按照维克托的说法，雷纳公爵的小儿子洛克与那个叫做晨锋的少年是同学，还曾在校园里发生过冲突，梅恩就想跟这个洛克聊一聊，听听他所知道的颙若还有晨锋，结果，派去公爵府的人直接带回来公爵大人的答复：在梅恩对刺君案的调查完成之前，公爵府的人不宜与梅恩见面。
好吧，虽然当时耶芙娜公主授权的时候说的很夸张，梅恩可不觉得自己真就能强迫雷纳公爵，那基本上跟自杀差不多，梅恩决定先确定那个叫做晨锋的年轻人是否还活着。
克鲁元帅返回迪安城后，没有回家，而是停留在城南的一处军营里；他跟洛克或者维克托不同，他是这场战役的最高指挥官，战斗持续数月，损兵折将，却连边境上的一处小堡都没有攻下来，从任何标准上来看都是一场大败，虽然目前还没有明确的结论，克鲁元帅其实已是待罪之身，要为这场失败的战争承担责任。
斯捷潘上校从军部了解到的情况，转述给梅恩时，确实把梅恩吓到了，他傻张着嘴楞了半天，之后还是不能相信斯捷潘说的消息，那简直太离谱了！
靖北堡是洛维亚人筑的一座军堡，距边境线只有十几里，开战时，克鲁将军还发动了突袭，并成功占据了靖北堡的北门，如此有利的局面，任谁来看，都觉得用不了几天就能攻下来吧？
结果没有，萨莱军队连续强攻了九十七天，直至接到命令退兵，靖北堡中仍有洛维亚军人在抵抗！
在这九十七天的苦战中，作为先头部队的一万八千人，战死了七千多，此外还有四千多轻重伤员，死伤合计近一万两千人，战损超过六成！
而洛维亚那边呢？整个靖北堡驻军只有四百五十人，此外还有些平民，军民加到一起，也不到一千人！而且靖北堡并没有得到人员上的支援，战争爆发后，克鲁将军就派人绕过靖北堡，截断了靖北堡的后路。
数百对一万八，结果这边死伤逾万，强攻百日仍无法攻占小小的军堡，每次想起来，梅恩都没法接受这个事实。
就是赶一万头猪过去，也能把那小小的军堡挤爆吧？
梅恩带着禁卫军、带着维克托、当然还有九人观察团赶到城南的军营，发现克鲁元帅和他的随行军官们住在一个单独的院子里，院子门口有士兵持枪守卫，看起来克鲁元帅一行已经被软禁。
院子不算小，有两排平房呈直角建在院子边上，此外院子里就没有什么设施了；按照克鲁元帅的身份，这地方其实有点简陋。
这会儿正是下午，没什么风，阳光也不错，有十余名军官在院子里或站或坐，显然是不耐烦闷在房间里，见梅恩他们进来，就有一位年轻的军官迎上前询问。
“我们大人要见克鲁元帅。”斯捷潘上校上前交涉，那个接待的军官问了几句，就转身去到一间屋子，在门口敲敲门，之后推开门进去。
片刻后，青年军官出来了，来到梅恩面前，“大人，克鲁元帅说，此次回京复命，在正式的处置下来之前，他不宜见外人。”
斯捷潘上校不满地插话，“我刚才给你的手令，你也看到了，要不要你拿过去给克鲁元帅亲自看一看？”
斯捷潘上校手里有一份手令，签署者囊括了朝中各位掌权的大人，以及亚格伯总主教，手令中没有提到梅恩的具体使命，毕竟现在摩兰皇帝遇刺的消息还没有公开，但赋予了梅恩遇事临机处断的权力；即使在历史上，如此众多的大人共同签署一份手令，不说空前，也差不多绝后了。
没想到，那年轻军官仍然倔强地摇头，“我们元帅说了，在正式的处置下来之前，他不见外人。”
斯捷潘上校有点恼了，“你有没有告诉克鲁元帅，拒绝见我们大人，就是对抗手令上的诸位大人？！”
年轻军官脸色有点苍白，显然明白拒绝意味着什么，但仍然坚守自己的立场，“我们元帅说了，不见外人！”
旁边一位禁卫军军官恼了，上去推了他一把，“你XXX的摆什么臭架子？”
这一动手，局面立即激化，院子里的陆军军官们立即聚拢来，挡在众人的面前，看着两拨人就要动起手来，梅恩连忙喝止。
外面闹腾的这么厉害，克鲁元帅还是没有露面。
梅恩决定放弃，他大概能想象克鲁元帅现在的心情，仗打成这个样子，作为指挥官的他估计也没什么前程了，自己也确实没必要再打扰这个可怜人。
梅恩这边带着人往外走，刚才推人的那位禁卫军军官却不忿，扭头冲克鲁元帅的屋子狠狠地吐了口痰，“一群废物！装什么装？两万人打不过人家几百人，还有脸在这儿摆臭架子！”
俗话说，打人不打脸，这句话可一下子捅到对方的心窝子上了；那些军官红着眼冲上来，指着那位禁卫军军官喝骂，“你说什么？”，“有胆量你再说一遍！”
禁卫军这边也不含糊，呼啦啦一群人冲上去与对方对峙；禁卫军算是帝国最精锐的部队了，从来都是眼高于顶，这次皇帝遇刺，算是被打了脸，又让那个刺客跑了，人人肚子里都憋了一口气，现在见这群连几百个人都打不过的废物还敢叫嚣，都恨不得冲上去狠揍一通出出气。
“住手！住手！”梅恩连声喝止，又冲到两拨人中间，算是把一触即发的局面按住了，他不好去命令对方，只能呵斥禁卫军这边，“带你们过来，是让你们闹事的？！都不许说话！跟我走！”
梅恩发飙了，禁卫军们不敢不听，说起来，这些天梅恩在禁卫军中也算赢得了不少尊重，尤其是他准确判断那刺客的逃向，然后狂奔五日，就差一步就抓到那个刺客，令人钦佩；至于最终失败，大家也觉得那不是梅恩的过错，毕竟梅恩是案发五天后才参与这件事。
梅恩带着大家往外走，刚才惹事的那名禁卫军军官也不敢再挑衅，不屑地冲地上又吐了口痰，然后转身跟上大队。
“站住！”梅恩这边要离开了，对方的一名军官却冲上来，他站在大家面前，红着眼，气的说不出话来；片刻后他猛地把自己的衣襟扯开，露出被麻布缠着的肩膀，他用手把那些麻布用力撕下来，露出一个鸡蛋大的伤口。
“我们不是孬种！不是！”他用颤抖的手指着自己肩膀上的伤口，又拍拍自己的右腿，梅恩觉得他都快哭出来了。
“我们也是响当当的汉子！我们没偷跑，我们没躲到别人后面，我们上去拼了！拿命拼了！这里的哪个人身上没有几处伤？我们没有一个人是孬种！你们还要怎么样？我们拿命拼了，一次又一次，就是打不下来，你让我们怎么办？你让我们怎么办？！！！”
这军官完全失控了，嗓子嘶喊出破音来；他自己也承受不住情感的爆发，跪倒在雪地里，呜咽起来，“那些该死的洛维亚人，就是杀不干净；还有那个剑魈，他就是恶魔！是魔鬼！我的好多兄弟都死在他的剑下，好多兄弟啊……”那军官趴在地上，一下一下捶着地面，泣不成声。
梅恩有种惊心动魄的感觉，直到离开军营很久了，他的心情也没有平复下来；之前他听斯捷潘上校说这边两万对几百，结果死伤一万多，他只是觉得诧异，觉得不真实，潜意识中认定那一万八千人的军队都是废物，才打出如此匪夷所思的结果；可刚才这失态的军官，还有那个坚持执行长官命令的年轻人，梅恩知道他们都是好军人，优秀的军人，可是，这样一群优秀的军人怎么就攻不下一个小小的靖北堡？
“刚才那个人说的‘剑魈’是怎么回事？”梅恩问维克托。
维克托想起去年春天，那个带领同学们静坐抗议的年轻人，那个在会议室里铮铮而言的少年人，仅仅一年后，却成长为战场上令人胆寒的‘剑魈’，甚至成为影响两国战争的关键人物，不由得感慨，“‘剑魈’就是我们说的那个年轻人，颙若的徒弟，晨锋。”
“什么？”梅恩大为诧异，在刚才那位军官的嘴里，所谓的‘剑魈’，应该是个大魔头一类的人物啊。
“这个晨锋学剑，当时颙若报复萨莱武馆，一般人只知道颙若一个人打败了上百人，其实这个晨锋当时就跟着颙若，一起去了萨莱武馆，只是没动手，想来那时他的功夫有限，颙若让他跟去开开眼界；我也没想到，还不到一年的时间，他的武功能成长到如此地步!”
维克托感叹不已，片刻后才想起自己还没回答梅恩的问题，“开战时，克鲁元帅安排偷袭，占了靖北堡的北门，但连攻了十来天，硬是攻不下来，克鲁元帅就让人把靖北堡的外墙炸掉了，又用炮把堡内的房子炸成一片废墟；没想到洛维亚人早就在地下挖了隐蔽所，人都躲在地下，这边只要一进攻，他们就从地下钻出来反击；我当时在后方，看着一批批的伤员送回来，也知道仗打的惨。”
从被禁卫军带过来，维克托一直不怎么说话，被问到了才回答，有点惜言如金的意思；这会儿被梅恩问到，说的又是刚刚过去的这场战争，大家都围过来；刚看望过那群血气尚存的败军之将，大家也想知道怎么就能在那么个小地方折损一万多人进去。
“我就是那时，从伤员的嘴里听说堡内有一个用剑的高手，功夫极高，只要被他冲到跟前，别说三五人，即使十个八个，也对付不了他一个人；因为他身形敏捷，如同鬼魅一般，前线的士兵就给他起了个外号，叫做‘剑魈’；据说这‘剑魈’心狠手辣，杀了咱们这边不少人——回来的路上我听到几个人私下议论，说他可能杀了咱们上千人！”
“啊！”周围的人不约而同地发出一声惊叹。
“这怎么可能？”有上过战场的禁卫军发出质疑，“战场上要是有这样的硬手，大家早就围上去，用人堆也要先把他拼掉。”
维克托摇头，“你们不了解情况，现在的靖北堡，就是一片废墟，到处都是残垣断壁，还有倾倒的屋顶，散落的杂物，三五步外的墙后有没有人你都不知道；当时那个‘剑魈’的事在军中传的沸沸扬扬，克鲁元帅知道后，还专门让人组织功夫好手，组队进去，想把这个剑魈干掉，结果那些人去了就没回来。”
维克托说完，大家都沉默了，虽然维克托说的有些夸张，可那一万多人的死伤明明白白地摆在那儿，从侧面为他的话做了佐证。
“后来咱们这边抓了个俘虏，才知道里面的情况；克鲁元帅专门把我叫过去，我才知道那个‘剑魈’，就是奥顿皇家学院的学生晨锋。”维克托想到那次失败的外语课筹划，不由得摇头叹息；“在奥顿城时，我还跟这个晨锋打过交道。”
“那是什么时候？当时这个晨锋还活着？”梅恩现在还不用考虑如何让那个晨锋吐露颙若的下落，可如果他死了，那这唯一的线索就断了。
“那时还早，大约是开战四五十天的时候，后来的情况我就不知道了。”
梅恩觉得还是得找人了解一下那个晨锋的情况，最好能确定他的生死，“迪安城还有没有其它从前线返回的军人？”
“有，好几批伤兵都运回迪安了。”
“知道他们在哪儿吗？”
“军方在城东有一所伤病疗养院，回来的伤兵都送到那儿。”
“我们现在就过去。”
这所疗养院距迪安城有十几里路，梅恩他们骑着马赶过来，已经快到晚饭时间；这一片算是丘陵地带，起伏连绵的低矮山丘被积雪覆盖，上面挺立着稀疏的树木；看不见耕地，也少见人烟，梅恩猜测这些山丘都是石头，不适合耕种。
疗养院卧在一处陡坡的前面，它后面的山丘应该能阻挡北面过来的寒风，从门口能看到不少军人在院子里——坐在宽大的木头条凳上休息，或者在院子里闲逛，其中不少是拄着拐杖或者缺条手臂的残疾人。
这里的建筑保持了军队的风格，一排排的房屋整齐地排列下去，梅恩估计这里能住上千人。
疗养院门口有两名守卫，斯捷潘上校进去交涉，过了一会儿，斯捷潘上校带着两名军官过来。
“大人。”
梅恩看不懂军衔，他也不关心这个，等这宗刺君案侦办完结，他还是回去当他的警探；“你们这里有从洛维亚边境回来的军人？”
“有，这里的人一多半都去过靖北堡。”
“最近一批回来的是什么时候？”
“两天前，有八十多人过来。”
两天前抵达，应该是停战后才启程的，他们或许会知道那个晨锋的情况，“你从最后这批靖北堡回来的伤员里，挑二十个人出来，要选那些头脑清楚，也能说清楚话的，我有事情问他们。”
“是，大人。”
两名疗养院的负责人小跑着回去了，过了没多久，两个人又跑回来，邀请梅恩一行入内。
见面安排在食堂，开阔的大厅临时清理出一块地方，多余的桌凳摞在墙边，空气中弥漫着黏糊糊的油腻味道；那二十名伤兵已经等在这里了，整齐地排成两排，梅恩他们进来时，这些士兵齐齐举手敬礼。
梅恩有点尴尬，他可不是军人，又不好解释，只好照猫画虎回了个军礼。
梅恩知道自己看起来像个大人物，比如身后跟着九名便装随从，其中一人还是黑衣修士，此外还有几十名禁卫军随身护卫，禁卫军的上校在自己面前像个跑腿的小兵。
但这些只是假象，梅恩清楚自己只是个小人物，因缘际会被推到这个位置上，案子办完，他就会重新跌落尘埃——警察局的一个小侦探而已，办个案子都能被人把功劳抢走的那种。
梅恩不习惯也不喜欢这种高高在上的角色，他让人把条凳搬过来，围成一个圆形，让这些伤兵都坐下来，自己挤到他们中间，又从抽烟的禁卫军军官那儿要来两包卷烟，扯散了发给伤兵们。
“我叫梅恩，我想问一件靖北堡的事。”身边这些拘谨的士兵，已经比刚才列队时放松多了，“你们谁知道‘剑魈’？”
梅恩注意到，这个名字一说出来，刚刚松弛下来的气氛一下子变了，笑容从这些士兵脸上消失，好像梅恩触犯了某种禁忌；他们低下头，狠狠地吸烟，把自己的脸藏在一团团的白烟后面；梅恩辨识着他们的眼神，或许是沮丧加仇恨？
“大人。”沉默片刻后，一名军官语调低沉地开口了，刚才就是他喝令大家举手敬礼，“从靖北堡回来的人，都知道这个名字，好多人都有朋友、兄弟折在那个恶魔手里，还有人……”他指指坐在对面的另一位伤兵，“比如他，就是伤在那个恶魔手上。”
“你当时是怎么受伤的？”
这名伤兵二十出头，应该是农家子弟出身，有一张纯朴的脸，起初他有些腼腆，不敢说话，在其他人的鼓励下，磕磕绊绊地开口了，“当时我们有十二个人，从西南角往里摸，也就摸进去二三十米，那个，剑魈突然就从队伍中间冒出来，我当时走在前面，听到声响回头的时候，已经有好几个人……”
年轻人顿住了，略显笨拙地吸了一口烟，被呛的咳起来，“我当时想冲过去，但被人挡着，我们队长有只短铳，开了一枪，也没打中，然后我身前的人突然倒了，那个恶魔就出现在我面前，离我也就两三步，我想调转枪口已经来不及了，就伸手拔刀，手刚摸到刀柄上，那个恶魔已经把剑劈过来，幸好我躲了一下，砸在肩膀上，肩膀上的骨头砸断了；我当时就是觉得身子震了一下，还没觉得疼呢，就觉得腿上凉飕飕的，之后才知道大腿被那个恶魔划了一刀。”
年轻的士兵又顿住了，吸了一口烟，才继续说，“我们算是幸运的，只死了五个，伤了三个，我听说那个恶魔一般都不会留活口，有些受伤的他也会补一剑，我们是刚巧有其它的队伍闻声赶过来，算是救了我们几个。”
“回去后我才知道，当时那个恶魔藏在几具尸体下面，等我们走到他身边了，突然跳出来袭击我们。”
“在战场上，你们都不检查地上的尸体？”一名近卫军忍不住质疑。
那些伤兵扭头看看他，就像看一个傻子，最后还是那名军官开口解释，“我们把堡墙炸塌后，又把靖北堡里面的房屋轰成废墟，之后洛维亚人就不让我们收回尸体了，我们要从外面往里攻，不是地上有尸体，而是尸体之间能不能露出一点地面；尸体堆在地上，我们的炮轰，又让砖石木头盖在尸体上，然后又有新的尸体盖在上面，很多时候，我们就是踩着那些尸体往里摸，踩着那些尸体与洛维亚人搏斗。”
梅恩觉得有一股寒气顺着脊背一路向下，然后侵入他的身体；过去他见过很多血腥的犯罪现场，见过尸体，甚至能趴在恶臭的尸体上面寻找死因，他觉得自己是个勇敢的人，可现在，那士兵的几句话，就让他感觉到无可抑制的恐惧。
成千上万的尸体，永不终止的死亡。
“那些洛维亚人，就像老鼠，就像蟑螂，怎么也杀不干净，我们用炮轰，用烟薰，用火烧，能想的办法我们都用尽了，可就是杀不光他们。”
“他们有一种小炮，一个人就可以抱着走，他们会在炮里装上霰弹，有时就是装些碎石砖块，然后在躲在哪个角落里，等我们走近了才开炮，有时一炮能杀伤我们二三十人。”
“他们藏在地下，有时会突然从我们身后冒出来，他们从来不堂堂正正跟我们正面作战。”
“他们还有女兵，还有平民，也都跟疯了一样跟我们拼命；我见过一个平民，肠子都流出来了，还扑上来咬人。”
“最危险就是那个‘剑魈’，还有几个射箭的高手，在那种地方，弓箭比火枪好用。”
“洛维亚人经常故意留几个伤兵，不杀死他们，让他们躺在那儿叫唤，洛维亚人守在一旁，专门射杀那些敢去救他们的人；有时，整夜都能听见那些伤员的哭叫。”
“他们还会反击，一不留神就从废墟里杀出来，他们总是晚上出来，有两次，他们把我们前线的火炮都毁了，后方用了七八天才把新火炮运上来。”
…………
梅恩听着伤兵们七嘴八舌地讲述，那个惨烈的战场在心里慢慢清晰了，并不是萨莱的军人们不勇敢，只是……，不错，洛维亚人拥有地利，有充足的补给，更关键的是他们有一群无畏生死的守卫者，他们甚至能让平民和女人像最勇敢的士兵一样作战。
帝国发动的这场南征，是不是一个错误？
“那个‘剑魈’，现在还活着吗？”
“应该还活着，”一名伤兵说，“停战前两天，我听人说还见过他。”
“不一定。”那名伤兵军官摇摇头，给梅恩解释，“中间有一次，我们抓住了一个俘虏，把他带回来；那俘虏是个平民，据他说，那个‘剑魈’受了好多次伤，身上的伤口至少有上百处，也不知道他怎么能撑下来；即使我们撤军时他还活着，也不能肯定他就一定能活下去；大人，战场上死的人，当时就死的连一半都不到，大部分人是下来后伤重不治；听说那个‘剑魈’才十八岁，打仗的时候是一口气硬撑着，一旦停战，心里这口气泄了，估计人也就垮了。”
梅恩知道，从这些伤兵处能得到的消息也就是这些了，真正要确定那个晨锋的生死，恐怕要从洛维亚内部打探；离开前，他还有最后一个问题，想问这些战争的亲历者。
“我还有一个问题想问你们，先声明，我没有轻视或者指责你们的意思，就是想知道真相。”梅恩停下来，等所有人的视线集中在自己身上，才继续问，“我们萨莱以数万大军攻打一座数百人守卫的小堡，历时近百日，仍没有攻下来，你们告诉我，这是为什么？”
这个问题就有点严厉了，即使梅恩提前作过免责的声明，这些士兵也没人愿意开口，这个问题就是把他们自尊心上刚包扎好的麻布无情地扯掉，逼着他们暴露自己的软弱。
伤兵们低头沉默，久久无语，梅恩也不说话，室内的空气渐渐变得黏稠难耐。
“大人。”最后还是那位伤兵中的军官开口了，“我觉得最大的原因，是战争爆发前，有三十七名奥顿皇家学院的学生进入了靖北堡。”
