师师长叶崇本、参谋长刘培基以下3000余人大部壮烈牺牲，一部突围出来进入南山的部队，又被反动地方武装残害。
总部得悉五军情况危急，乃派骑兵师接应，但出动不远即在与敌激战中大部损失，师长董俊彦、政治委员秦道贤也壮烈牺牲。高台战斗中，守城的五军指战员同凶恶的敌人浴血苦斗，直战到最后一人一枪，其英雄气概可歌可泣。这次战斗失利的教训是：五军位置孤立突出，而其所属一部电台又置于临泽，结果一经敌人包围，与外部的一切通信联络即陷中断，不能及时得到总指挥部的指示和救援；当敌围攻之初，没有当机立断组织突围，而竟坚守孤城死战硬拼；对投降改编之民团失去应有警惕，在情况危急时不但未严加控制，且令其担负城防任务，招致敌里应外合，攻入城内。
高台战斗失利后，西路军任命孙玉清为五军军长，黄超为政委，谢良为政治部主任，毕占云为参谋长。
敌人在猛攻高台的同时，以五个团另一个营围攻临泽临泽：指临泽县老城，今名蓼泉镇。，其一部兵力围攻城外的五军部队一部，主力则向城垣攻击。城内红军，除一个警卫连外均为机关和后勤人员，守备力量异常薄弱。在这危急关头，机关干部、医务人员、修械工、饲养员、担架员，无论男女全都投入战斗。经过三昼夜苦战，大部与城外五军部队一起突出重围，到达倪家营子地区，一部遭敌截击受到损失。
1月21日，西路军决定东返。当日1时电告军委主席团：“决今晚集结全军出动，走南大路，以十天行程到达古浪、土门地区，尔后向平番或靖远集中。”毛泽东在接电后，于同日凌晨二时电告在西安的周恩来、博古：“西路军在高台、临泽一带不能立足，西进有十八站，‘二马’步骑又向西堵击，二十日晨攻破高台，董振堂同志牺牲，五军损失两个团，他们从本日起转向东进，望速商于学忠，准备派一部策应，并与交涉红军离开河西抗日勿加干涉。”
1月23日，西路军指挥部率三十军全部、九军一个团到达西洞堡西洞堡：今名西洞乡，位于张掖市甘州区西南部黑河以西。，王树声率第九军则进至龙首堡龙首堡：位于张掖市甘州区西南部黑河以东，今属龙渠乡。，准备稍加休整，争取在现地和行进路上乘机歼敌，以利东进。24日，徐、陈电告军委，西路军全部人数14000余，内战斗部队不及五分之二。提出“我方基本上坚决执行东进计划，但因情况变化，可能转折西进，或取民勤强占定远营，或绕道大通再到西宁或平番”。24日、25日，军委电示西路军：“你们行动方针，以便利击敌保存实力为目的。行动方向由你们自决。”“如你们决定东进我们是赞成的，当派三十二军、二十八军适时到靖远河边，策应你们过河。”“为便利作战计划，彩病、小孩妇女望设法就地安置。”“在骑兵追堵下，欲因急行避战，达到东进目的，危险较大，应集结全军，切忌分散，用坚决战斗来完成东进任务。”
1月27日，敌马元海令其第一百师手枪团团长马玉龙督率该团及青海省宪兵团向西洞堡进攻。第三十军当即进行反击，击溃敌手枪团，将宪兵团全部歼灭，缴枪1200余支。但因敌集中防堵，又不能东进。
为调动和寻机歼灭敌人，西路军于1月28日进驻倪家营子，当即被敌发觉。29日，马元海电告马步芳：“红军大部离开甘新公路进入甘州南的倪家营子。占堡寨四十三处，星罗棋布于周围十里之地，总人数约有一万三千余人。确系主力。”并随即率韩起禄旅、韩起功旅、马彪旅、马朴旅及马步康旅的刘呈德团及大量民团，蜂拥而至，将倪家营子包围。1月31日和2月1日，敌即在炮火掩护下，向西路军阵地连续进攻，当即被西路军击退，毙、伤敌600余人，西路军亦伤亡400人。
2月1日，徐、陈致电军委：“我们决集力击敌，争取时间休整，敌力求与我速战。”“但我人、物补充困难，故感灭敌困难。”从此，敌我之间，在倪家营子展开了一场激烈的攻防战，敌人每次进攻都先以大炮轰击，继以集团冲锋，许多前沿屯庄的寨墙全被轰塌，房屋均被焚毁，但红军仍坚守在断垣残壁之间与敌苦战。由于子弹极端缺乏，几乎全凭肉搏格斗消灭敌人。每当敌军蜂拥至前，红军指战员即一跃而出攻入敌群，挥动大刀、木棍及一切可以作为武器的物件与敌拼杀。不仅轻伤员，连重伤员也是誓死不下火线，他们中有的自行拉响手榴弹，以自己垂危的生命与冲至跟前的敌人同归于尽；有的指战员当手中的武器被毁之后，即赤手空拳与敌格斗，拔掉敌人胡子，咬掉敌人耳朵，扼杀敌人。他们的壮烈事迹，不胜枚举。第二六五团团长邹丰明负伤后，仍然手舞大刀率部酣战，所到之处敌军纷纷倒地。在整个战场上，真是“一片土地一片血，一个战士一团火”。一到夜晚，红军一面加修工事，一面派小部队袭击敌人。其间第三十军一次以一个排（25人）巧妙穿过敌人前沿阵地，奇袭雷家屯，全歼守敌1个排，焚毁敌军火24车。西路军一直苦战到2月中旬，击退敌之大规模的攻击，先后即达八九次之多，总计毙、伤敌近万人。但西路军自身伤亡亦巨，全部兵力已不足万人。
在此期间，西路军军政委员会于2月7日对西路军行动方针，曾向军委作如下分析和建议：
（1）西路军单独在高台、洪水行动一到两个月，争取灭敌一部，但欲迅速与彻底消灭属不易，这不能不使西进困难。
