包括蛇生肖在内的十二生肖常见于汉代以后的古籍中。唐代以后，蛇生肖工艺品长期盛行，蛇生肖迷信、禁忌也作为文化现象而出现。十二生肖不仅为中国人所接受和喜欢，而且远传海外。
（一）古籍关于蛇生肖的记载
战国、秦、汉时期，虽然有了关于十二生肖的系统记载，却还没有明确地将某人与某生肖相联系的资料。至南北朝时期，对十二生肖的记载多了起来，陈朝的沈？还写过一首《十二属诗》，诗句依十二生肖的次序写成，每句含一动物，顺序为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。其中第五句至第九句又借用植物名称：龙隰、蛇柳、马兰、羊负、猴栗。这是流传至今的最早的一首生肖诗。
《周书？晋荡公护传》记述了西魏宰相宇文护之母被北齐幽禁，齐主令人以她的口气写信给宇文护，信中写道：
汝与吾别之时，年尚幼小，以前家事，或不委曲。昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。
这是正史对历史人物属相最早的记述，宇文护属蛇，是古籍中最早的有明确记载的肖蛇人。
将十二生肖与人的生年相联系的例子，也见于南朝。《南齐书？五行志》说：“永元中，童谣云：‘野猪虽？？，马子空闾渠，不知龙与虎，饮食江南墟。七九六十三，广莫人无余，鸟集傅舍头，今汝得宽休。但看三八后，摧折景阳楼。’识者解云：‘陈显达属猪，崔慧景属马’，非也。东昏侯属猪，马子未详，梁王属龙，肖？胄属虎。崔慧景攻台顿广莫门死时年六十三……”
可见，称人属相的习俗，至迟在南北朝时已经盛行，其起源可能在东汉时期或更早，因为东汉时期已有系统、固定的十二生肖，并且以干支纪年，人们自然会把十二生肖作为年的代号和这一年出生的人的属相。
（二）蛇生肖文物
唐时出现了不少与十二生肖有关的器物，如以十二生肖为纹饰的铜镜、十二生肖陶俑等。此后，以十二生肖为造型的随葬用品、工艺品、以十二生肖为纹饰的器具长期流行。
铜镜是古代照面用具，正面磨光，背面多铸有花纹。唐代有了以十二生肖为纹饰题材的铜镜，将十二种动物的形象铸于同一面铜镜上。因为这十二种动物又代表十二时，所以这种铜镜又称十二时镜。
北京大学赛克勒考古与艺术博物馆有一面唐代十二时四神镜，背面铸有四神兽和鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物。动物形象生动逼真，工艺美术水平相当高。
扬州隋唐时期制作的铜镜颇负盛名。扬州博物馆藏有不少当地出土的唐镜，其中十二生肖镜属唐镜中的精品。
1975年3月，在扬州市城北公社出土了一面唐代仁寿十二生肖镜。此镜呈圆形，直径20.4厘米，圆纽，龙纹纽座。镜纹内区，饰温顺的鹿和凶猛的虎豹等走兽，并补以莲花瓣和流云纹。内区以外为铭文带。铭文为：“仙人并照，智水齐名，花朝艳彩，月夜流明，龙盘五瑞，鸾舞双情，传闻仁寿，始验销兵。”镜外区饰十二生肖，生肖动物之间饰莲纹图案，镜缘饰缠枝纹。
兽首人身的十二时俑流行于盛唐时期。较早的如西安地区的杨思？墓（年代为公元740年）随葬的十二时俑。后来，唐墓墓室里流行开小龛的作法，有些小龛是放置十二时俑的，所以也叫十二时专龛。
1971年9月，湖南省博物馆清理、发掘了湘阴县一座唐代墓葬，墓中出土了生肖俑十二件，均为兽首或禽首人身，通高20-22厘米。生肖俑身着宽袖袍，两手拱于胸前，两手中间留有一可插物的长形小孔，两膝着地跪坐。均昂首平视。出土时，这些生肖俑分别位于墓壁四周的小壁龛内，以表示方位。虎、兔、龙三件已残，其余鼠、牛、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪保存完好。
蛇生肖俑为蛇首人身，蛇首微前倾，小眼睛，巨口紧闭，表情严肃。
隋唐至北宋时期，又有生肖人物俑，为人形，胸前置放着生肖动物。1990年9月，安徽望江县文物管理所清理的一座北宋墓，出土瓷生肖人物俑六件，面部丰满方正，头戴冠，身着阔袖长袍，各自将相应的生肖动物置于胸前，这类人与动物相配却并不合一的生肖俑，与前述人兽一体的生肖俑显然属于两种形式不同的生肖俑。
的贺年卡上多画着野猪，因为这一年在日本是野猪年。而在中国，春节之后是猪年。十二生肖或十二时在墓葬壁画中出现于隋代，有的隋墓墓室左右壁分上、中、下三栏，上栏画动物形象的十二时。很可能在南北朝时期，“凶仪”里就有悬挂十二时的作法。这种作法后来传到了日本。日本奈良正仓院收藏有奈良时代画有十二时形象的麻布画。江户时代的《有职闻书》引《经信卿记》说，治历四年（相当于1068年，中国当时是北宋时期），日本天皇即位时“詹悬十二辰帽额”。《经信卿记》所记平安时代的制度很多是沿袭奈良时代的，因此日本悬挂十二时的作法应该在奈良时代就有了。不过，日本的十二辰与中国的稍有不同，直到今天仍然如此。1995年元旦，我正在日本，收到的日本友人寄来中国北方的少数民族早有以生肖配年为号的作法，蒙古民族也如此。元代，蒙古人入主中原，依然重视生肖，所以，也留下了不少与十二生肖有关的文物。
1987年9月至10月，云南省博物馆文物工作队等单位，在宜良县孙家山发掘了一处元代火葬墓地，出土了大量盛放骨灰和随葬品的陶罐和釉陶罐，还有附属的器座。葬具上的纹饰主要有莲瓣纹、附加堆纹、花草纹及少数十二生肖图案。花草纹、莲瓣瓣尖和十二生肖图案都是贴塑上去的。
作为葬具的陶罐分为内罐和外罐。外罐中，有一种饰十二生肖的，如标本M33，为宝瓶状纽，圆肩，下腹斜收，饰十二种生肖动物。
还有六件黄褐色釉陶器座，敞口、大底、束腰，下部饰十二生肖图案。其中标本M4，口外饰六组相同的卷云纹，下为十二生肖动物。动物造型朴拙可爱，其中蛇为盘身、伸颈、昂首，富于动感。
明清以降，传统的生肖工艺品也很流行，其中有些工艺技术直传到今天。关于流传、影响至今的形形色色的工艺品蛇，我们将在本书第六章中再做介绍。
（三）关于蛇生肖的禁忌、迷信
中国人世代沿袭的生肖传统和习俗中，也包括若干禁忌和其他迷信说法。
过去，在男女婚配方面存在着生肖相克的禁忌。生肖动物之间有相合或相冲的关系，而相应属相的人并无这些关系。把人为的主观概念――人的属相与自然界相应动物间的关系联系在一起的禁忌，自然是迷信之说。
在我国的汉族地区，以前常常把生肖作为男女婚配是否适宜的依据之一，并且流行着种种说法。如：“鼠羊相害”、“牛马相害”、“白马怕青牛，猪猴泪长流”、“兔龙相害”、“两只羊，活不长”、“鸡狗相冲”、“牛羊相冲”、“虎猴相冲”、“兔鸡相冲”、“龙狗相冲”、“鸡猴不到头”、“鸡狗断头婚”、“龙虎斗”、“龙虎不相容”等等。
关于蛇生肖与其他生肖间的婚配禁忌有：“蛇虎相配如刀错”、“蛇虎相害”、“蛇猪相冲”等。即属蛇的人与属虎的人、属猪的人不宜结为夫妻，否则就会相克或相冲。
说“蛇虎相害”，可能是人们知道蛇与虎都凶狠，二者不能相容共处。“蛇猪相冲”之说出现甚早，王充《论衡？物势篇》：“亥，水也，其禽豕也；巳，火也，其禽蛇也，故豕食蛇。”可见汉代已经有了这种与五行相克相联系的蛇猪相冲迷信说法。
另一方面，也有某些属相的人婚配相合之说，如：“青兔黄狗古来有，万贯家财足百斗。”“红蛇白猴满堂红，福寿双全多康宁”等。
算命先生更把人的生肖作为预测吉凶祸福的重要依据。
现在，也还有人把生肖作为判断人的性格、预测人的命运的依据。不过，生肖迷信对于大多数人来说已经不起作用，其迷信意义已大为淡化。但人们对于自己的属相或自己亲人的属相，往往情有独钟。生日贺卡上常有对某一生肖的赞美之辞或吉祥语，这样的贺卡有时受到寄送贺卡的人和接受贺卡的人两方面的喜爱，这种现象就不应简单地视为迷信了。又如在每年春节前后，人们常说一些诸如“龙年大吉”、“蛇年如意”之类祝福的话，这也无可非议。源远流长的十二生肖，历来为人们所重视，因其深入人心，所以容易触发人们的联想。当与生肖相关的赞美词和吉祥语恰巧言中，更会为人们带来欢欣和喜悦。
我国不少少数民族中也有以十二兽与年、月、日相配的现象，有的民族中也存在着生肖迷信。如彝族地区就有依十二生肖预测吉凶的习俗。彝族传统的十月太阳历，分一年为十个月，每月三十六天，为三个生肖周。对于生肖月和生肖日有一些禁忌，如：虎月的鼠日出门不利，蛇月的鼠日出门不利。还有，某一生肖日对某些属相的人不利，如：龙日对属牛、猴、鸡的人不利，牛日对属龙、羊、狗的人不利。
对自然界中某些动物的禁忌、迷信是对相应生肖的禁忌、迷信的根源之一。以蛇和蛇生肖为例，正是因为蛇与人的生活关系密切，所以被选入十二生肖。又因为人们畏蛇，所以产生了“见蛇三分灾”、怕见蛇出洞、蛇蜕皮等禁忌，这又加深了人们对蛇的神秘感，衍生出某些对蛇生肖的禁忌、迷信。
（四）蛇生肖在海外
十二生肖虽是中国特有的民俗现象，却早已名扬异域。
近年来，人们在讲生肖时，偶尔也谈到外国的十二生肖。其中，所谓西方的“十二生肖”与中国传统的十二生肖大不相同，确切地说，西方的“生肖”应该称为“十二星座”。
“十二星座”是每月一种，大致从每月21日前后，到下月21日前后。每个人的星座也以生日而定。十二星座的名称分别是：牡羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、人马座、山羊座、宝瓶座、双鱼座。可以看出，这种“生肖”与中国传统的十二生肖不是一回事，代表十二星座的是古代西方人民生活和传说中的人、神、动物或器物。十二星座是在西方文化的发展进程中产生的。
中国传统的十二生肖是古代中国人民生活和传说中的动物，是古代中国文化发展进程中的产物。在长期的中外文化交流过程中，中国的十二生肖也蜚声海外。在华裔较多的国家、华人较集中的地区，这种文化影响更为深远。有些海外学者研究并撰文探讨中国的十二生肖起源、文化内涵等问题。
不久前，有人送给我一本美国的广告性质的出版物，其中有一部分介绍中国十二生肖，标题为“Chinese Zodiac”（中国的黄道十二宫）。图中的龙长上了蝙蝠的翅膀，猴子吃着香蕉，猪是外国品种的……显得有些西方化，这些图可以看做西方人对中国十二生肖理解的一个方面。
其中的蛇，画的是眼镜蛇，头颈扬起，像是准备攻击猎物。文字部分的意思是：属蛇的人在中国的黄道十二宫（十二生肖）中，是十分明理、沉着冷静的。他们天生具有智慧，常常有着深刻的思想，在生活中，通常与一些华丽的东西有关。蛇年出生的人喜欢做得合适的衣服和装饰品。虽然时常逃避和诡计多端，但是他们能够迅速地表达，强有力地控制思想或欲望。他们外向、美丽，充满了迷人的诱惑力。
著名的属蛇的人有：毕加索、约翰？肯尼迪和格瑞丝王妃等。
这里介绍的中国十二生肖虽然有些走样，基本上还是中国特产。从这类出版物中，可以看出西方人对中国十二生肖的兴趣。
对于海外的炎黄子孙来说，十二生肖是他们熟悉和喜爱的，与十二生肖相关的民俗风情是他们世代传承的。大家对十二生肖有相似的感情和联想，心心相印，息息相通。可以说，十二生肖对海外华人的联系起着加强的作用。
