人之有才无才，才真才假，实为难知，然亦易知也。但凡真正有才之人，往往自信、自喜，必不动心于人之奖誉。虽或有时而狂，然狂从才出，必有一段高傲之气，蚁视小人，决不加于有才英俊。若夫满口朝绅，言言权贵，借结交作声价，假舆从为势头，百般做作，一味夸张者，定是虚伪庸流、盗亵匪类，纵能举笔，必不过人。故宋信行藏，据冷新传来，已为冷绛雪窥破。故招致其来，止用三指阔一报帖，报帖上且写出“冒虚名者，勿劳枉驾”。非不重才，盖胸中早已知其无才而轻之矣。炫名才子，阅此定当汗下。
冷绛雪虽看破宋信行藏，然而未明，故《风筝咏》犹曲致讥嘲，《燕子诗》、《高士图》但微寓调笑。及见其“寻春”二语，尽露底里，便续题六语，大加丑诋，而不复少存厚道矣。冷绛雪虽未免过情，宋信实亦自取，夫复谁尤！
《风筝咏》字字体切风筝，字字讥嘲宋信，妙莫能言，非小说所有。
论小说游戏，宋信之题，当歪捏其词，以发一笑。不知歪捏之诗，虽足发笑，却与宋信一辈庸俗诗人之丑态转不关切。今“结伴寻春”二语，既庸且俗，实将当今天下一辈招摇诗人之丑态刻画尽矣，不较之歪捏其词之诗，更关切而可笑乎？
冷绛雪若不触怒宋信，何因生端而进京师？宋信若不又出一番奇丑，何为立脚不定，又往松江？行到水穷，自然云起，绝不费五丁开凿之力，允称词家妙手！
阁臣闺秀山黛玉尺楼一考，并“有道”三章，已大吐才女之气，已大生才女之色矣。再欲为冷绛雪村民之女吐气生色，直欲与山黛并驾同驱，实难下笔。此书偏能别弄精神，另出手眼，或高论，或奇情，直将冷绛雪一段勃勃才华，写得高如山、秀如水、明如月、美如花，令人惊畏为又一山黛。始知崔颢《黄鹤楼》诗固不可再作，而李白《凤凰台》诗又未尝不并垂千古。
词曰：
长嘲短诮，没趣刚捱过。岂料一团虚火，又相逢，真金货。
诗翁难做，此来应是错。百种忸怩跼蹐，千古口，都笑破！
——右调《霜天晓角》
话说众媒人，因老者劝了宋信去，见他苦问宋信是甚么人，只得对他说道：“这人姓宋，是山东有名的才子，与窦知府是好朋友，说他作的诗与唐朝李太白、杜子美差不多。在京时，皇帝也曾见过，大有声名。所以满城乡宦，举监春元，都与他往来。因要相一头亲事，相来相去，再不中意，所以今日骂我。”那老者道：“扬州城里美色女子甚多，怎么都不中意？”媒婆道：“他只相人物还好打发，又要相他胸中才学。你想，人家一个小小闺女，能读得几本书，那有十分真才实学对得他来？”那老者笑道：“原来为此。”大家说完，媒人也就去了。
那老者你道是谁？原来姓冷名新，是个村庄大户人家。生了三个儿子，都一字不识，只好种田。到四十外，生了一个女儿。生得如花似玉，眉画远山，肌凝白雪。标致异常还不为奇，最奇的是禀性聪明，赋情敏慧，见了书史笔墨便如性命。自三四岁抱他到村学堂中顽耍，听见读书，便一一默记在心，到六七岁都能成诵。冷大户虽是个村庄农户，见女儿如此聪明，便将各种书籍都买来与他读。又喜得他母舅，姓郑，是个秀才，见外甥女儿好学，便时常来与他讲讲。讲到妙处，连母舅时常被他难倒，因叹息道：“此女可惜生在冷家！”冷大户常说生他时，曾梦见下了一庭红雪。他就自取名叫做绛雪。到了八九岁，竟下笔成文，出口成诗。只可惜乡村人家，无一知者，往往自家作了，自家赏鉴。这年已是十二岁，出落的人才就如一泓秋水。冷大户要与他议亲，因问冷绛雪道：“还是城里，还是乡间，毕竟定要甚么人家好？”冷绛雪道：“人家总不论，城里乡间也不拘，只要他有才学，与孩儿或诗或文对作，若作得过我，我便嫁他。假若作不过孩儿，便是举人进士、国戚皇亲，却也休想！”
冷大户因女儿有此话在心，便时时留心访求。今日恰听见媒人说宋信是个才子，因暗想道：“我女儿每每自夸诗文无敌，却从无一人考较，不知是真是假。这个姓宋的既与知府、乡宦往来，定然有些才学。怎能够请他来考较一考较，便见明白了。”寻思无计，只得回家与女儿商量道：“我今日访着一个大才子，姓宋，是山东人，大有声名，自府县以及满城士大夫无一人不与他相交，作的诗文压倒天下。我欲请他来，与你对作两首看，或者他才高，有些缘法，也未可知。只是他声价赫赫一时，怎肯到我农庄人家来？若去请他，恐亦徒然。”冷绛雪道：“父亲若要他来，甚是容易，何必去请？”冷大户道：“我儿又来说大话了！请他尚恐不来，不请如何转说容易？”冷绛雪道：“只消三指阔一条纸儿，包管立遣他来。”冷大户笑道：“他又不是神将鬼仙，怎么三指阔一条纸儿便遣得他来？莫非你会画符？”冷绛雪也笑道：“父亲不必多疑，待孩儿写了来与父亲看。只怕这几个字儿，比遣将符箓更灵。”说罢，遂起身走到自家房中，果然写了个大红条子出来，递与父亲道：“只消拿去，贴在此人寓所左近。他若看见了，自然要来见我。”冷大户接来一看，只见上写着：
香锦里浣花园，十二岁小才女冷绛雪，执贽学诗，请天下真正诗翁赐教。冒虚名者，勿劳枉驾。
冷大户看了，大笑道：“请将不如激将，有理，有理！”到了次日，果然入城。访知宋信住在琼花观里，就将大红条子贴在观门墙上。竟自归家，与女儿说知，收拾下款待之事，以候宋信，不题。
却说宋信，每日与骚人墨客诗酒往还，十分得意。这日正吃酒到半酣，同着一个陶进士，一个柳孝廉，在城外看花回来。走到观门，忽见这个大红条子贴在墙上，近前细细看了，大笑道：“甚么冷绛雪，才十二岁，便自称才女。狂妄至此，可笑，可笑！”陶进士道：“仅仅贴在观门前，这是明明要与宋兄作对了，更大胆可笑！”柳孝廉道：“香锦里离城南只有十余里，一路溪径，甚是有趣。我们何不借此前去一游，就看看这个小女儿是何等人物。若果有些姿色才情，我们就与宋兄作伐，也是奇遇。若是乡下女儿，不知世事，便取笑他一场未为不可。”陶进士道：“这个有理。我们明日就去。”
宋信口中虽然说大话，心下却因受了山小姐之辱，恐怕这个小女儿又有些古怪，转有几分不敢去的意思。见陶、柳二人要去，只得勉强说道：“我在扬州城里城外，不惜重价，访求才色女子，不知看了多少，并无一个看得上眼，从不见一人拿得笔起。那有乡僻一个小女子会作诗之理？此不过甚么闲人假写，骗人走远路的。二位先生何必深信！”陶进士道：“我们总是要到郊外闲耍，借此去一游，真假俱可勿论。”柳孝廉道：“有理，有理。待我明日叫人携酒盒随行，只当游春，有何不可？”宋信一来见陶、柳二人执意要去，二来又想道：“此女纵然有才，乡下人不过寻常，难道又有一个山黛不成？谅来这两首诗还作得他过。”便放大了胆，笑说道：“我们去是去，只怕还要笑杀了，走不回来哩！”陶进士道：“古人赌诗旗亭，伶人惊拜。逢场作戏，有甚不可？”柳孝廉道：“有理，有理。”大家入观，又游赏了半晌方别。
约定次日，果然备了酒盒轿马，同出南城。一路上寻花问柳，只到傍午方到得香锦里。问人浣花园在那里，村人答道：“浣花园乃冷大户造与女儿住的花园，就在前边，过了石桥便是。”宋信听见说“女儿”，便上前问道：“闻说他女儿才十二岁，大有才学，可是真么？”村人答道：“真不真，我们乡下人那里晓得？相公，你但想乡下人的模样，好也有数。不过冷大户有几个村钱，自家卖弄，好攀人家做亲罢了。”宋信听了道：“说得有理。”自有了这几句言语入肚，一发胆大了，便同陶、柳二人步过石桥。将到门口，却在拜匣中取出笔墨，写一纸帖道：“山东宋山人，同陶进士、柳孝廉，访小才女谈诗。”叫一个家人先送进去。
此时冷绛雪料道宋信必来，已叫父亲邀了郑秀才，备下款待等候。见传进条子来，便郎舅两个同出来迎接。见了三人，郑秀才便先说道：“乡农村户，不知三位老先生降临，有失迎候！”宋倍就说道：“偶尔寻春，闻知才女之名，唐突奉候。因恐不恭，不敢投刺。”一边说，一边就拱揖到堂。宾主礼毕，送坐，献茶。大家通知姓名。宋信便对冷大户说道：“不然也不敢轻造，昨见令爱条示，方知幼年有如此高才，敌特来求教。”郑秀才代冷大户答道：“舍甥女小小雏娃，怎敢言才！但生来好学，恐乡村孤陋寡闻，故作狂言，方能祗请高贤降临。”陶进士说道：“乡翁不必谦。既系诗文一脉之雅，可请令甥女一见。”郑秀才道：“舍甥女自当求教。但三位老先生远来，愿少申饮食之怀。但不知野人之芹，敢上献否？”陶进士道：“主人盛意，本不当辞，但无因而扰，未免有愧。”郑秀才道：“既蒙不鄙，请小园少憩。”遂起身邀到浣花园来。三人来到园中，只见：
山铺青影，水涨绿波。密柳垂黄鹂之阴，杂花分绣户之色。曲径逶迤，三三不已；穿廊曲折，九九还多。高阁留云，瞒过白云重坐月；疏帘卷燕，放归紫燕忽闻莺。青松石上，棋敌而琴清；红雨花前，茶香而酒美。小圃行游，虽不敌辋川名胜；一丘自足，亦何殊金谷风流。
三人见园中风景清幽，位置全无俗韵，便也不敢以野人相视。原来款待是打点端正的，不一时，杯盘罗列，大家痛饮了一回。
郑秀才见举人、进士皆让宋信首坐，必定有些来历，因加意奉承道：“闻宋老先生遨游京师，名动天子。这穷乡下邑，得邀宠临，实万分侥幸。”宋信道：“才人游戏，无所不可。古人说：‘上可与玉皇同居，下可与乞儿共饭。’此正是吾辈所为。”郑秀才道：“闻窦府尊与老先生莫逆。”宋信道：“老窦不过是仕途上往来朋友，怎与我称得莫逆？”郑秀才道：“请问谁与老先生方是莫逆？”宋信道：“若说泛交，自山相公以下，公卿士大夫无人不识。若论诗人莫逆，不过济上李于麟、太仓王凤洲昆仲、新安吴穿楼、汪伯玉数人而已。”郑秀才满口称赞。陶进士道：“主人盛意已领了，乞收过，请令甥女一教，也不枉我三人来意。”郑秀才道：“既是这等说，且撤去。待舍甥女请教过再叙罢。”大家道：“妙！”遂起身闲步以待。
郑秀才因自入内，见冷绛雪说道：“今日此举，也太狂妄了些。这姓宋的大有来历，王世贞、李攀龙都是他的诗友，你莫要轻看。出去相见时，须要小心谦厚些。不然被他考倒，要出丑，便没趣了。”冷绛雪微微笑道：“王世贞、李攀龙便怎么？母舅请放心，甥女决不出丑。这姓宋的若果有二三分才学，还恕得他过。若是全然假冒，敢于轻薄甥女，母舅须尽力攻击，使假冒者不敢再来溷帐。”郑秀才笑道：“你怎么算到这个田地！”说罢，便同到园中来相见。
宋信三人迎着一看，只见冷绛雪发才披肩，淡妆素服，袅袅婷婷，如瑶池玉女一般。果然是：
莺娇燕乳正雏年，敛萼含香更可怜。
莫怪文章生骨相，谪来原是掌书仙。
三人看了，俱暗相惊异。陶、柳以为“吾辈缙绅闺秀亦未有此，何等乡人，乃生此尤物。”宋信更加骇然，以为“举止行动，宛然又是一个山黛。”只得上前相见。
冷绛雪深深敛衽而拜道：“村农小女，性好文墨，奈山野孤陋，苦无明师，故狂言招致。意在真正诗翁，怎敢劳重名公贵人！”陶进士与柳孝廉同口说道：“久闻冷姑大才，自愧章句腐儒，不敢轻易造次。今因宋先生诗高天下，故相陪而来。得睹仙姿，实为侥幸。”宋信见冷绛雪出言吐语，伶牙利齿，先有三分惧怯，不敢多言，只喏喏而已。拜罢，分宾主东西列坐。
郑秀才遂命取两张书案，宋信与冷绛雪面前，各设一张，上列文房四宝。郑秀才就说道：“既蒙宋老先生降临，诚为奇遇，自然要留题了。舍甥女殷殷求教，未免也要献丑。但不知是如何命题？”宋信道：“酒后非作诗之时，今既已来过，主人相识，便不妨重过。容改一日早来，或长篇，或古风，或近体，或绝句，或排律，或歌行，率性作他几首，以见一日之长，何如？”冷绛雪道：“斗酒百篇，太白高风千古，怎么说酒后非作诗之时？”宋信道：“酒后作是作得，只怕终有些潦草。不如清醒白醒，细细作来，有些滋味。”冷绛雪道：“子建七步成诗，千秋佳话，那有改期姑待之理？”郑秀才道：“甥女，不是这等说。想是宋先生见我村庄人家，未必知音，故不肯轻作。且请宋先生先出一题，待你作一首请教过，若有可观，或者抛砖引玉，也不可知。”陶、柳二人齐说道：“这个有理。”冷绛雪道：“既是二位大人以为可，请宋老诗翁赐题。”
宋信暗想道：“看这女子光景，又像是一个磨牙的了。若即景题情，他在家拈弄惯了，必能成篇。莫若寻个咏物难题，难他一难也好。”忽抬头见天上有人家放的风筝，因用手指着道：“就是他罢，限七言近体一首。”
冷绛雪看见是风筝，因想道：“细看此人，必非才子。莫若借此题讥诮他几句，看他知也不知。”因磨墨抒毫，题诗一首。就如作现成的一般，没半盏茶时，早已写完，叫郑秀才送与三人看。三人见其敏捷，先已惊倒；再展开一看，只见上写着：
风筝咏
巧将禽鸟作容仪，哄骗愚人与小儿。
篾片作胎轻且薄，游花涂面假为奇。
风吹天上空摇摆，线缚人间没转移。
莫笑脚跟无实际，眼前落得燥虚脾。
陶进士与柳孝廉看见字字俱从风筝打觑到宋信身上，大有游戏翰墨之趣，又写得龙蛇飞舞，俱鼓掌称快道：“好佳作，好佳作！风流香艳，自名才女，不为过也！”宋信看见明明讥诮于己，欲要认真，又怕装村；欲要忍耐，又怕人笑。急得满面通红，只得向陶、柳二人说道：“诗贵风雅，此油腔也。甚么佳作！”陶、柳二人笑道：“此游戏也。以游戏为风雅，而风雅特甚。宋先生还当刮目。”冷绛雪道：“村女油腔，诚所不免，以未就正大方耳。今蒙宋老诗翁以风筝赐教，胸中必有成竹，何不亦赋一律，以定风雅之宗。”宋信见要他也作风筝诗，着了急道：“风筝小题目，只好考试小儿女，吾辈岂可作此。”郑秀才道：“宋老先生既不屑作此小题，不拘何题，赐作一首，也不枉舍甥女求教之意。”陶、柳二人道：“此论有理，宋先生不必过辞。”宋信没法，只得勉强道：“非是不作，诗贵适情，岂有受人束缚之理？既二位有命，安敢不遵，就以今日之游为题何如？”陶、柳答道：“甚妙。”宋信遂展开一幅笺纸，要起草稿。研了墨，拿着一枝笔，刚写道“春日偕陶先达、柳孝廉城南行游，偶过冷园留饮”一行题目，便提笔沉吟，半晌不成一字。
陶进士见其苦涩，大家默默坐待，更觉没趣，只得叫家人拜匣中取出一柄金扇，亲自递与郑秀才道：“令甥女写作俱佳，欲求一挥，以为珍玩，不识可否？”郑秀才接了道：“这个何妨。”因接付与冷绛雪。冷绛雪道：“既承台命，并乞赐题。”陶进士惊喜道：“若出题，又要过费佳思，于衷不安。”冷绛雪道：“无题则无诗，何以应教？”陶进士大喜道：“妙论自别！也罢，粗扇那边画的是一双燕子，即以燕子为题何如？”冷绛雪听了，也不答应，提起笔一挥而就，随即叫郑秀才送与陶进士。陶进士看看，见墨迹淋漓，却是一首七言绝句写在上面，道：
寒便辞人暖便归，笑他燕子计全非。
绿阴如许不留宿，却傍人家门户飞。
陶进士与柳孝廉看了又看，读了又读，喜之不胜道：“这般敏捷奇才，莫说女子中从不闻不见，即是有名诗人，亦千百中没有一个。真令人敬服！”
柳孝廉看了动火，也忙取一柄金扇送与郑秀才，道：“陶先生已蒙令甥女赐教，学生大胆，亦欲援例奉求，万望慨诺。”郑秀才道：“使得，使得。但须赐题。”柳孝廉道：“粗扇半边亦有画在上面，即以画图为题可也。”郑秀才忙递与冷绛雪。冷绛雪展开一看，见那半边却是一幅《高士图》，因提笔题诗一绝道：
穆生高况一杯酒，叔夜清风三尺桐。
不论须眉除去骨，布衣何处不王公！
冷绛雪写完，也教郑秀才送还。陶、柳二人争夺而看，见二诗词意俱取笑宋信，称赞不已。再回看宋信，尚抓耳挠腮，在那里苦挣，二人也忍不住走到面前，笑说道：“宋兄佳作曾完否？”
宋信正在苦吟不就，急得没摆布。又见冷绛雪写了一把扇子，又写一把，就如风卷残云一般，毫不费力。又见陶、柳二人交口称赞，急得他寸心如火。心下越急越作不出。欲待推醉，却又吃不多酒；欲待装病，却又仓卒中装不出，只得低着头苦挣。不期陶、柳看不过，又来问，没奈何，只得应道：“起句完了，中联、结句尚要推敲。”陶进士道：“宋兄平日尚不如此，为何今日这等艰难？莫非大巫见了小巫么？”宋信道：“真也作怪，今日实实没兴。”冷绛雪听了，微笑道：“‘枫落吴江冷’只一句，传美千古。佳句原不在多，宋诗翁既有起句足矣，乞借一观。”宋信料作不完，只得借此说道：“既要看，就拿去看。待看过再作也不妨。”郑秀才遂走到案前，取了递与冷绛雪。
冷绛雪接着一看，只见上面才写得两行：一行是题目，一行是起句，道：
结伴寻春到草堂，主人爱客具壶觞。
冷绛雪看了，又笑笑道：“这等奇思异想，怪不得诗翁费心了！莫要过于劳客，待我续完了罢。”因提起笔来，续上六句道：
一枝斑管千斤重，半幅花笺百丈长。
心血吐完终苦涩，髭须断尽只寻常。
诗翁如此称风雅，车载还须动斗量。
写完，仍叫郑秀才送与三人看。陶、柳看完，忍不住哈哈大笑。羞得个宋信通身汗下，彻耳通红，不觉恼羞变怒，大声发作道：“村庄小女，怎敢如此放肆！我宋先生邀游天下，任是名公巨卿，皆让我一步，岂肯受你们之辱！”冷绛雪道：“贱妾何敢辱诗翁，诗翁自取辱耳。”因起身向陶、柳二人深深拜辞道：“二位大人在此，本该侍教。奈素性不喜烦剧，避浊俗如仇，今浊俗之气冲人欲倒，不敢不避。幸二位大人谅之。”拜罢，竟从从容容，入内去了。
宋信听见，一发大怒道：“小小丫头，怎这等轻薄！可恶，可恶！”郑秀才笑道：“宋先生请息怒。舍甥女固伤轻薄，宋先生也自失检点了。”宋信道：“怎么是我失检点？”郑秀才道：“前日舍甥女报条上原写得明白：‘请真正诗翁赐教。虚冒者，勿劳枉驾。’宋先生既是作诗这等繁难，也就不该来了。”说罢，掩口而笑。宋信又被郑秀才抢白了几句，羞又羞不过，气又气不过，红着脸，拍案乱骂道：“可恶，可恶！”郑秀才又笑道：“诗酒盘桓，斯文一脉，为何发此恶声？”陶、柳二人见宋信没趣之极，只得起身道：“才有短长。宋兄，我们且去，有兴再来未为不可。”宋信软瘫做一堆，那里答应得出？郑秀才又笑道：“宋先生正在气头上，今天色尚早，且屈二位老先生再少坐一回，奉杯茶。候宋先生之气平了，再行未迟。”因叫左右烹上好的茶出来。陶、柳二人逊谢道：“只是太扰了。”茶罢，冷大户又捧出攒盒来小酌，再三殷勤奉劝。陶、柳二人欢然而饮，宋信只是不言不语。
冷大户忙斟一杯，自送与宋信道：“宋先生不必着恼，小女年幼，有甚不到之处，乞看老汉薄面罢。”宋信满脸羞，一肚气，洗又洗不去，发又发不出。又见冷大户满脸陪笑，殷勤劝酒，没有奈何，只得接着说道：“令爱纵然聪明，也不该轻薄于我。”冷大户道：“我老汉止生此女，过于爱惜，任他拈弄翰墨。他自夸才学无敌，我老汉又是个村人，不知其中滋味。今闻宋先生乃天下大才，人人钦服，反被小女轻薄。这等看起来，小女的才情倒不是虚冒了。只是小孩子家没涵养，不该轻嘴薄舌，讥诮宋先生，实实得罪。还望陶爷与柳相公解劝一二。”说得个宋信脸上青一块红一块，拿着杯酒，放不得吃不得。
陶进士因问冷大户道：“令爱曾有人家否？”冷大户道：“因择婿太难，故尚未有人家。”柳孝廉道：“要嫁何等女婿？”冷大户道：“小女有言：不论年纪大小，不论人之好丑，不论门户高低，只要其人才学与小女相对得来，便可结亲。今日连宋先生这等高才都被他考倒了，再叫老汉何处去寻访？岂不是个难事！”陶进士道：“原来如此。”郑秀才道：“闲话休题，且请快饮一杯，与宋先生拨闷。”
他郎舅二人，冷一句，热一句，直说得宋信面皮都要刮破，陶、柳方才起身，和哄着宋信辞谢而去。宋信这一去，有分教：风波起于萋菲，绣口直接锦心。
不知宋信如何起衅，且听下回分解。
