梅尧卿因自己女儿出色，便不肯轻易许人，现在既看上卓兰，遂一心想要成就这桩姻缘。只是自来没有女家上赶着男家求亲的，梅尧卿也不肯自失身份，便隔三岔五去探视卓鹤年，言谈话语之中微露口风，暗示卓家托媒提亲。
转眼间寒露已过，云山却没一点消息，卓兰心知时间越长，便意味着事情越不顺利，再看父亲病况一日重过一日，心中沉痛无比却又无计可施，只能尽量多陪在身边。而事到如今，再不愿意，他也不得不考虑父亲身后之事。因此，每日料理完公事回来，便只在父亲膝下承欢，晚间待他睡了，方与府中大总管卓忠、卓忠的女儿明珠商量一应事务。
这日晌午，卓兰从榷场回府，刚要进府门，却见不远处一骑马绝尘而来，正是追风，心中不禁狂跳，便立在门口等候。眨眼间，人、马已至跟前，云山滚鞍下马，拜伏于地，连连磕头，“少爷，小人无能，有负少爷重托，小人…罪该..万死，少爷…”说到后来，声音哽咽，语不成句。
卓兰虽早料到云山这一去未必顺利，但当真亲耳听到，心头不禁还是一沉。见云山仍是磕头不已，便道：“你且起来。”云山爬起身来，卓兰见他额头血泥混合，满脸汗泪纵横，再看他身上衣衫破了多处，风尘仆仆，显是长途奔涉而来。遂道：“随我到书房说话。”
那追风与主人分别已久，今日回来，且是兴奋，不停将头颅向卓兰肩头、怀中磨蹭。卓兰此时没有心情理会它，只拍拍爱马的头，便吩咐明珠将追风牵回马厩，好生喂它。自己随即走进府门，往书房行去。
进了书房，云山扑通一声，跪在地上。卓兰忙道：“你起来说话。当日我吩咐你去找这个医仙，原是抱着万一的希望，你若如此自责，到是我当初派你差事的不对了。”
云山急忙道：“不，少爷，是小人无能，小人……”说着，又要哭出来。
“快起来吧，否则我就以为你是怪我了。”云山听了，不敢再跪，急忙站了起来，又伸袖子抹了把脸，擦得脸上汗水、泪水、血渍、泥渍混成一团。
卓兰温言道：“你一旁坐下，先喝杯水，喘口气儿，再细细地跟我详说。”
“小人…...”云山嗫嚅欲语，但见卓兰目光温和却不容违拗，只得在下首椅上斜签着身子坐了。说道：“小人到了汴梁，四处打听，终于查得那医仙在城里开了一家药铺，叫济世堂，药铺掌柜说他长住金陵，难得来铺里一次，小人求了那掌柜好几天，那掌柜答应跟他联系，可是……可是，没几天，金陵那边回信，说他往洞庭那边行医去了，不定什么时候回来。小人急得没有办法，又不敢太晚回来，只好把少爷那封书信留在济世堂，央求那掌柜转给他。”说到此，云山站起来道：“少爷，都怪小人无能，没办好这趟差事，请少爷责罚。”
“这么短的时间你竟能访出他的踪迹，差事办得很好了。”卓兰心中五味杂陈，长叹一声，“只能怪上天无眼，让他在这个时候去别处行医。”心想难道这就是天意吗？一时间心乱如麻，见云山神情揣揣，一脸的愧疚不安，遂温言抚慰，“你先下去歇歇吧，这一个多月辛苦你了，回头我再找你。”
待云山退下，卓兰调整了一下心绪，进到上房问安。卓鹤年令他坐在床边椅上，说道：“你梅家伯父……今日又来探望我……我听他话中意思，颇想……将他女儿嫁你，我说……等你来家再商量。你想想……怎样回复他。”
“梅伯父怎样跟您说的？”
“他却也……没有明说，只说……我现今这样，家中……里里外外……事无大小，都你……一人操劳，太过……辛苦了，你若……娶了妻……中馈有人，也可……为你分劳。又……提及他的……女儿，才貌……也有些，尚未……婚配。这……言下之意…….岂不就是……要我去提亲？我……怕他挑明……此事，就说……尊意尽知，等……与你商量……再定。”说话中间，喘息了数次。
卓兰急忙轻拍父亲胸口，待他喘息稍定，服侍着喝了参汤，方又坐回椅中，沉吟半晌道：“梅伯父既有了这个意思，以他平素为人，必要遂了他心愿方可，事到如今，也没有别的办法，我只有改妆相见，告诉他实情了。幸而他没有明说，否则真就不好收场。”心想若梅尧卿把这层意思挑明，却发现自己其实是女儿身，不恼羞成怒才怪。
“可是……你这女儿身……的事实……一旦……泄漏出去，只怕……”卓鹤年话未说完，担忧之意却显露无遗。
卓兰又何尝没想到此节，也知自己一旦换了女装，必有不少麻烦，别的不说，单那辽国的牙人张仰必会来纠缠不休。只是，如今情势，却顾不得许多了。
“爹爹放心，女儿自有安排。”卓兰服侍父亲躺好，又道：“梅伯父见我是女孩儿，自然要打消结亲的念头，此事从始至终不曾挑明，也不伤他的面子，而且，我正好借此机会不再料理雄州的税务，梅伯父此番必会同意，我便可多陪陪爹爹了。”见父亲又要说话，卓兰忙道：“除非爹爹有更好的主意拒绝梅伯父，而又不得罪他。”
卓鹤年沉吟半晌，苦笑着摇摇头，“随你……去做吧，我……也没有……更好的法子，只是……以后……有什么麻烦，你……不可瞒我。否则，我……宁可得罪……梅知州。”
“是，女儿遵命。”见爹爹再无意见，卓兰遂唤进明珠，吩咐道，“你请忠伯拿爹爹的贴子去知州府，说爹爹今晚备了小宴，请梅伯父得闲过府一叙。”明珠领命忙下去传话。
卓兰便陪父亲用了饭，又坐了一会儿，唤了丫头小蘋进来服侍，方携明珠回到自己房中，那消片刻，梳妆已毕。
她一面挑拣衣服，一面吩咐明珠，“一会儿你派人去传牙行的司马宴、场中管铺的江海过来，待梅伯父告辞以后，再传齐府中所有的总管、丫头仆佣，都到前头敞厅去，我有话吩咐。还有，别忘了取出所有人的卖身契给我。”
“小姐……”明珠刚要说话，却被卓兰摇手阻住，续道：“府中除了你父女，再没有人知道我是女儿身。可是，我既换了女装与梅伯父相见，这事便再也不是秘密，总归是瞒不住的。与其让仆人们背地里议论，疑疑惑惑的，不如干脆明白告诉他们，愿走愿留，随他们的便吧。只是，梅大人在我府上做客这会儿功夫，都得给我各安其位，谁错了一点儿，可没他的好果子吃。”
“明珠明白了，等下我就传下话去。”明珠忙应道，又问：“一会儿司马宴和江海回来，小姐可要先见见他们？”
“不必了，等会儿梅伯父过来，我抽不出空，你安排他们用了饭，在书房候着吧。”
“是。”明珠服侍着她换了衣裙，匆忙下去行事。卓兰也不敢耽搁，急忙回转上房，安排诸般事体。
※ ※ ※
掌灯时分，梅尧卿来到卓府，先至卓鹤年房中叙了寒温，看卓兰不在眼前，遂问：“贤侄不在府中么？”
“在，他正……看着摆桌呢。”
说话间，只听得门外脚步声纷踏，一干仆佣已在外间摆好了桌椅。明珠进来，打起了门帘。
梅尧卿只见一个少女盈盈走进，淡红色软缎衣裙，胸佩紫玉如意，头上云鬟低挽，只插着一对儿珠花，别无粉饰，国色天然，不是卓兰又是哪个。
“你……你……”饶是梅尧卿为官多年，见多识广，一见之下也惊得张口结舌，说不出话来，身子也不禁早从椅中站起。
那少女浅浅一笑，挥手令明珠退下，上前行礼，“侄女兰心拜见伯父大人。”
“你不是……你是……”最初的震惊过后，梅尧卿不禁气急，回身问卓鹤年，“鹤年老弟，这……这究竟是怎么回事？”心想明明是自己看好的东床之选，谁知道眨眼间竟变成一个妙龄少女，令他恼在心里，却有苦说不出，不禁暗地里咬牙。
“梅兄，小弟……决非……刻意隐瞒，请……听我解释。”卓鹤年挣扎着要起身，兰心急忙上前扶住父亲，道：“爹爹，您身子不便，还是不要起来吧，梅伯父又不是外人，不会见怪的。”
梅尧卿气恼之余，却也不得不说，“是啊，鹤年老弟，你不要起身，大家都坐着说话吧。”随即，自己也坐回椅中。心道，卓鹤年啊卓鹤年，你要拿不出一个好的解释来，老夫绝不轻饶你父女！
兰心心底暗笑，面上却不露声色，又在父亲身后加放了一个软枕，好让父亲半躺半坐的更舒服一些，自己侍立在床侧。
卓鹤年直视着梅尧卿，目光诚挚坦荡，断断续续说道：“梅兄，内子不幸……早年身亡，小弟……无心再娶，房中又没有……其他的侍妾，小女兰心，小弟……爱逾性命，不放心……她独个儿在家……无人照管，便……带着她……各地赴任。可……女孩儿家……四处奔波……终是不便，小弟……只得让她……穿了男装，扮做……男儿行走，十来年……一直如此。”
梅尧卿听罢，心中气恼已消了大半，但一想到自己曾露口风要招她为婿，她父女今日此举未必不是因此，便觉得面上难看，赌气问道：“你既说她一直女扮男装，那为什么她今儿要换回女装？”
兰心一旁笑道：“伯父，侄女若不换装，伯父岂肯同意侄女不再代为料理州中的税务？”
一句话说得梅尧卿哑口无言，想自己当时本承诺她只再料理一个月，现在，已将近两个月了，自己只装忘记，不再提起此事，原是自己做差了。如今，这兰心回复女装，自是不能再办理州中税务了，自己只能接过来，可却又上哪儿再找这么个妥帖人来帮忙呢，想到此处，心中好不扼腕。
