汉源县最南边的山中，一声霹雳炸响，暴雨倾泻如注。山路旁突出的峭壁下，停着一辆高高的篷车，狄公紧靠在篷车一侧，抬头打量风雨交加的阴暗天空，面露焦灼之色。两名车夫立在旁边，皆是身披蓑衣。狄公抹了一把眉上的雨水，对车夫说道：“既然今晚不能赶回汉源城，我们不如就在车中过夜。你们去附近的田庄里弄些白米来充作晚饭，如何？”
年长的车夫头上包着一片油布，布边在狂风中不停飘动。只见他抬手裹紧油布，开口说道：“回老爷话，留在此处并不保险！要说秋天的山里下起暴雨来是何光景，小民岂能不知，这才只是刚刚开头哩！很快便会刮起真正的大风，不定还会将大车吹进路边的峡谷里去。”
“我们已走到山中高处，”另一名车夫也说道，“方圆数里之内，并无一间茅棚或是农舍。山上只有一座老旧的道观，不过老爷自然不愿……”
这时一道闪电划过，照亮了周围的山野。此处群峰高耸，四面环合，狄公果然瞧见一座朱红色的古观坐落于上方，正在山峡对面。旋即响起震耳欲聋的雷声，一切又重归黑暗。
狄公犹豫片刻，将一把长髯纳入湿漉漉的斗篷内，心里拿定了主意。
“你们两个跑去那道观中，就说汉源县令想要借宿一晚，让他们派十几名杂役前来，再抬几乘密实的小轿，好送我的内眷与行囊上去。”年长的车夫开口欲言时，狄公又厉声喝道：“还不快去！”
那人没奈何耸耸肩头，与同伴快步离去。二人手中各提一盏油纸风灯，发出的亮光犹如在黑暗中跳跃一般。
狄公顺着篷车一路摸到了脚梯，迈步走入车内，又赶紧遮严身后的油布。三位夫人正坐在包袱卷上，各自紧裹着带夹层的斗篷。几名侍女蜷缩在车后的箱笼之间，吓得面上失色，每有雷声响起，便紧紧挤在一处。车内倒还干燥爽净，厚密的油布篷虽可蔽雨，却仍是挡不住阵阵冷风。
狄公在一只衣箱上坐定，大夫人开口说道：“老爷着实不该到外面去！看你浑身上下淋得透湿！”
“我想去帮陶干和车夫修理损坏的车轴，”狄公说着惨然一笑，“不过却是无济于事，非得新换一个不可。如今马匹也走累了，暴风雨又刚刚开始。我们今晚就在朝云观内住下，周围再无其他地方可以投宿。”
“老爷说的莫非就是山顶上那片红墙绿瓦的房舍？”二夫人问道，“半月前我们从汉源出发，路过此地时，就曾经看见过的。”
狄公点头说道：“到了那里，你们多少会舒适一些。那是本州最大的一座道观，每逢举行道教盛典时，前去参拜者为数甚众，里面定有上好的客房。”
这时三夫人递上一条手巾，狄公伸手接过，揩擦着湿漉漉的长髯与颊须。
“我们总能应付得过！”大夫人又说道，“这次回京城度假，住在老爷的叔父家里，我们几个过得未免太舒服了，如今吃点小小的苦头也不算什么！况且看看古观里是何模样，想必也饶有乐趣！”
“没准儿还会有鬼怪出没呢！”三夫人说着微微一笑，耸耸圆润的肩头，佯装哆嗦一下。
狄公皱起浓眉，缓缓说道：“里面并没多少可看之物，只是一座老旧的道观而已。我们在客房内用过晚饭，然后早早上床歇息。明日一早，先得让观内的马夫换过车轴，我们若是能天一亮便动身上路，就可赶在午饭前回到汉源城。”
“不知小儿女们这一向过得可好！”二夫人担忧地说道。
“洪亮与管家定会悉心照管他们几个。”狄公劝慰一句，又与众妻妾议论了半日家务，直到听见外面有人高声说话，想是观内得知消息后派了人手过来。只见一张阴郁的瘦长脸探入车内，正是狄公的亲信随从陶干，禀报曰外面已有四乘小轿为女眷备好。
待三位夫人及其各自侍女坐入轿中，狄公与陶干又亲自督管杂役们搬来大石，牢牢顶在车轮旁边。车夫解下马具，一行人沿着蜿蜒的山路朝前走去，雨点不停打在轿顶的遮篷上。狄公与陶干吃力地走在最后，浑身上下淋得如同落汤鸡一般！身处狂风之中，即使手撑油布伞，也是全无用处。
二人经过横跨山峡的一座天然桥梁时，陶干问道：“去年曾有三个年轻女子不幸丧命，一个姓刘，一个姓黄，还有一个姓高，莫非正是在这道观中？那时老爷还想来此地勘查命案。”
“一点不错。”狄公肃然答道，“虽说我并不愿意带着自家女眷选这种地方歇宿，但也无法可想。”
前面几人抬着小轿，踏上山林中一行陡峭而湿滑的石阶，走得快速稳健。狄公紧跟其后，几乎难以追上他们的步子，这时闻得上方传来门扇开启的嘎嘎声，不觉心中一喜。众人进入一座阔大的庭院，四面皆有围墙环绕。
轿夫们抬着四乘小轿，又走过一道台阶，行至里面的庭院中，将轿子放在一座石拱门下。这拱门十分高大，砖石已变色发黑，一群道士正立等在此处，个个身着深黄道袍，手举灯笼火把。
只听身后一声巨响，却是刚刚走过的正门砰然关闭。狄公忽然浑身一竦打个冷战，心想定是淋雨后受了风寒。这时一个矮胖道士走上前来，对着狄公深深一揖，朗声说道：“欢迎老爷驾临朝云观！贫道乃是观内监院，但凭老爷吩咐！”
“我等贸然前来造访，但愿不会十分搅扰了贵观。”狄公彬彬有礼地说道。
“老爷说哪里话，明明是敝观的荣耀才对！”监院眨一眨略微凸出的两眼，“今天本为吉日，如今更是喜上加喜！每年逢到此日，我等都会庆祝敝观建成，迄今已是第二百零三年了！”
“本县倒是不曾耳闻过，恭祝贵观香火旺盛、长久不衰！”这时一阵冷风吹过拱门，狄公焦急地瞥了一眼，只见三位夫人正由侍女们搀扶着走出小轿，于是又道，“还请带我等前去客房，人人都须更衣才是。”
“自然！自然！请跟随贫道这边来！”监院大声说着，引路走入一条狭窄幽暗的穿廊，口中又道，“这一路要上楼登梯，还望勿要介意。贫道将送老爷绕路前往东楼，途中会经过好几段台阶，不过倒是免得走在外头淋雨了！”
监院在先领路，手提一盏纸灯笼照着地面，使得狄公与陶干能看清脚下，后面跟着一名小道士，手持一根长竿，竿头上挂着一盏彩灯，再后面是三位夫人，另有六名杂役用竹竿抬着箱笼包袱等物。众人走过头一行楼梯后，转过一个拐角，此处十分寂静，外面的风雨声丝毫不曾传入。
“这些墙壁一定非常厚实！”狄公对陶干说道。
“过去的人很懂得如何造房子！且又不惜工本！”陶干正待登上另一行陡梯时，口中又道，“不过他们砌的台阶未免太多了！”
众人又走过两道楼梯后，监院推开一扇重门，眼前出现一条狭长阴冷的过道，顶上的横梁业已年久发黑，梁下悬着几盏灯笼照亮。右边是一面粉刷过的实墙，左边有一排狭窄的高窗。身在此处，复又闻得外面的风声。
“我们已到了东厢三楼，”监院说道，“左边的楼梯一路下去，可通向底层的大厅。老爷若是细听，便能听见乐声，那里正有好戏在上演哩！”
狄公依言止步，侧耳聆听片刻，果然从下方隐隐传来击鼓之音，随即便又淹没在敲窗的雨点声中。此时风力更劲，狄公不由暗自庆幸众人已身在室内。
“走到前面墙角处一转，就是老爷的客房了，”监院又朗声说道，“总还不算太过简陋不适，老爷到时一看便知。贫道过后就带老爷的随从去楼下客房，另有几位客人也住在那里。”说罢示意持灯的小道士走到前面去，然后众人一路随行。
狄公回头一看，只见三位夫人与侍女们正从过道尽头的楼梯口处走上来，于是转身跟在监院后面。
一阵狂风骤起，吹开了狄公左手边一扇窗户上的遮板，冷雨随之飘入。狄公惊呼一声，连忙探身出去，抓住左右摇晃的遮板，正想再度关合时，忽然僵立在地，一动不动。
只见对面房舍的墙上，有一扇窗户开启，隔了大约六尺来远。室内光线幽暗，狄公只看见一个男子的宽阔背影，头戴一顶铁盔，正搂抱着一个裸身女子。那女子用右手捂住脸面，左臂只剩下一段残桩。男子一松手，女子便仰面朝后倒在墙上。就在此时，狄公手中的遮板搭链被大风吹脱，“砰”的一声正打在脸上。狄公怒骂一句，再度推开遮板时，眼见唯有一片黑沉沉的雨幕。
狄公关上遮板，这时陶干与监院走到近前，帮忙将生锈的螺栓系紧。
“老爷何必亲自动手，该叫贫道来做才是！”监院懊悔说道。
狄公默默不语，待女眷与杂役通通走过后，方才问道：“对面是什么房子？”
“回老爷，只是仓房而已，”监院答道，“不如我们……”
“我刚刚看见那边有一扇窗户打开，”狄公插言道，“但是很快又被人关上了。”
“窗户？”监院惊讶地说道，“老爷想必是看错了吧！仓房的这一面根本没有窗户，只是一堵实心墙而已。还请这边走！”
