宋威率领麾下将士距临沂一百里处安营扎寨，连营数里。并不着急攻城，每日在大帐内与诸将陪着王建功饮酒作乐。一连十几日，丝毫不见有进兵之意。这日饮酒中间，王建功忍不住叉手问道：老将军，末将有一事请教，何不趁贼惊慌之际攻下城池。
宋威捻然微笑：王将军，自你率军来青州，与我将士甚相得，老夫亦有心腹之言相告，未知可否？
王建功叉手道：末将建功全赖老将军。
自王将军率领军马，押着粮饷来到青州。宋威待如上宾，每日陪着欢宴，帅府置一大床，堆满金银珠宝，饮酒必赌博，王建功每搏必赢，一旬之间，床上珠宝尽空。宋威账内有两歌姬美艳过人，偶令其歌舞，王建功目不转瞬，举杯停在空中。一日，宋威将酒盏一推，指着她们望着王建功笑道：此二女乃老夫千金所购，本意以娱晚年。今见将军喜爱，欲将她们相赠，不知将军意下如何？
王建功连忙叉手：不敢，不敢，末将岂敢夺老将军所爱。且无功不受禄，我受老将军馈赠已多，无以为报，敢望更多？
宋威大笑道：将军乃中尉义子，禁军勇将，日后老夫与诸子还要多多仰仗，万勿推辞。日后征伐各处，子女金帛皆由将军先捡。
王建功本是贪卑之人，听宋威这般说，大喜：深谢老将军，我义父对老将军甚为倚重，若不是杨玄机从中梗阻，早令老将军为帅了。
自此与宋威及诸假子相得甚欢，一切军务之事皆有宋威做主。
宋威见王建功入了巷，遂不以为朝廷为意，补天军为突袭沂州之前，刺史连遣三使向宋威求救。宋威皆扣着使者不应，待沂州被攻陷了。才从青州点齐兵将，一日行军不过四五十里，徐徐而来。
李仙芝、黄棠亦甚为疑惑，本欲弃城而走，天寒无所劫掠，城内粮草尚可支持，遂决议观形势而动，不想宋威却昼夜急行，在离沂百里处安营，一连十几日按兵不动。
宋威望着王建功：敢问将军，若我等一战将敌众剿灭，朝廷将封赏将军何官爵？
王建功踌躇道：若一战而成，诸中贵必以为甚易，恐无赏赐。
宋威道：贼众乌合，灭之甚易，若挥师而上，一扑而灭，将军率军回京，老夫璇即回青州。必有朝臣参老夫索要许多粮饷，要挟当道。
王建功：中贵耳目多，恐暗参我等玩寇。
宋威：朝廷最喜负人，昔日康承训为帅剿灭孙秀，朝廷却叫唐王去监军，事成，功劳皆归唐王，中贵却暗中向康帅索贿，旦不如意，便陷构其罪。贼寇若灭，我辈自无用。是以，贼寇当纵则纵，当驱则驱，不可尽剿。
王建功：末将唯老将军马首是瞻。
宋威：将军听我一言，禁军赏赐虽厚，毕竟受制于中人，且我堂堂男儿，清白之躯，岂能委身中人门下。何不趁此驱贼，割据一方，称王称雄！
这话正中王建功的心病，他最恨别人说他认中人作父，当即脸色一红，心头不觉怒起，又听宋威说：称王称雄。不觉转怒为喜。忙叉手道：多谢老将军提点。
宋威道：将军当约麾下将士，勿过于勇锐。
王建功：末将省得，何日搏城
、宋威笑道：攻城多杀伤士卒。度城内粮草将尽，贼必弃城走，我等在后驱之即可。
于是下令把营起寨，到城下三十里处扎营。
三日后，宋威、王建功与诸将在账内饮酒，亲兵来报：李仙芝使者到。
宋威一愣，吩咐带上来。只见亲兵带着两人进来，神情颇为镇定。宋威诸假子纷纷怒目而视，如猛兽欲将噬人，一个便露出慌乱之色。教同伴暗中肘了一下，勉强跟上。
来使走到叉手施礼：小人两个皆是李仙芝将军账下小卒，奉命给宋老将军下战书，说着把战书取出。亲兵将战书呈给宋威。
宋威看也不看，接过来便扯得粉碎，目光阴沉盯了他们半晌，叱道：小小贼寇，竟敢自称将军。来呀，拖出去斩首，将人头挂于旗杆之上。
刀斧手上来架着便往外拖。
来使冷笑：我等既是小贼寇，你又何必畏惧，不敢应战。人言宋威麾下精兵将勇，不过如此。
宋威听了，一摆手：且慢，老夫有话问他。
刀斧手将他们拖回，来使颜色不变，副使浑身战栗。
宋威看着他道：你在彼军何职，你不畏死么
来使道：小的乞食至曹城，为一饱食入行伍，数月间被提拔校尉，历经生死者多矣，死若无可避，则就之而已。
宋威点点头：你军粮草尽矣，故求战。
来使叉手：此机密事，在下不曾预闻。
宋威看着王建功笑道：贼人胆怯，不敢叫其将来下战书。指着来使道：他在军不过数月，如何率领数百士卒。
王建功及诸将皆大笑。
来使：士可杀不可辱，将军欲杀便杀，不可羞辱我等。
宋威嘿然一笑：我将你斩首，教你副使持你首去。如何
来使：可惜我不能在战场领教将军威风
宋威掀髯大笑，望着诸子道：此贼中胆色俱佳者，老夫今网开一面，不杀你二个。帅案上抄起笔来，朱砂写了四个大字“明日决战”字，将纸一丢，丢给来使。
来使接了叉手，由亲兵引着走出大帐。
宋威望着宋智道：你跟随他们，若惊惧，则杀之。宋智应偌而去。
却说癞子和细眼两个出了帅帐，细眼长出一口气，摸了摸满脑门门的汗。见亲兵回去，便轻声说：哥，俺快吓死了。
癞子轻声喝道：休要慌乱。看我如何行事。便从容往营外去，出了大营，两个急急走了数里，回头看后面无人。癞子长出一口气：我们这两颗人头算是保住了。在路边径坐下来。
细眼：哥，俺快吓死了，俺一个字也说不出来，俺服了你了。
癞子道：宋威老贼杀人不眨眼，一个字说错，便将我两个祭了旗。
细眼：王精堂荐我两个去下战书，欲借刀杀人
癞子沉吟半晌道：他暗杀了黄槐，只有我知，故一直借故想除掉我。我两个若不能除掉他，必为他所害。
细眼：他如今是副将，我两个如何与他抗衡。
癞子冷笑道：明枪易躲暗箭难防。你看我眼色行事便可。
两个歇了一阵，起身又走，癞子四处察看地形。
细眼：天色将晚，又冷，不如早早进城。
癞子并不理会，从山坳一路往下去，走了数里，越发荒僻，草木丛中隐隐可见一洞，拨开草木，见动洞内甚大，可容数人。
癞子露出笑容来，看着细眼：我两个不虚此行。
细眼不解：哥，这是何意。
癞子：来日与宋威厮杀，我军必不是对手，众皆慌乱逃命，若不寻一处荒僻所在，刀剑箭矢无眼。
且说癞子、细眼两个回城时，李仙芝、黄棠正欲诸将会议，亲兵回禀说使者回了。众人皆惊奇，本以为宋威必将他们杀掉，亡两个无名之辈，并不放在心上。黄棠看着李仙芝：叫来一问便知。李仙芝点头。时间不大，亲兵将二人带来，癞子颇为从容，细眼则稍局促。见面朝李、黄等叉手施礼，癞子叉手道：小的奉令出使宋威营中，带回其亲手回信。说着从怀里掏出宋威战书，呈上去。众人看了，写得甚是凶暴，杀气腾腾。黄棠点点头，望着癞子：你可细细说来。癞子便要言不烦叙说一遍，黄棠与诸将连连点头，等他说完，颇为赞赏：难得你如此智勇。亦不输我军之气势。该记你一大功，你叫何名？癞子道；我无大名，小名癞子。黄棠笑道：你该有姓氏。癞子道：小人姓李。黄棠沉吟道：日后你就叫李进韬吧。癞子叉手施礼：多谢黄将军赐名。黄棠吩咐亲兵，带下去赏赐酒食并黄金两斤。亲兵答应一声，将二人带离。
李仙芝往往亦教义约束将士，甚惜财货，见黄棠当着诸将之面厚赏自己麾下的小校，越俎代庖，心里颇为不悦，不过面上不好带出来，于是笑道：我与副盟主商议，将士不问贵贱，微功必赏。今一小校亦能彰显我军之威，我欲趁夜袭宋威之营。
周重：盟主三思，宋威老将，如何能教人偷袭营寨，必有防备。不如以逸待劳，列阵待之，青州将士素轻我军，若一战能挫其锐气，日后自不敢紧逼。
黄棠望着尚让：尚军师有何良策。
自突袭康延部之后，李仙芝甚疑尚让，大事独与丽娘二人谋之，尚让不得预也。
尚让：诸将记否，战郓州之除，我军被郓州兵追杀，溃败不可止，巴鲁按兵不动，突然杀出一队骑兵，截杀官军，打开城池，穿城而过，不见踪迹，我反复思之，必是宋威遣人所为也。
周重点头：有理，今藩镇皆怀异心，以我军挟持朝廷自重。
尚让：以我之见，宋威必不至将我军赶尽杀绝，不必过于忧心。
李仙芝：既如此，何不出城列阵已待之，黄兄率麾下在左列阵，我亲率诸将于右列阵。为掎角之势。
黄棠见李仙芝已下令，不好多说。回到府内，将周重请来商议军情。
黄棠道：盟主如此列阵，一军阵脚松动，溃逃，必牵连另一军。
周重道：盟主受惑于妇人，祸患甚于宋威，将军宜早为之备。
黄棠道：黄槐之死岂是意外？彼疏离将士，我正可收纳将士之心。
周重：宋威兵精将勇，我军尚可一战，李将军麾下多乌合，恐不堪一击。势必沮我军士气。
黄棠：我叫人探明，往北三十里有一村镇，明日一早，我教人将先生送到去，战后再去相迎。
周重知道自己老迈，难在马背上疾驰，或颠下马背摔死，或教追兵杀死或活拿，未可知也。当即拱手：有劳将军。
黄棠：来日若战败，亦须教宋威不敢轻视。否则，日后任意凭陵。
次日，微风，一轮红日初升，李仙芝、黄棠及诸将教士卒早早吃罢战饭，将队伍在城外原野列阵。将精锐的士卒皆列于阵前。然后派一哨骑兵到宋威营前搦战，骂了一个时辰，口干舌燥，宋军只是不出。阵中士卒皆疲惫，锐卒已不耐烦：敌未出，叫我等在此受风霜，却是何意？连将校也都懈怠了。曾元奕在黄棠身边，道：宋威必待我军饥疲之时进攻。黄棠望着身边诸将：有何良策。话音未落，只见宋威军营方向尘土飞扬，地面震动，马蹄隆隆而来，不一时，数千军马如巨浪卷来。
宋威夜间将营寨前移二十余里，等补天军出城列阵之时，他与王建功率领一哨人马立于一高处，将战场净收眼底。待敌军疲惫之时，他舞动令旗，诸将各率麾下突击。李仙芝见宋军来势凶猛，便叫弓弩手放箭，一时弓箭乱发，宋骑眨眼便冲到，开波裂浪一般，阵中士卒纷纷溃让。
孙劲府提刀喝令诸将：速速抵住。宋军前锋直扑中军而来，张神剑等拼死抵挡。左翼黄棠阵中，宋军突入，两军绞杀在一起。宋骑不断涌入，阵脚松动，士卒往后退却。
黄棠看着身边张归霸：张将军，陌刀队何在？！
张归霸跳下马来来，将盔甲近除去，赤膊，露出黑凛凛的肌肉，手执陌刀，冲麾下陌刀队大喝一声：随我来，教他知我厉害。皆赤膊，执陌刀，列成一行，舞动陌刀，如墙而进，宋骑到者人马具碎，一时间血光四溅。张归霸率陌刀队大呼而进，宋骑不能独挡，纷纷往后溃败。黄棠将士大震，奋勇争先，将宋军击溃。
李仙芝部抵挡不住，士卒往后溃逃，自相践踏。黄棠见了，对曾元奕说：曾将军，速率骑队去救援。曾元奕把枪一指，率领精骑截住宋骑，一面大呼：宋军退矣，随我追杀，孙劲府及诸将见援军至，不觉勇气倍增，奋勇厮杀。
两军杀得难解难分，从日中杀到太阳西沉，死尸满地。
山顶王建功见了，对宋威道：贼人亦颇堪战，不若我率禁军前去增援。
宋威指了指黄棠阵列中正：贼精锐皆在此处，破之必溃，何必必多杀士卒，老夫令铁甲连环马出，其自然溃败。当即当手中令旗挥动。
营门大开，宋仁、宋义二将率领铁甲连环马突出，人马皆披黑甲，执长矛，数十骑以铁索相连，铺天盖地滚滚而来，宋军早让来道来。
黄棠将士见了，惊惧，不知如何抵挡，只得往后溃败。于是拥着黄棠往后便败，补天军顿时大乱，四散奔逃。宋威见将士在后掩杀一阵，便叫鸣金收兵了。
且说癞子、细眼也夹在溃逃的士卒中奔逃，见一骑飞马而过，正是王精棠，癞子弯弓便是一箭，正中后心，坠于马下。那马飞奔而去，王精棠翻身冲身边士卒喊道：救我，救我。士卒们只顾逃命，谁管他来。扭头看见癞子、细眼跑过来，瞬时醒悟，望着癞子叹道：不想却死于你手。给大爷痛快一刀。
癞子手里提着刀，喊道：将军休慌，我来救你。一刀扎进王精堂的小腹。望着细眼：还不快救助将军。细眼抽刀一刀扎进王精堂的脖项，鲜血喷涌。气绝身亡。见身后宋军追来，将随身随带赏赐之黄金丢弃在路边，追兵争抢钱货，并不急追，两个跑到昨日寻到山洞，躲藏在里，天已转黑，北风呼啸。
细眼：哥，黄将军称赞你，不如俺们转投黄将军麾下。
癞子：黄将军麾下勇将极多，我两个无甚本事，必不受重用，不如在李将军麾下，倒显出我的本事。且受黄将军称赞，李将军孙将军势必另眼相看，王精堂死，或擢拔我为副将。
细眼：哥，你若为副将，俺也做得校尉呢
癞子：日后，唤我大名李进韬。
细眼：哥，俺也取个大名吧
癞子：你叫李进勇吧。
细眼大喜：哥，俺两个越发出息了。
宋军将补天军击溃之后，并不穷追猛打，犒赏三军，连日在营中欢宴。李仙芝、黄棠在三十里外的村镇扎住阵脚，见宋威并不紧逼，便竖起大纛旗，残兵败将纷纷而来，日中，李进韬、进勇两个也到，等了两日，清点军马，士卒死伤走往不知几何，将校折损百员，正是无人可用。孙劲府即将李进韬擢为副将，列席当夜诸将会议。
李仙芝望着诸将：如今宋威在后相随，我军战又战不过，走往何处。天气寒冷，昨夜冻死士卒不少。
尚让：兵无定势，我军任意东西，可教宋威捉摸不定，但有村镇人烟，何愁无食？
周重：宋威一战将我军击溃，并不穷追，意在驱我军至临道，其可趁势扩张。我军可有回旋之时。不必慌乱逃窜。
黄棠点头：我军可从容行军，待攻克一城池度过寒冬。于是铺开地图，与诸将商议行军路线。
李进韬大开眼界，似懂非懂，暗暗将此牢记在心。
决裂
京城，凛冬，滴水成冰，屋檐皆垂着长长的冰溜子，北风如刀。日间大街上可见冻饿而死的穷人。杨玄机得知后忧心忡忡，在中尉府会议，竟抢在王策时前面发话：今京城寒冷胜过往年，白日竟有人冻毙在大街上，若不即行救济，有亏官家之德。亦授各镇口实，咱拥官家登基，改元元贞，百姓却多称旧历，天下皆怨我等也。宜推行良策收民心。
王策时不满嘟噜道：赈济灾民，乃崔弼辈之事，非中尉府之职，咱怎好越殂代疱。且京城百姓众多，往年亦有冻毙之人，咱以为不必大动干戈呢。
杨玄机驳道：先帝若得民心，我等岂能轻易拥今上入宫。各镇将帅未动者，皆观形势，若李仙芝、黄棠不能即时平定，稽延时日，成燎原之势，我等稍有不利，各镇将帅必起兵伐我。不可不慎。
王策时：宋威兵精将勇，王建功亦是战将，平乱料非长久之事，咱料想只怕捷报已在途中了，倒是杨中尉爱子复恭监察江南半壁，尚未见动静，亦不见唐王上表臣服。
杨玄机道：唐王不敢轻举妄动，此亦大功也。若其传檄各镇，以太子为名责咱篡逆，天下响应者岂在少数。中尉府能调动之军马不过禁军，各地监军必为将帅所杀。我所以不紧逼唐王，亦懈其意。
王策时冷笑道：咱皆是少谋之人，一切由你主张，不过即便赈济，亦是朝臣办理，中尉府如何插手。
杨玄机不好说，崔弼等皆看你颜色行事，道：咱进宫请皇帝上朝与朝臣详议。
王策时笑道：后宫倒成了梨园，田元照做了教习。成日歌舞笙箫，咱见着倒是不错，官家沉迷此道，不交群臣，不读书，咱倒是无忧。田元照原本乐工，倒也有所施展。
杨玄机：咱即刻进宫面圣。晌午回到府里，坐在书房，心中忧闷，拿起一本书翻了翻又撂下。马进见他面色不善，不敢多问，在一侧小心伺候。
杨玄机心机深重，向来不想左右透露心腹之言。抬头看了看马进：你去告诉杨保，我不怪他，且安心等我召见。
马进点头：我立刻就去
杨玄机摆摆手：你且与我说说话
马进停步，等着他发话
杨玄机叹了口气：王策时辈鼠目寸光，贪墨狡诈，处处与我作对，我一再容忍，越发骄纵，可恨竟与此人为谋，何其酷也。
马进：小的多嘴，主公威德隆重，何不将其拿下。
杨玄机摇摇头：我与承恩前朝太监，王策时太祖先帝身边太监，凭此便可与我分庭抗礼，先帝将禁军交与中尉，设左右中尉，其半兵符亦再各半，令相互牵制也。我欲有所为须得王策时赞同，王亦如此，故我两个不得不如商贾一般讨价还价。
马进道：王中尉府内奴仆皆跋扈，架车马上街乱打行人，百姓敢怒不敢言。
杨玄机沉吟半晌：近有田元照传闻否？同辈如何议论之。
马进：田元照谨慎，见人皆笑，喜与人论音乐。
杨玄机：田元照岂甘心默默无闻，必深藏之，以待其时，你多留意之。他知你是我身边之人，必与你深相结，送你财货皆纳之，暗中察探之。
马进称是
杨玄机：待我歇息片刻，你即随我入宫。
杨炼精力过人，时或通宵达旦寻欢作乐，身边太监宫女苦不堪言。寒冬，在芳华殿暖阁中，整日由田元照带着宫娥笙箫歌舞，建殿之时，在底下凿出孔洞，天寒之时专有太监烧炭，热气从地底冒上来，温暖如春，因此宫女衣轻衣缓带，杨炼兴之所至，或拖一二宫女到一侧的御床幸临。自此，对田元照极为宠赖，夜间或不让出宫。
杨玄机带着马进及亲随护卫来时。皇帝正观看田元照新制乐曲。杨玄机安插在宫内的太监引着他进殿，殿门一开，一股冷风进来。杨炼在御座上正要发作，见是杨玄机，颇有些不自在。田元照也是一愣，慌忙欲从琴席上下来。杨玄机露出笑容，摆摆手。进趋到杨炼跟前，拜下去：老奴给官家请安。他每次进宫面君皆跪拜如仪，从来不肯马虎，这令杨炼觉得安稳，心生亲近之意。杨炼欠了欠身：杨中尉年老，入宫可免礼。杨玄机站起来，面色温和，笑道：元照妙手，我方才在殿外听得极为悦耳，不觉寒冷。
杨炼高兴了：杨中尉亦爱音乐
杨玄机笑道：太祖时，老奴在身边伺候，宫女有梨园女弟子，宴请群臣及外国使者常令演奏，群臣皆亦能预为荣。蛮夷使者皆呼万岁。先帝时不知何故将其遣散。
杨炼：田元照正是复其音乐也。
杨玄机点点头：如此，官家当复太祖之风。
杨炼听得杨玄机称赞自己，双目放光：太祖威武，朕亦能如是。
杨玄机点头，笑道：陛下容貌甚类太祖，可令百姓畏惧，然欲收揽民心，需降福音，因彰显陛下之德。今天气寒冷，京城道有冻毙之人，皆陛下子民，当下诏赈济。
杨炼点头：杨中尉所言大为有理，朕明日便早朝，教崔弼等去办理。
杨玄机笑道；陛下英明，元照，你说天下谁还敢说咱篡逆？
田元照慌忙笑道：正可教天下人知晓陛下之恩德。
几句话把杨炼说得大悦，看殿内无王策时之人，便轻声道：朕爱杨中尉，每启发朕；不似王策时，甚跋扈，欺朕年幼。
田元照听罢，大为惊恐，不由抬头望着杨玄机。
杨玄机笑道：陛下，此机密之言，休教他知晓，天子自当深沉莫测。王中尉，老奴亦恨之也。此臣之机密之言也，好教陛下得知。
杨炼似懂非懂，点点头。
杨玄机望着田元照
田元照点头表示会意。
杨玄机转向杨炼道：老奴疲废，立少时便觉酸累，老奴告退。说着又要向杨炼行礼。
杨炼连忙站起来：杨中尉免礼。
杨玄机便慢慢退出大殿。
杨炼兴之所至，次日朝服早早来勤政殿，当值太监似乎尚未睡醒，站着亦打瞌睡，田元照当夜未出宫，一直在他身边伺候。杨炼爬上御座，端坐扫视空荡荡之朝堂，问田元照：群臣畏朕否.
田元照：陛下乃天下之主，君臣自然敬畏
杨炼道：今早朝，朕已至而群臣不至，分明是欺朕年幼。
田元照见众多太监在侧，不敢乱说，于是笑道：想是天气寒冷，群臣路途耽搁。
话音未落，只见杨玄机进了大殿，趋近行礼，上丹墟立于杨炼的右侧。等了半个时辰，杨炼直打呵欠，王策时与群臣这才姗姗来迟。
王策时见杨炼很躬身：老奴参见陛下，做势欲拜。
杨炼道免礼，他便直起身径上了丹墟，立于杨炼的左侧。群臣乱纷纷站好班，施礼，宰相崔弼睡眼惺忪，眼袋又黑又大，一看便知时常纵酒作乐。礼官有气无力地赞礼，群臣跪拜如仪。
杨玄机见了未免心中哀叹：朝廷空矣，李光庭、阎斐济死，庙堂再无直臣、能臣，纵有，亦被阶下贪墨之辈排挤。
王策时嘴角挂着冷笑，瞥了一眼群臣，如老僧入定般将二目微闭。
杨炼目光搜寻到站在殿角的田元照，昨夜君臣两个演练到深夜。因此杨炼颇为从容，望着群臣道：朕闻京城百姓时有冻毙于街头者，朕新登基，若不能赈济，万民失望。
崔弼颇有些耳背，听得不甚清楚，见杨炼说完，以为是说李黄之乱，便出班奏道：赖我主洪福，宋威、王建功已传捷报来，一战将贼寇杀得大败，料想今冬便可剪灭。
杨炼听了愕然：朕不曾问你山东民乱之事，朕欲降德音与天下百姓。
户部尚书出班道：陛下圣明，然府库拨付宋威粮饷，今已空虚，百官亦不免饥寒，皆等待江南漕运。
杨炼不暗政事，脸憋得通红，不知如何处置
杨玄机暗生闷气，拥戴鲁王之初，他力主革新，废除许多税赋，在各地设立义仓赈济饥民，勿使铤而走险。李光庭死，朝廷无人；崔弼当政，官吏皆中饱私囊，层层克扣，到济民嘴里只有清汤寡水。杨玄机曾设想越过朝臣，由各地监军来主持赈济之事，然太监又无远略，贪卑更甚。是以，他深知其弊却无可奈何。此刻，他见朝臣欺蒙杨炼，又不能当朝指斥他们。
户部尚书奏道：陛下，依臣之间，欲赈济京城寒苦百姓，须得钱粮，钱粮从何而来，不如从东西两市的商贾征之，每人征百钱。预计可得百万。
杨炼扭头看看王策时，面无表情，转头看杨玄机，喜怒无形，望望殿角的田元照，垂手不敢张望。心里没了主意，便道：就依你所奏吧，退朝。爬下御座，拂袖而去，田元照在后紧随。杨炼乘兴而来，败兴而回。群臣见皇帝走了，呼啦啦出了殿外，彼此寒暄着出宫去了。
王策时望着杨玄机笑道：杨兄，大冷天的，咱躲在被窝里搂着娇妻美妾睡觉多美，何苦教大家一场辛苦。说着，晃着胖大的身躯出了大殿。
杨玄机望着空荡荡的大殿，莫名寂寥，身边这个御座，高高在上，天下多少人梦想能坐在上面俯视下面，然而，谁能体味其中孤苦寒凉。他伺候两朝五位君王，看他们从御座爬上爬下，恍然御座不过是个戏台，乱纷纷你方唱罢我登场，群臣如佣，不过场下鼓掌呐喊。
他站了不知多少时候，天色已亮。杨玄机叹了口气，出了大殿，回府之后，甚觉疲惫，拥被沉睡，一直睡到天黑方起。
马进在床边，见他睁眼，轻声过来问：主公身体不适？
杨玄机坐起来，道：你去带杨保来见我。
马进去后，他起床梳洗整理衣冠，对着铜镜仔细端详。他不能教他人，即便是亲近之人看到自己虚弱模样。欲教他们保持敬畏之心，他一直须得深沉莫测。
杨保见他诚惶诚恐，神情颇为憔悴，他本是禁军将领，为表忠心，遂自去其势，渐得信任，贴身伺候。杨保当即便跪下：杨保有负主公重托，死罪死罪。
杨玄机：你一向谨慎精细，如何着了人家的道。此举非独为我，亦是为你。
杨保道：妖婆布置精细，便未水上被劫持，路上亦有陷阱
杨玄机：你起来吧，我细想此时，不独怨你，复恭数百禁军精锐犹如同虚设，只是布置如此精密，如何走漏风声，妖婆有何来历。
杨保站起来，看看左右：主公恕我直言，能探得主公隐秘者，寥寥数人而已。我一路思细想来，必王策时也。
杨玄机沉下脸来：休要胡乱猜疑
杨保：杨保焉敢，杨保冒死追赶妖婆至其藏身之处，探得她乃太祖之无忧公主，便是亦摄心之术操控萧候，教雷家军中了疏勒之围之人。
杨玄机不觉色变：无忧公主，我只听闻，未见其人，我以为萧候墙壁所书不过开脱之辞，不意确有其事。
杨保道：无忧公主本命霁月，自幼被太祖收在府中，与太宗两个青梅竹马，太祖请昆仑道人传以摄心之术，又密送西域学音乐操控人之术。事成太祖欲除之，太宗秘纵之。
杨玄机：你何以详之
杨保：妖婆正欲复药奴记忆，言及旧事
杨玄机点头：原来如此
杨保见他被说动，又道：王策时净身便在太祖家当差，深知其事，且今夏来来京之琵琶女乃妖婆弟子，出入王策时之府。
杨玄机不觉站起来，他教吴南柯复根，无意登临，深知天下之人无论如何亦不会容忍一个太监为君。自幼在宫中，皇帝幸临后妃宫娥，从来不避，便使他内心生了一种渴望，做一回真正的男子，若论权势，一个太监官至中尉，夫复何求？便舍弃权势去换几年男子之身，又有何不可？玉清玉洁二女娇艳欲滴，正是可摘之时，睡梦之中他与她们缠绵不已，唯恐梦醒。若王策时得到吴南柯，修复其根，以其张狂跋扈之性，觐觑大宝有可不可?这样想着，他觉得脊背阵阵发凉。
杨玄机踱了几步，又坐下来：今吴南柯和药奴何在
杨保：我率人与妖婆等众厮杀，教吴南柯带着药奴逃走。我杀退妖婆等人一路追赶，教两个坐船逃往扬州去了。是否落入唐王之手尚不知晓。
杨玄机见没落入王策时之手，便道：你暂且回去将养，我还有紧要之事差你去办。
夜深，杨玄机辗转难眠，一遍遍盘算身边之人。自己伺候诸帝，惯见光刀剑影，忠诚之人历来难得，一旦失势，众叛亲离。身举高位、手握权柄，能否长久，其在驭下之法，令其长保敬畏之心。他心中犹豫是否要将心爱之二女赐予二假子，以坚其意，复恭若能为其守住江南半壁，使漕运无忧，复仁看护京城，名器在手，他道纵乱，亦可从容处之。他猛然又想到田元照，此人素来多欲，为王策时所压制故隐忍，听他所奏之曲多淫邪，且发掘太祖梨园之乐普，是否为摄心之术。王策时因何对此放任，欲擒故纵还是另有他谋。报国寺的智正，与田元照来往甚密，他叫人去五台山暗查其来历，一直未果。得知田元照去过钧王府之后，他便令人监视钧王府，张景略常来往王府与东市琴行。他便又令人追查琴行，此琴行专供各处教坊司。教坊司司业多时太祖是梨园弟子，莫非其中有所关联。太宗时教坊司教由张承恩管理，无甚权势，不为人瞩目，张承恩死，无人问津。教坊司似乎并不需户部拨付钱粮运转，想必恩科赏赐足以维系，查明京城教坊司大约便可知晓。
思来想去，曙光透进来。
数日之后，马进来禀报，说官吏在街道驱赶无处安身的乞丐，要将他们驱赶出城。在东西市各设立两个粥厂，狡猾无赖之徒端着大盆在那里盛粥回家。税吏已经开始拿着皮鞭追着商贾征税，怨声载道。
杨玄机听了叹息：朝堂皆禽兽之辈，复有何望
中尉府会议，王策时拿出一表道：此康延部杨忠嗣所上表，言其父病死，愿率部众将功赎罪。咱以为正是时候，诸道首鼠两端，见咱有猛犬，谁敢不服。咱教他来径去攻打扬州，将唐王擒来，咱可长保无忧。
诸位太监纷纷应和：正是正是
杨玄机：不可，呼延父子狼子野心，窥探得中国虚实，早生占据之心，若教他去攻打扬州，必趁势占据江南。
王策时冷笑道：杨兄不必事事显出高人一筹，康延部众不过数万，处之一二州郡足矣，安能占据天下？昔日咱随太祖之时，疏勒何等强盛，亦不能久居中原，其性水草而居，不过志在金币子女。
杨玄机：康延部不敢乱动者，因幽州有雷砺镇守尔
王策时：杨中尉此言差矣，雷家，与我素有仇怨，常思报仇。雷家不敢乱者，因有康延部也。
诸太监纷纷点头，表示赞同。
王策时见得了支持，便精神大震：雷家世代幽并等州经营，百姓但知有雷家，不知有国家，素有谋反之意，故太祖设计与疏勒除掉其私军，太宗时有令咱去幽州做监军，使雷家子弟不敢乱动。他刺杀禁军将校的贼人尚未押解到京城，咱便给了他粮饷，正是助其气焰。高环、高建兄弟两个给咱密报，雷砺竟与康延互市，大买其良马，厉兵秣马，非欲谋反又是什么？若其勾结杨忠嗣南下，谁能抵挡？咱若不纳康延部，必为雷砺所驱使。雷氏素恨我辈，若教他得势，必将我等屠杀殆尽。依咱之间，不过将杨忠嗣安置在并州，撤除雷砺之职，教高环、高建替之，疏勒各部虚弱，不能南顾，我等正可专致各道，铲除异己。
杨玄机失去往日从容，怒道：王中尉，你休要以私怨伤大计。若杨忠嗣以天下大义责我，挥军京城，你何抵之。
王策时哈哈大笑：彼外国人，仰我而生，以何责咱。咱自幼跟着太祖打江山，如何不明其中厉害。
诸太监皆称是，往日皆是杨玄机占上风，今日竟成孤军一人。
于是遂定，任命杨忠嗣为并州镇守使，率部众前往。革除雷砺幽州镇守使之职，以高环替之，若将士不奉命者，族之。
杨玄机苦争不能得，回府郁郁。
又一个无眠之夜，天明，遂决意除掉王策时。
