七月，京城无雨，骄阳似火，郊野天地干裂，稼穑枯干，连禁宫太液池水亦枯干见底。城内许多百姓吃水困难，水价腾贵，至百钱一桶。长安、万年两县所辖村镇百姓在水流截水械斗不止，官吏不能禁止，纷纷上书，请皇上下令报国寺方丈设坛祈雨。朝野隐有议论，言皇上失德，阉人执政，故天降灾异。杨玄机令杨复仁追查造谣者，不能得。杨玄机于是下令禁军在城中一百零八坊深挖其井，有掘十数丈深而不出水者。又城南有一白头翁奏，家中雄鸡一夜化为雄。于是朝野嚣嚣，皆言有变。
八月初，天天油然作云，沛然下雨。苗勃然而行。百姓大悦。皆称万岁。朝野谣言竟熄。诸怪异亦不见。于是下诏改元天赐。
不久，京城街巷出现了许多青衣方巾，背背书箧的举子。不少亦有奴仆书童相随。举子们在长安大道及东西两市游逛，引得京城百姓纷纷观看，或有官宦小姐早早据了临城茶楼雅间，支开窗户观瞧，欲寻觅一两个才貌相全的俊杰。京城的酒楼亦挖空心思招揽举子入住，有时候是能寻到京中大僚的门路，有的说能探知考题。
这般情形久不得见，杨夏开科去士时断时续，杨扈得国初，即行科举，欲笼络天下士人，应者寥寥，皆倾险猥琐不学无术之辈。杨扈以千金市马骨之意，皆录用，后每岁取士，满怀希望，殿试后无不兴意阑珊，尝欲罢科举之策。李光庭坚谏，十余年后，国子监太学生至两千人，各州府官学亦魏然成风。科举颇有才俊之士，书策皆可观。杨扈崩，杨睢即位，天下多事，科举时断时续，疏略入侵、孙秀谋反、杨睢沉湎丹药，遂停，不开科取士尽十年矣。于是长安百姓皆以为新奇。
此刻，开恩科取士的幕后主使杨玄机坐在府内的水阁，几案上摆着葡、西瓜，皆是井水浸透过的。一阵风拂过水面，微波荡漾。杨玄机看得出神。
张景略坐在下手，摘了一个葡萄塞嘴里吃着。
杨玄机扭头过来，望着张景略，指了指池水：你看，一池之水尚难平静，况庙堂之水深不可测。
张景略吐出葡萄子，摇头道：今各州府举荐士卒皆其弟子，寒微者甚少，多住摘星、蓬莱两楼，纵酒挟妓斗富，无所不为，未闻读书论策之语。岂是明公取士之意？
杨玄机扭头又望着池水，徐徐道：我早已料定如此。
张景略听了一怔：此辈难为明公驱使
杨玄机微微一笑：我皆令其在京师入翰林，名曰取士，实质其子弟。
张景略恍然大悟，内心一股恐惧升上来，面前之人如此老谋深算，若与之为敌，何其酷也。
杨玄机：今取士虽滥，但朝局安定，每年开科，必有才俊之士入。读书人十年寒苦，谁不欲博得出头之日。此不必过于忧虑。我所虑者，远在汝州，近在眼前。
张景略：听闻崔弼为首一干朝臣不欲招抚，以为不加严惩，则天下怀乱者皆存侥幸。王铎虽欲救其弟，势孤不能敌。
杨玄机叹了口气：崔弼被不过跳梁之辈。呼延儿今据并州虎视狼顾，竟有州郡举荐其平乱。
张景略；我闻昔日呼延父子便轻易中国，阴有异志，今朝廷宰相为之奔营，必为中国之患。
杨玄机：昔王中尉在日，其间鲍大娘常出入王府，今往来田府甚密。我虽知之，不能止之，力有不逮尔。
张景略：田中尉对主公颇掣肘否
杨玄机淡淡道：先帝设左右中尉之分，本相互牵制。慕容庆之、高复或左右田中尉，此乃心腹之疾。
张景略：时博底细我亦查得，乃老和尚训练之刺客，名：修德。老和尚于洛州深山荒寺之中训练众多刺客，以胁迫各镇。
杨玄机点点头，慕容庆之年老，必急迫谋乱，我等不可轻之。
张景略：先发制人，后发制于人
杨玄机：牵一发动全身，不可不慎。望着张景略：钧王如何？颇出张景略意外。
不觉一愣：钧王安好。
杨玄机：钧王府无护卫，如刺客潜入，难以敌之。若令禁军护卫，必令人生疑。
张景略会意：我当时时提醒钧王，勿使府内太监生疑问。
杨玄机抬头望天空，乌云四合，意味深长道：连日雨下的多了，隐隐成灾。
黄昏，骤雨初歇，天朗气清，一轮明月升起。杨复仁巡营回府，来到萧候生前常来之精舍，此处极为僻静，他常于此揣摩萧候之往日心思，官爵虽高，战战兢兢，谨小慎微，了无生人之乐。若其泉下有知，一门覆灭，何等凄怆。半生搏杀，拼得功名所为何故，况背弃故旧，身负骂名。每念及此，对照自己，他未免意兴萧瑟。
杨复仁对京城风云变化不甚了了，亦不关心，不似其他禁军将领，常奔走权门，专心练兵及京师武备。因此杨玄机对他甚为倚重，颇见信任，用心抚慰笼络，赏赐千万。皆分赐麾下，身无甚余财，无论置产。亦不似其他禁军将校纵酒好色。杨玄机赐予他萧府之后，令马进采买了十几个美貌婢女赏赐与他，皆置于外庭。饮食起居但令一老军服侍。杨玄机闻报，甚为诧异，他正是血气方刚的年纪，如何不近女色，莫不是眼界过高。一次趁其入府禀事，杨玄机忽而问：我儿青春几何，若为父所记不差，今年正是而立之年。人伦大事，不可不虑。
杨复仁叉手道：古人曰：匈奴未灭，何以为家。今局势未安定，儿为父掌禁军，若只念一己之私，易伤将士之心。待大局已定，再论私情。
杨玄机赞叹道：我儿真将军也，你能如此，我有何忧？话虽如此，内藏隐忧。此子如此克己，其志非小。然与之论及时事，不甚了了，不似有野心之人。因此杨玄机心中极为踌躇，机密大事不敢与之谋。
他一度也动了将大小玉分赐二假子之念头。然细想之下，便又舍弃此念。其一是实难割舍，他续根之事，如何肯半途而废，已密差精干心腹去打探吴南柯下落，又别寻有名的医工来按方调配药丸。其二，便赐与二子，当以何名，名不正的言不顺，篡逆之后，难以明言。若无贵重身份，二子恐亦非贵重之。
其三：大小玉温婉有余，精细不及，恐不堪差使。
故杨玄机在右军立数大将各领其军，以分杨复仁之势。
杨复仁步出精舍，到院中，月光皎洁，如水银泻地。他想起少年时，也是这个节季，晚饭后常与养父母在简陋的篱笆小院纳凉，繁星满天。一家虽生活拮据，不得饱食，然甚是融乐，令他至今极是怀念。杨复仁对自己的身世至今不甚了然，记事起便在五台山脚下的一户农户家中，老夫妇两个靠着祖上的几亩薄田度日，亦时间或寺院的僧人为佣浆洗缝补换几个活钱。虽清贫，养父母对其颇为怜爱，有好的尽捡给他吃。杨复仁懂事亦早，六七岁时便能早起捡拾牛羊粪、除草、放牧为父母分忧。一日与寺院佃农子弟争吵，对手讥讽他不过是个弃儿，被养父母捡来，他慌忙回家求证。养父说，想是他亲生父母必有难言之隐，将襁褓放于僧人常来往之处，他见着惧怕荒野野兽出没，便在一傍守了半日，僧人往来，皆无上前问询者，又见儿啼哭甚急，心中不忍，便抱回家中。杨复仁听罢，感激养父母之恩地厚天高。自是极孝顺。若无际遇，他或如养父一般度过辛劳一生。十四岁那年一夏日，他在山野放羊，天气炎热，他赤露上身，一面捡拾牛羊粪，一老僧路过，初见其面，颇奇异，止步端详久之，愈惊，问起身世。亦实对。老僧说：你乃飞鹰之属，岂能如鸡犬埋没无闻，明日起，每日随我演武习文。
明日，老僧至其家，厚馈其养父母，令每日肉食，勿是其子食不得饱。夫妻两个自是喜欢。自是老僧每日下山教他习武学文，课督甚是严厉。四年后，长成一凛凛大汉。这日老僧将他唤到跟前，说道：徒儿，为师已传授你一身本事，岂能郁郁在此间埋没，军中正是用人至今，可任你施展所学。于是他便依老僧所指投并州军，凭着勇武果敢，很快便脱颖而出，两年后，为骑将，将军中精锐，监军太监甚爱之，百般笼络，恰逢其任满回京，欲携其往京城。杨复仁以养父母老，不欲远离，婉拒。老僧不期而至，责其胸无大志：男儿当提三尺剑，立不世之功。岂能效贫儿郁郁于父亲膝前。你父母有我在，不必忧心。于是，随监军至京师，在禁军为将，久之，为杨玄机所重，欲收以为子，踌躇半晌，老僧又至，劝趁势攀附。并告以养父母之死讯。杨复仁大悲，欲回乡守孝。师怒：此寻常儿女之态尔，你养父母泉下有知，亦鄙博你之所为。他日你称王称侯，荣归故里，你养父母祖宗欲有荣光也。你养父母丧事自有我主持，五台山数十僧人念经超度，亦是风光大葬也。
杨复仁其时对其师颇为敬畏，见他如此说，心道：师父毕竟望自己有个好出身。便屈己从了恩师之意。拜在杨玄机门下之后，渐见信用，六七年间，恩师渺无音信，也曾差心腹之人至五台山打听，僧侣众多，无一知晓见云大师者。如今他心中有许多疑问欲得恩师开释。偶尔，他竟心生挂冠而去之念，然因杨玄机待其甚厚，不忍弃之。未得在养父母膝前尽孝乃是他心中隐痛，每念及此，不觉涕泪。
自入萧府，亲历昔日煊赫侯门一朝族灭，亦亲睹假父为固权势凤兴夜寐，苦心积虑谋算，亦亲睹禁军将校为攀附中贵每日蝇营狗苟，杨复恭忽觉富贵不过尔尔，竟不及贫贱时与养父母相依之乐。
杨复仁望着辽远苍穹，轻叹一声。转身欲往里。忽一黑影如大鹏落在身后，一苍老声音传来：徒儿，你何故叹息？
杨复仁转身看时，月下，鹤颜白须一老僧立在身后，不是恩师确是谁。
恩师？他径拜下去：恩师仙踪难觅，弟子亦曾打探不得，数年间颇有疑问欲得恩师开释。
老和尚细细端详他，虚抬双手，目光中流出难得慈爱光芒：孩儿，你身为大将，何以如此大意，倘有人易作为师模样，前来行刺，恐令你措手不及。
杨复仁起身道：亦曾有三刺客夜潜入刺杀，徒儿侥幸将他们杀退。
老和尚点点头：你在禁军亦历练多年，须知人世险恶诡谲，为大将者，不可不权谋。
杨复仁禀明道：徒儿愚钝，然与麾下将士无间，亦颇得其力。
老和尚：治军当如是，然周旋于权贵之间，左右逢源，此权谋之术也。
杨复仁默然半晌：恩师有虽差遣，水火不避。
老和尚听罢一愣，不觉轻捻长髯：为师知你心中疑虑，为师将你栽培，岂有所图，不过欲你建功立业，不负祖宗威名。
杨建功：恩师容禀，我父母未曾对我寄有此望。
老和尚：非你养父母也。我儿，你知你胸前所刺鹰首何意？
杨建功一愣，幼时便知胸前有一刺青，颇以为耻，不敢示之轻示之以人。及长，胸前毛发盛，将刺青覆盖。
杨建功：我父母将我遗弃荒野，若非养父，想早已葬身狼腹。徒儿身世至今不明，想恩师必知，还请恩师开示。
老和尚叹了口气，指了指四周：我儿，天理昭彰，冥冥自有因果，此府乃是你祖父奉敕所建，你今为主人，岂非天意？
杨建功大吃一惊，未曾想过自己祖上竟如此显赫，不觉一呆。
老和尚：我儿，为师不能久耽搁，须即刻回寺，异日再从容说与你知
杨建功：恩师行踪不定，徒儿寻觅不得。
老和尚：我儿，为师你与相距不远，只是未得其便与你相认，今事急，不得不来警示于你。府内务需严密防备，多置精锐，留意刺客，不可大意。
杨建功见他疾言厉色，知道非同小可，便道：徒儿谨记。
老和尚说了声：孩儿，我去也。跃上屋顶，一晃两晃不见。
杨建功望着老和尚背影，不觉喜悦，反觉沉重，心里明白自己与老和尚必有千丝万缕之干系。
中尉府会议，杨玄机决意先声夺人，令田元照及诸老太监屈己之议。于是环顾左右，厉声问道：诸位以为天下形势何如？
田元照不知其所指，垂眉低首，静观其变。诸老太监皆老奸巨猾，见杨玄机似欲发难，谁愿触此霉头，皆默然。
杨玄机无不讥讽说道：若无八月几场雨来，咱现在恐已焦头烂额。全仗报国寺智正老和尚将雨乞来，说着，瞟了一眼对面的田元照：京城之旱得解，汝州之火甚烈。去年深秋，咱记得诸位保举宋威为讨诏总使之时，豪言乱朝夕可平，贼众荡平数州之时，又誓言今春可平，今且一年，贼势不减，兵锋所向，皆披靡。宋威捷报何止十数，而贼势愈锐，竟能袭破其治所青州，岂天下之人皆欲思乱，剿之不能尽灭。一年来，所费何止千万，江南漕运钱粮十之一二尚不能支之。汝州今已成咱心腹之患，若不能即刻平息，久必生激变。依咱只之见，宋威玩寇逗桡，欺君罔上，师出无功，宜去讨诏总使之职。王建功监察无功，与宋威相表里，宜撤初官职，白衣从军，麾下左军皆回京整饬。另委一忠勇之将为讨诏总使之职，可抚则抚，可剿则剿，令其便宜从事。
若九月乱平，届时恩科取士，皇上降下福音，恩赐天下臣民，庶几可复中兴之气。
两侧中贵当初随王策时力荐宋威，因此皆不敢做声。杨玄机望着田元照：田中尉，你是何意？
田元照沉吟半晌，道：杨中尉谋国之忠，知人之明，我等莫及，只是主上渐长，若国中大事皆由咱定而后下诏，恐诸臣议论。昨日宋威有奏捷报，言巧计引诱黄贼入伏，斩获甚众，若骤然革除其职，恐其不服，万一铤而走险，则害远大于李、黄二贼。须稍稍抑制。可令冯羽遣大军逼汝州，则宋威与贼皆不敢擅动。又杨监军久在行伍，当悉知形势，贼可抚则抚之，可剿则剿之，可速奏我等知，教朝臣廷议，然后下诏施行，则我等隐匿幕后，天下怨咱之心可稍减。
诸老太监听了，不觉点头称是。杨玄机心里亦大吃一惊，不想田元照竟有此见识，细想一下，机锋所向竟是自己。其一，若军国之事皆由廷议，皇上必向田元照，且其又与朝臣相表里，沆瀣一气，廷议若决，他人岂能干预。田园照指冯羽、杨保皆出自己门下。杨保招降，使者半途竟为人所刺。冯羽稽延几一月有余，未见发兵，密信奏明，粮饷辎重未齐，不能厚赏士卒，恐中途哗变，故不敢动。杨玄机岂能不明，冯羽不过借故不出兵而已，宋威为讨招总使，冯羽率兵至，亦隶其麾下，受其节制。冯羽自不甘如此。其二，宋威起兵，禁军出师，士卒皆得厚赏，山南士卒闻听剿乱，皆大喜，利厚赏，若不能得之，必怨怒，难禁沿途杀掠，因此冯羽大军稽延不发。其中隐情，杨玄机不好当众言明，否则落下恃势挟持君上之口实。他料田元照无此见识，必有人为之谋划。他毕竟是久历战阵之人，便不动声色直指向对手的要害之处，当即冲田元照淡淡一笑：田中尉所言极是，我等欲长保富贵，亦须敛手。然朝臣无一谋国之人，咱想偷懒怕也是难。近日右军探马查明，前陈高复、慕容庆之等一干伪朝君臣，死灰复燃，京城密布党羽，各军埋伏门徒，训练刺客，威吓文武，只待风吹草动他便发难，若其谋得逞，江山易主，我等复为亡国之奴。李、黄二贼之忧，不在眼前；高复之祸，心腹之疾也。
田元照听罢，脸色不觉微微一变，一股寒意从心里泛起。若老和尚一干人便是杨玄机所指的前朝君臣...他不敢往下想，是个无底深渊。
诸太监皆震怖，一时议论纷纷。有问：杨中尉既已查明，何不一举灭之，以绝后患。
杨玄机摇头：贼人藏匿之深，用心之险，非同寻常，若欲查明，尚须时日。咱皆是手握权柄之人，务需留意，休教贼人卧底在身边。
说着有意无意地看了看田元照。田元照慌忙笑道：杨中尉所言极是，若伪朝君臣潜伏在京师，汝州之乱当速平息，贼若有意纳降，咱亦不惜官爵亦处之，遣散其众，无能为也。
杨玄机见他很快屈服，便道：招抚之事，可令杨保便宜行事。
遂定。
散会之后，田元照由昭文、昭武护着回府，想起杨玄机方才的话，既胆寒且丧气，老和尚在自己身边密布亲信，必有所图，田元照原以为不过志在州郡，望有好出身。若倾覆君国，自己不过做了一个棋子，事后必遭弃。
他决意放手一搏。他数次以曲刺探时博、昭文、昭武辈，皆非意坚之人，贪恋权势，可操而控之，暗为己用。
于是，到长街，见一行乞丐，他照例令御夫止车，摘下钱囊，令昭文昭武散之。乞丐们皆跪下称谢不已，口称：田中尉慈悲，必得福报！
选秀
徐璐与两个中使重回扬州，一路有一哨禁军护卫。此番回归自与当初狼狈而出境况不同，一入扬州境内，少不得颐指气使，志得意满，寻找当初对他冷遇的驿丞，拿了不是，教禁军鞭打。一路威风凛凛往城内进发。离城门十里处，宋熙率领一干扬州府的官吏在路侧恭候。徐璐马上早见了，不支一声，与两个太监大喇喇地骑到众人的跟前。宋熙朝他们拱手笑道：在下扬州主薄宋熙，奉唐王之命率州府官吏在此恭候中使大驾，
胖点的中使把头扭向徐璐，指了指宋熙：徐兄，你识此人否？
徐璐笑道：此乃唐王心腹之臣。嘿嘿干笑了几声，俯首看着个宋熙道：宋兄，这两个中使可是田中尉的心腹左右，在宫中亦常伴官家，今不顾风尘劳苦，亦是格外看中扬州，敬重唐王之意。
宋熙见他飞扬跋扈的嘴脸，冲两个太监淡淡一笑：昔徐将军与苏将军常伴唐王左右，被委以心臂之任，人称徐苏。扬州军民谁不敬畏。必不敢藏匿子女。
胖中使点头，傲然道：皇上下诏选秀，凡年满十四之未婚女子，不论贵贱，皆是在选之列，若有意藏匿，便是欺君。
宋熙又笑道：天使安心，徐将军在，必无闪失。我等为中使前驱。说毕，与众人上马，引着中使一行入城。
徐璐哑巴吃黄连，有苦说不得，心中暗暗发狠：且教你等知晓我徐某厉害。
入了城，径往馆驿，宏阔豪奢，早备下酒席，皆是水陆珍稀，宋熙与文武殷勤请中使入席。两个太监纳闷，唐王因何不来接旨意。胖中使望着宋熙，把脸一沉：咱是来宣皇上旨意，唐王何故不来？唐王接旨毕，再吃酒不迟。
宋熙笑道：事不凑巧，唐王率诸将出城劳军去了，亦差快马去相请。
稍瘦的中使问道：何时能回，误了皇上大事，唐王亦吃罪不起。
宋熙笑道：正是，正是，唐王岂不知其中利害，然士卒不能不抚慰，亦是大事。天使一路劳顿，且先吃酒，扬州美人如云，选秀不难也。
两个望着徐璐，徐璐深知唐王素轻易其兄弟，对今上更嗤之以鼻，如何肯屈己跪拜其使，必是借故躲避。于是他笑道：两位中使勿忧，诚如宋主薄所言，唐王必有急务在身。且安心吃酒歇息。明日再计较不迟。
于是，徐璐、宋熙及文武陪着两个中使酒食，禁军士卒自有安排，饮酒中间，宋熙令一吏呈上礼单，两个太监见馈赠甚厚，喜上眉梢，主客欢洽，不再话下。
徐璐家在丹阳，得意之时，亲戚故旧皆跋扈，借势聚敛，横行乡里，士绅皆畏之如虎。及其远避京城之时，一门号泣，急急如狂。明日，百姓入丹阳县衙状告徐家者数十人。丹阳令亦倾险老宦，惯于见风使舵。以为徐璐失宠，便将徐氏一门三十口下狱，抄的钱货半送唐王府，并呈上百姓诉状。杨亮见了大怒：奸贼，竟聚敛了这许多财货。便欲将徐氏一门处斩。宋熙谏，以为质其家小，可防徐璐投敌，泄露机密。于是便将他一门羁押在丹阳狱中。
徐璐回，尚不知变，夜，昔日身边帮凶无赖潜入，告以家变，徐璐大惊。
翌日天明，早早来王府欲求见唐王。往日出入府们无碍，可直达内庭，王府将士官吏、谁不巴结。今失势，皆避之不及。岗哨及门吏最是势力，早见他来，视若无物，面孔朝天，坐在台阶上，谈天说地。徐璐上前拱手作揖：哥哥兄弟，烦劳通禀一声钱管家，就是我急务求见大王。连说了数声。有个老门吏把头扭向他道：你乃丧气之人，休来害我等。快走，快走，教钱管家瞧见必然责罚我等。连推再搡，将他推下台阶。徐璐何曾受过这等屈辱，心中大怒，然无可奈何。只得在一傍等候，等了两个时辰，烈日当空，晒得头昏脑涨，出了一身臭汗。忽听几个门吏皆站起来，堆下笑脸来，七八奴仆簇拥者一个颀长英俊的男子出来，徐璐一眼认出正是钱管家。因长相娇美如女子，唐王又好男风，颇受宠信，常伴唐王左右。徐璐紧走几步上前，打躬作揖道：钱哥，徐璐等候多时了，烦劳与大王通禀一声，就说我有急务相禀。
钱管家瞟了一眼徐璐，笑道：原来是徐将军，你不在京城替大王奏办，擅离值守欲何为？
徐璐出京时并未遣人先禀报唐王，惧怕走漏风声，扬州官吏士绅藏匿其女。至扬州境方遣一先导至唐王府报信。明日，徐璐与中使至。钱管家唐王心腹，岂能不知，不过借此讥讽。
徐璐笑道：天子下诏扬州选秀女，令我陪伴中使前来办差。有机密须即刻报于大王知。
钱管家冷笑道：扬州军民若知你来选秀女，必有所待也。
徐璐亦冷笑道：我奉旨办差，何惧之有，听闻钱管家千金二八芳龄，姿色出众，若选入宫中，说不得被天子宠爱，贵妃或可期也。
钱管家大怒：鼠辈安敢？丹阳狱中尚缺你一人。
徐璐厉声道：我一门皆在狱中，何惧之有？不过鱼死网破。
众奴仆怒，欲围殴之。
钱管家看了他半晌笑道：徐将军息怒，我与你戏尔。大王正在府内，我即刻为你通禀。
徐璐拱手道：有劳，若有人举令嫒当选，我亦可在中使前面美言。
钱管家转身进府。唐王每夜纵酒，日中放起，婢女伺候梳洗毕，正据方丈之案用膳。钱管家轻轻走进来，侍立在一傍，未敢先开口。唐王吃喝良久，抬头看了他一眼：何故去而复来？
钱管家道：徐璐求见，闻其在外扬言此来欲报复文武与其有隙者。又言，若无他在京城周旋，大王岂得安席，无故下其一门狱，亦有所报。
唐王大怒：竖子安敢如此，必卖我与诸老太监。可伏兵于幕后，唤其来见，待孤摔杯为号，剁成肉泥。
钱管家应偌出去安排。
唐王来到大殿，高据帅案，仆人重新摆上酒食，刀斧手早已埋伏好。少时，徐璐随着钱管家进来，见面跪下施礼，抬头见唐王面带杀气，心中一凛。原本他打算在主人面前痛哭流涕，乞怜哀求，或念在往日功劳上饶恕他一门。而后他便趁机邀功，在京城为主人立下许多功劳。他素知唐王薄情，若翻脸，自己一门断无活路。恰门外来风，吹起幕角，隐隐看见刀剑。
他爬起来，冲唐王笑道：大王，杀鸡焉用牛刀。
唐王冷笑道：你在京城干得好事。
徐璐心里清楚被钱管家进了谗言，把心一横。道：正是，臣在京城若不与田元照、田元吉兄弟周旋，扬州需进献之秀女何止一千，或有一二皇后贵妃，此乃扬州臣民之福分，臣该死，百计说田氏兄弟止令选数十人。臣愚，竟随中使来扬州，被视作仇寇，何不每日至田府虽元吉受用天下贡品。
唐王听其反语，颇出意外，嗔目道：你至京师不久，竟能攀附田氏兄弟，非卖孤何为？
徐璐：臣为大王周旋诸贵，不意竟遭此不白之冤。田元照，净身之前乃乐工，酷爱音律，臣进京之日重金自胡商手中购得名琵琶，自其弟田元吉献。因此颇得信任。数欲令臣为之经营聚敛。臣深受大王之恩，岂能背主求荣。大王京城密布间谍，明察秋毫，必知臣所言非虚也。
唐王手里把玩着玉盏，不动声色地听着。徐璐清楚，玉盏一落，刀斧手跳出，自己化为数截。
唐王：如此说来，你对孤忠心耿耿
徐璐声泪俱下：正是，田元照新进势孤，诸中贵不服，难以杨玄机抗衡，臣说其倚大王为外援，以固其势
唐王厉声道：如何不去见苏候商议
徐璐：苏候数欲求见田元照，皆不得见，田元照因其势弱，惧授人以柄。且诸中贵忌大王，因天师教乱，不得其便尔。苏府处瓜田李下之疑地，臣若冒失前往，岂非连累苏候。
唐王听罢，不觉将玉盏搁下。脸色渐缓和下来。
徐璐泣曰：昔臣与苏将军两个尽心竭力辅佐大王，才智短浅，继之以死。苏将军追药师至普济寺，不明死，有人竟禀大王金刚显灵，处死苏将军，非奸臣谋害又何？又挤臣出扬州，今大王身边无忠臣矣。奸党上下欺蒙，必陷大王于绝地。臣日夜忧心，恨不能为大王除之。
唐王：休要乱言，孤身边奸党是谁？话虽如此，语气转温。
徐璐：江南巨族心怀怨愤久矣，所以畏服大王，颇于势尔，但兵峰起，必怀二心。大王岂能忘之，若军马由此等掌控，此取危之道也。
此语中正唐王心病。朝左右及幕后喝道：你等皆退下。
一时刀斧手及殿内武士皆纷纷退出大殿。
徐璐见他摒人欲与自己秘语，心中一阵得意，他深知此时万不可露出马脚，眼前这位主人多疑善猜。
唐王冲他招了招手，亲斟了一杯酒，对他说：阿璐辛劳，孤赐酒一杯。
徐璐方觉饥渴难耐，慌忙上前，双手捧住，一饮而尽，喉腹为之畅快。轻轻将玉盏放在案上。
唐王忽而嘿嘿一阵冷笑：此毒酒，你既对孤忠心无二，今孤赐你死，当无怨恨。
徐璐听罢，万念俱灰，一时间委屈、愤怒、毒怨涌上心头，恨不得冲上前殴击唐王，然他半日未食，昨夜未睡，反应迟缓，抬头望着唐王，未曾开口。
唐王哈哈大笑：与你戏尔，孤素知你忠心不二。
徐璐冷汗陡然冒下来，好险好险，方才在喉间恶语但出一句，死无葬身之地。他擦了擦脸上的汗珠，道：大王若赐臣死，臣亦无怨，生为大王忠臣，死为大王忠鬼。
唐王颇受感动：料你尚未食，赐你座上酒食。
徐璐躬身在一傍吃喝
唐王：孤非不知周、吴、宋等辈不可深用，然当此之际，不可不加以笼络。
徐璐：大王不可轻授于权柄，若令其掌握军马，不可制之。
唐王点头：孤岂能不知。努力，有要职委你。
徐璐叉手：臣敢不效犬马之劳。
唐王漫不经心道：丹阳令乘风将你一门下狱，士绅军马状告者甚多，孤亦不能当即庇护，今民怨稍息，明日可差人去放你一门出狱。你家聚敛过甚，日后不可不慎。
徐璐慌忙下阶，叩首泣道：臣受大王厚恩，结草衔环，无以为报，自此，必约束家人，严守大王法度。
唐王忽而切齿道：杨炼小儿，欺我太甚，竟至孤之国先秀女，天下人视孤作何人！
徐璐叉手道：杨炼小儿，深居宫中，不知世事，不过傀儡；权柄皆操在杨玄机之手，其深忌大王，故一再进逼，臣闻，扬州选秀女乃杨玄机之意。
唐王恨恨道：杨太监奸诈贼滑，甚是可恶，坏孤之大事者便是此刁竖。孤欲遣刺客刺杀之，未得其人。
徐璐：大王，谚言：君子报仇，十年非晚。他日大王登临，杨玄机之流，剪除之易如反掌。
唐王听了，大悦：昔日先帝令善相者遍相诸子，言太子、鲁王皆短寿，钧王痴儿，不值一相，唯言孤贵不可言。今孤虽未遭挫折，然天命岂是阉党所能抗拒者。
徐璐下阶跪下道：臣恭贺大王。
唐王瞬时容光焕发，笑道：孤若登临，必以你为首功。
徐璐又叩头一个头，起来叉手道：大王。选秀女之事既成定局，且中使乃田中尉之心腹，臣以为宜稳妥处置，勿使其生怨。
唐王沉吟不语：孤不能给杨炼之使下跪。
徐璐：大王勿忧，臣从中周旋，必不使大王下拜。且主辱臣死，臣必不惜亦死相争。
唐王：若此，孤可一见中使。
徐璐笑道：大王，杨玄机逼大王扬州选秀女，虽有欺我之嫌，然大王何不变不利以为利。
唐王不觉坐直身体：如何变不利以为利。
徐璐叉手道：大王试想，杨炼所需秀女不过数十，便采买所费亦不多。大王何不扬言，杨炼在扬州大选秀女，文武豪绅军民皆不能免，谁敢抗旨，则扬州之民必怨恨杨炼、杨玄机等，扬州豪门士族必求大王为之营，大王趁势留其爱女为质，谁敢不从。
唐王听罢，抚掌大笑：此计大妙，名曰杨炼先秀，实乃孤之选秀也。孤听你语，不觉疲倦，且随孤之内庭置酒。
于是两个到内庭，纵酒作乐，通宵达旦。
一夕之间，王府上下皆知徐璐复得唐王宠信。步出内庭之时，钱管家在门外侍立，徐璐打着呵欠，冲他拱了拱手：钱管家，何不回府装扮令嫒。
钱管家听了，呆若木鸡。
众奴仆见了他，又复换了一副嘴脸，脸上挤满了谄媚笑容，纷纷躬身施礼不迭：徐将军安好，徐将军安好。
徐璐嘿然不应，径直走出府们，立在阶上，望着门吏及岗哨：几位兄台，明日我再来，尚请进府通禀。众皆战栗，不能对。
徐璐仰面大笑，从容离去。
到馆驿，两个中使等得心焦，作色道：你如何撇下咱两个径去逍遥快活。
徐璐喊道：冤哉，若不是我昨出城快马驰至军中求见唐王，星夜回程，恐扬州豪绅世族已谋害两位中使。
两个太监闻听，大吃一惊：谋害中使，族灭之罪。
徐璐：中使岂不知世道不宁，思乱者不少，昨日虽宋熙出城相迎者多半扬州巨家，闻中使言欲选妻女，暗怀恨，欲煽惑亡命之徒唱乱。非唐王来不能弹压之。
胖中使来：既唐王来，可速叫唐王领旨。早选好秀女，咱也好早离开此是非之地。
徐璐：实不相瞒，唐王贵重，唐王麾下将士不欲其主受屈，扬言欲逐我等，我惧其激变，不可收拾，中尉府必迁怒我等，或遭不测之罪。因此说之曰，可令唐王称病卧床，中使宣旨意，令一人代为接皆旨便可。
两个中使相互看了看。胖中使摇摇头道：老四，只得如此了。护卫士卒亦须厚赏，休得叫他们走漏了风声。
徐璐拱手道：待我去禀唐王知。
再来馆驿，亦非一人，王府奴仆士卒皆可驱使。等到日中，唐王起来，梳洗、用膳毕。徐璐引着中使径直到唐王府，中门大开。按例唐王须帅府内上下至府门接旨。既卧病，便至内庭宣旨，唐王卧在竹塌之上，三四个美人服侍，两侧立着雄壮的武士。禁军士卒皆拦在二门之外。两个中使见这般情形，性命要紧，展开圣旨，草草宣了。因田元照欲得扬州美女，因徐璐带话给唐王，故教人拟旨之时，故意模糊其数。正合唐王心思。胖中使宣完，望着唐王，期期艾艾道：请唐王接旨吧。
唐王朝徐璐努努嘴，徐璐便跪下从胖中使手中接了，站起来交与唐王，唐王随时交与一美人。美人掩口吃吃而笑。
两个中使见唐王过于轻率，心中不喜，然不敢作声。
唐王靠在一美人身上，望着他们：孤不曾见过你两个，是哪个的假子？
宫内太监皆有派系，初入宫小太监多拜在资格老的太监门下，寻求庇护。
胖太监禀道：田元吉正是我两个干爹。
唐王笑道：素未闻听，孤在京之时，宣旨皆是张承恩、王策时、杨玄机等辈，其余都不闻也。
两个听了，哑口无言。
唐王又道：既来孤之国，孤不会亏待你两个。徐将军，你引两个中使去酒食。
于是徐璐引着两个中使出内庭，到二门。两个太监怒怨形于色，与禁军随着徐璐至一大殿内了，旦见待殿内早摆好十数方丈之案，数十个奴婢抬着食盒，往来不断，摆满案上，皆是水陆珍稀。器皿皆精致，宫中不能比。中使及禁军惊叹不已。徐璐与左右殷勤致意，两个太监腹内怨气全息，
酒食毕，徐璐击掌数声，三四个健仆抬着一床进殿，上堆积如土山，覆以锦帛。徐璐走到两太监跟前笑道：尚有一物请中使过目。引着两个来到床边。两个吃的醉醺醺，笑道：若是美人，咱两个无福消受也。
徐璐不答，掀开锦帛，旦见一床金银珠宝，闪闪发光。太监皆嗜财如命，又未发迹，如何见过着许多钱财，一时间眼睛竟直了，嘴巴张开半晌合不拢。
徐璐望着他们徐徐道：此大王赏赐二位中使。
明日，唐王召文武会议，周行密、吴瀚章、宋熙皆预。徐璐未列席。
唐王叹息道：孤问主辱臣忧，阉党欺孤太甚，想诸位亦有所闻，竟令孤进献秀女一千名。若抗拒不献，则授之口实，杨复恭、冯羽挥军至城下，谁能替孤挡之；若不能拒之，诸君有爱女恐亦难逃。
众人听得一千名时，皆是一惊，风声来，皆以为不过百数十名，不过采买贫家女应对而已。
唐王又道：阉党消息灵通，倘若孤令尽选贫民之女，岂能将其欺蒙。反诬为欺君。且百姓必不服。一句话将众人侥幸之途堵死。
饶是周行密有智略，此时亦不得不年纪念及爱女周韵，年方二八，尚未字人，如何躲过？
正所谓事不关心，关心则乱。唐王今众人惶恐不安，心中暗喜。假意叹息道：诏书令孤三日内造得花名册，十日内差兵马护送秀女登舟启程。孤不奉诏。不知诸君有何良策。
皆默然无语。谁有胆力抗拒朝命。
唐王摆摆手：既无良策，诸位亦休得关说，孤须用法公允，士绅与平民等，则民怨可息。
于是散会，周行密心中忧闷，与吴瀚章回到州府，进了二门，见其你周韵正欲吴承志学射，吴承志即省儿，改宗吴家之后，吴瀚章见他聪敏温厚，甚爱之，赐名为承志，意承其祖之志。常携与入周府。周行密有二子一女，长子知诰，次子知谏，女最幼，名韵儿，爱若珍宝。知诰、知谏皆轻视吴承志，私下皆称之为乞儿。然惮父威严，不敢面露。但接承志以礼，并不深交。唯周韵奇之，常与读书习武，亲密无间。吴承之从孟楷等习射，箭法高超，府内武士常自叹不如。周韵便缠着令教授。两个便在院中靠墙立了靶演练，周韵初不得要领，连射几箭不得法，承志便身后托住双手，弓弦响处，正中靶心。周韵大喜，执承志之手令细细拆解。承志不怨其烦与他细细讲解要领。
周行密与吴瀚章两个站在台阶上看了良久。叹了口气：终不能因一女子而乱大局。吴瀚章：选秀之事，唐王本委托宋熙，因何中变，必徐璐也，可叫人监视之，主公重金买通王府侍卫，或知晓一二。他们原本筹谋利用选秀女之机，暗中鼓动百姓不满，将所恶者从唐王身边挤出。
周行密点头：宋先生亦有亦爱女，恐亦乱方寸。
两个低头想着心事，忽听吴承志近前，笑道：大人何须忧虑，儿有一计，保大人无忧。
吴瀚章扭头看他叱道：你年少无知，竟口出狂言，何不退下。
周行密摆摆手，笑道：此子机敏，或有奇计。
襄州与扬州接壤之境一水之隔，虽两镇各有水军驻防，然两岸百姓往来不断，自古便有通婚之俗，彼此亲戚故旧甚多，当地习俗，每两日江中赶集，方圆数十里百姓皆到江中，舟船几溜摆开，如长龙一般。货物皆摆在船上，叫卖之声此起彼伏，熙熙攘攘，热闹非凡。这日赶集，不知何故，扬州几个百姓竟与襄州的吵嚷起来，继而拳脚相向，有好事者大声喊打杀，不一时，两侧壮丁大闹起来，动了兵刃。襄州水军闻见动静，派了一哨人马前来察看，几艘战舟出了水寨，飞速往江而来。扬州百姓中有人大喊，襄州水军杀来也，速速逃走。其他人听了，慌乱往己岸逃去。扬州水军素畏襄州水军，今为护民，竟勇气倍增，数十艘战舟奔出水寨。两岸百姓为各自水军呐喊助威，襄州水军见敌众我寡，便悉数而出。一时间几百艘战舟在江州摆开，弓弩乱发，箭如雨下。战船交接，厮杀到黄昏。彼此皆折损了战船和人马。
天黑，各率残兵回寨。早有快马飞报唐王。唐王正在饮酒，听了不觉一呆，手中玉盏不觉落下，自吴南柯走脱，勇士丸破灭，扬州常处守势，唐王告诫将校勿得挑起争端，以防山南水军过江。他怒不可遏：可恨可恨，坏孤大事。
来将回禀：襄州兵欲杀掠百姓，将士愤怒，皆欲出，不可禁止。襄州兵扬言大军将至。
唐王听了一呆，两岸两岸百姓挑起争端，士卒多土著，岂能眼睁睁看着自己亲戚被杀掠。以此处罚将校，难以服众。若冯羽大军竟过江来，该当如何？
不得以，急召文武会议。
宋熙听了，叉手道：大王，此事非同寻常，近闻李仙芝、黄棠正与阉党议降，去其大患，则大王首当其冲，选秀女或为障目之法，暗令冯羽水军偷袭。不可不防。
唐王：须得有智勇之将坐镇，孤方心安。说着望着周行密。
周行密：今选秀女，文武军民人心惶惶，军心动荡，皆无战心，请大王三思。
唐王听了默然良久，心里清楚，周行密等欲趁此相要挟，若不将其女从花名册勾去，难得其用。默然良久道：孤岂能甘心受制于家奴，诸君既不欲进献子女，孤亦不惧与之决裂，努力，固守国土。
周行密叉手道：臣愿之边境率军固守，誓令其冯羽不能跨江。
唐王慨然道：孤众不能郁郁居于一隅之地。
文武听了，皆不应。于是散会。
皓月当空，秦淮河中声乐飘飘，江中的游船中挂起许多灯火，正是富贵温柔之乡，徐璐带着两个中使、禁军将士租了一艘大船，围坐在船舱吃酒，四个面容姣好歌女在当中歌舞。船家知他权势熏天，尽心巴结，小心伺候，吃了半夜的酒，皆醉熏熏，夜半，河中游船皆返，太监尚未尽兴，船家、歌女皆困乏，不敢言归。徐璐酒吃的肚胀，出仓溺，靠在栏杆射向水中，忽而水中伸出一只大手，拽住他衣领，扑通拖入水中。船家听见声音，几步出仓，大喊：徐爷落水了，徐爷落水了！
两个中使回到馆驿，等了一日，未见扬州文武露面，天黑之后，馆驿忽而涌进来数十人，在中使及禁军下榻的院外逡巡。禁军护卫觉察有异样，在内戒备，一夜不敢安歇。两个中使惶恐。胖太监说：如今徐璐不明溺亡，我两个失去耳目，扬州文武亦不来相见，外间来了许多尴尬之人，居心莫测。时日稍长，只怕将我两个谋害。瘦太监说：待其官吏来，任其选了秀女，早离此是非之地，好去交差。便差士卒去唤来驿吏，好言教他去请宋熙来见。等到黄昏，宋熙率率领十几个士卒赶来，一番风尘仆仆模样。
胖中使哭丧着脸问：宋主薄，我两个急回京复命，未知先秀女之事如何。
宋熙连连打躬作揖，叹息道：中使不知，冯羽令襄州兵杀掠我军民，大军压惊，扬州不得不应战。颇有人疑心乃中尉之计，先差中使来我境选秀女，暗令冯羽偷袭我军，因此怒甚，欲刺杀中使，下官左右弥合，言中使无辜，稍解其怒。又谏唐王严禁之，因此未及相见。
胖中使连忙拱手道；宋主薄所言甚是，咱人微言轻，难预机密。冯羽，杨中尉之将，便有所密谋。与我两个无干，我等是田中尉门人。
宋熙道：他们哪里知晓其中隐情。宋某忧心，万一有一二丧心病狂之人突发狂躁伤及中使，因此带了士兵护卫。只是秀女数目之巨，又值战时，非朝夕可办。
胖中使忙道：诏书并无确言其数，临行田中尉交代，二三十秀女即可。昨夜徐璐酒后言将选秀女千名，我两个亦吃惊，此非田中尉之意，徐璐或挟其私意亦未可知。
宋熙点头：如此，数日内或可办齐。然百姓不明就里，或迁怒于中使，甚勿出馆驿，宋某麾下士卒皆本地人，可保中使及麾下平安，待宋某办理妥当，遣一大船溯河往京师。
两个太监已失了方寸，只得由宋熙主张。被他士卒看守在馆驿，如同监禁。
宋熙当即来见唐王。
闻徐璐死讯，唐王大惊，命府将及钱管家同去监狱讯问船家及歌女。两人素恨徐璐，将船家打了一顿，见并未招供，便商议回来复命，说：将船老大及歌女严刑拷问，无他辞，料无幕后主使。
唐王大怒：奸贼，定是你两个与他有隙，串通来将孤欺蒙，待孤另差人往，若辞与你两个有异，定不饶恕。
吓得两个面如土色。
宋熙进来。回禀：大王，中使急欲复命，言田中尉吩咐，秀女二三十名即可，千名秀女，乃徐璐之挟其私意，欲挟持大王与众文武也。
唐王听罢，不觉一呆，知道宋威定不敢欺己，一场春梦就此破灭，始料未及。不能再维护徐璐了，况其已死，好不好将自己牵连出来，则必失文武之心。
于是怒道：徐璐竖子，竟如此欺孤，死晚矣。左右，告诉丹阳令，将其一门复投入大狱
唐王于先秀女之事兴意阑珊，令宋熙道：采买二十名女子，遣一舟打发太监回京。
宋熙领命，便与吴瀚章商议，与巨族大户之家买了二十名十三四岁丫鬟，见过世面，尚是处子之身，伪造了花名册，皆是缙绅之女，恐吓他们休得说漏了嘴，若出身低微，宫中一辈只做粗活，没有出身之日。小丫鬟们原本卑微，能去禁宫伺候皇上，日后又有出头之日，自无离别之苦。
择日敲锣打鼓，热热闹闹送上码头，早停好一艘官船。把太监、禁军、秀女一并送上船，沿运河往西。
宋熙率领一群官吏在岸边相送，见船驶离岸边，朝众人笑道：诸位，速回家安慰妻女吧。
岸边人群中，吴瀚章与承志转身离开，走到无人处，扶其背曰：我儿见识过人，竟为缙绅之家化解一场危机。
