天下文才，原有一定之品，毫忽假借不得。却被一辈无真识见人，只就眼前等第，模糊揣度，害事不浅。譬如山黛，有才无才，当就其所已见之才而参观之，当再求其未见之才而推究之，或真或假，庶乎得之矣。奈何全不探访，但以一小女子轻薄之？虽所荐之五名公皆享科甲荣名，然到与人对考之时，亦须自揣所学，限于一时之中，果能成词、成诗、成赋，出语惊人、压倒寻常否。奈何竟不自揣，但以科甲自雄，但以小女子藐视之？既不知己，又不知人，几何而不取辱也耶！
山显仁与各官座位先打点停当，到坐时，只指着一问便了，又楚楚可辨，又见有权术，又省却许多笔墨奔忙。及众官相见，或虚谦，或隐诮，或默默无言，或直直道破，俱各尽其情态，方觉叙事委婉，不堕枯寂。既已登楼，宜各就座，仍复以拜御书挫其气，真有平地生波、无风作浪之妙！若平平看过，俱非善看书人。
考五题，虽俱山黛先完，然完法各有其妙：或在对考者眼中，或在赵公笑中，或在山黛口中，或在山显仁喜中。——错杂而出，出必可惊可喜，绝不雷同。
从来小说，戏言谑语，或有可观；至于诗词，若舍古人真作，其余往往令人喷饭。试看此三词一诗，虽杂入宋词唐诗中，亦不多让。——此又假作而逼真者矣！《五色云赋》虽非正体，而游戏为之，不知小说家恰又以游戏为正体。且此游戏，偏能于古今形气中，推测出一段妙理，作正色之谈。令人阅之而不敢认以为游戏，亦游戏之入于三味者也。
所问十事，独于山涛称为“先公”，可谓善于说慌独于《十香词》，但以“回心裙带”一语包括之，使人不敢疑其不知九事，又可谓假作老成。笔墨犹龙，真不可测！
词曰：
才须好，何女何男何老。十岁闺娃天掞藻，直压群英倒。
温李笑他纤巧，元白怪他潦草。绣口锦心香指爪，真个千秋少！
——右调《谒金门》
话说廷臣得了考较诗文旨意，不敢迟慢。礼部便将考较事宜商量停当，奏闻朝廷道：
礼部为遵旨回奏事，谨将条定考校事宜，开列于后：
一、考期：拟于七月初三。是日立秋，正才子宾兴之候。
一、考时：限辰时齐集玉尺楼，巳时考书法，午时考填词，未时考诗，申时考文，酉时考古。先时而成者为优，过时不成者为劣。
一、考书法：真、草、隶、篆各一纸。
一、考填词：宋词、时曲各一阕。
一、考诗：五言近体一首。
一、考文：或论或赋，内科一道。
一、考古：诘问往事三段，不多不寡，庶寸晷可完。
一、出题：召翰林院官齐集文华殿，临时拟上，御笔亲定，走马赐考。
一、题文完，走马呈览，再发二题，庶无私传等弊。
一、监考：委司礼太监一员，并窦国一、山显仁督同纠察，庶无后言。
一、考后，除山黛幼女免赴，其余俱至文华殿，听候圣上亲定优劣功罪，庶免虚传妄报。
以上数款，俱考较事宜。谨遵旨条奏，乞圣明裁鉴定夺。
御批：“条议允合，俱依议。”
旨意下了，周公梦即知会夏之忠、卜其通、穆礼、颜贵、宋信等，同集窦国一私衙，商议道：“山家小女，我闻他前日朝见时，笔不停腕，而赋《天子有道》三章，古雅绝人，所以天子十分宠爱，恐与寻常浪得虚名者不同。列位先生亦不可轻视。”窦国一道：“周老先生如何这等说？莫说虚名，就是真才实学，一个十岁女子能读多少书，岂有转胜似列位老先生之理？此一考较，立见其败也。周老先生更何疑何虑而为此言？”宋信道：“若说考古、作文，我晚生学疏才浅，实实不敢夸口。倘只要作这五言八句的歪诗，我晚生遍游天下，凡诗社名公、词坛宿彦，俱曾领教。无过是限韵，无过是刻烛，从未见笑于人，岂至今日而失利于弱女？我晚生一山人布衣，尚且藐视。何况列位老先生，金马名卿，玉堂学士，不必明日旗鼓相当而丧其气，即此先声所至，已足令彼胆落闺中矣！”大家齐笑道：“宋兄之言有理！”窦国一道：“只有一事可虑。”众问：“何事？”窦国一道：“所虑者传递耳。虽说召学生纠察，也须大家觉察。临考时或有疑难，彼此须互相提拨，方不失利。”众人道：“这个自然。”商量停当，遂各各散去。
到了七月初三正日，山显仁早在玉尺楼御书才女扁额之下铺设龙案，焚香点烛。下面设三座，为司礼太监、窦国一并自己纠察之位。左边西向设六座，为周公梦等六人之位。右边东向设一座，为女儿山黛之位。各铺笔砚于上。打点端正，却自在厅上等候。
将交辰时，司礼监太监赵公早先到了。山显仁迎入，叙礼未毕，各官陆续俱到。山显仁侍茶。茶罢，因说道：“小女闺娃识字，过蒙圣恩，谬加奖赏，实伤国体。今辱窦掌科白简，亟赐追回改正，已出万幸。不意圣心不肯模糊，欲明正小女虚假之罪，又劳列位老先赐教。小巫岂折大巫，固不必言。但以闺中乳臭，而与翰苑大臣逐词坛之鹿，其亵渎之罪，又当何如！”周公梦道：“晚生陈腐迂儒，本不当唐突令爱阆苑仙才。但辱窦掌科荐剡，又蒙圣上诏遣，故不得已应诏而来，实惶愧不安。”窦国一此时，要谦不得，要让不得，要争论又不得，只老着脸默默不则一声。只有太监赵公笑说道：“列位老先生，太谦也不中用，讥诮也不中用。既奉旨来了，只是早早去考较诗文罢了。”众官都说道：“有理。”遂一齐起身，山显仁就邀入玉尺楼来。
众官上得楼一看，只见正当中上面悬着御书“弘文才女”一扁，下面焚香点烛，四边座位摆得端端正正。众官正打帐序坐，山显仁乃说道：“御书在上，臣子例当展拜。但在老夫私第，又系特赐小女，在御书则重，在老夫与小女则轻，还是该拜不该拜，请教窦掌科与赵老公，无使朝廷闻之，谓我辈失礼。”窦国一欲说不该拜，又恐得罪朝廷。欲说该拜，又恐折了锐气，踌躇不定，挣得满面通红。又是赵公说道：“御书在上，谁敢不拜！老太师怎么替万岁爷谦起来？”山显仁道：“既是这等，可铺毡。”只说得一声，左右已将红毡条铺在楼板上，早有府中掌礼人唱喝排班。窦国一与周公梦等面面相觑，然事已到此，无可奈何，只得叙位而拜。拜罢，山显仁又指着座位道：“这座位，据学生之意虽是这等摆设，不知可该如此？”众官道：“礼该如此，老太师所设不差。”山显仁道：“既不差，”因分付左右道：“可请小姐出来，相见过，好就座。”
左右去不多时，只见内阁中一二十个侍婢簇拥小姐出来。山显仁道：“小女见列位大人，本该下拜，恐怕反劳重大人，只常礼罢。”众官俱道：“常礼最便。”小姐因走到正中，朝上深深拜了四拜。众官俱立在东首还礼。礼毕，方各各就座。周公梦六人坐于东，山黛一人坐于西，赵公、窦国一、山显仁三人坐于下。坐定，一面献茶，一面就着传题员役飞马入朝领题。
此时，拟题翰林官已在文华殿伺候。不一刻，天子驾御文华殿。近臣奏言：“蒙诏玉尺楼考较诗文，将近巳时，宜考较书法。众臣遵旨，走马领题。”天子命翰林官拟来。翰林官拟上：真书《猗兰操》，草书《蟪蛄吟》，隶书《龟山操》，篆书《获麟歌》，各一幅。天子依拟，又于题纸上御笔加四字道：“俱着默书。”付与近侍。近侍付与领题员役，飞马打入玉尺楼来。先是纠察赵公、窦国一、山显仁三人接着开看。看罢即分抄二纸：一纸送与颜贵，一纸送与山黛。又各送锦笺四幅。原题供于龙案之上。题纸分送毕，山显仁即命侍妾俱退。侍妾一哄散去，止是山黛一人在座。山黛接题一看，不慌不忙，即亲手磨墨濡毫，展开锦笺，次第而写。
却说颜贵，乃是一个考选中书，字虽写得几个，却不曾读书，那里晓得《猗兰操》、《蟪蛄吟》、《龟山操》、《获麟》等歌是何物？见御笔“俱着默书”四字，吓得魂不附体。心下犹想：“我虽记不得，山黛一个小女子，他如何记得。大家不知，便好奏请底本。”及抬头一看，早见山黛从从容容的写了，急得他满身上汗如雨下。急不过，只得开口说道：“我晚生原系中书，只管书写，四歌实记不得。还求窦老先生与赵公代奏。”
窦国一见第一考颜贵就写不出，十分着忙，就接说道：“颜先生也说得是。座中有记得四歌的，不妨抄出，与颜先生写了，再奏闻圣上可也。”赵公道：“这个使不得。皇爷既批说默写，谁敢抄出？若是私抄出，便是背旨了。”窦国一道：“不是背旨私抄。但考字与考学不同，书写之人焉能兼读古歌？自当明将此情奏知圣上。但恨时促迫，往反不及，故说先抄写了，然后奏闻。”赵公道：“若是两家都记不得，便好奏闻。倘一家记得，单为一家奏请，如何叫做考较？”周公梦、夏之忠等若果是记得，或是明抄，或是暗传，也好用情，奈何总记不得，只得假说公言道：“赵老公所言有理。且看山小姐写得何如，再作区处。”
正说不了，只见山黛已将真、草、隶、篆四幅写完，对父亲说道：“四歌遵旨写完。还是竟呈御览，还是先请教过列位大人？”山显仁踌躇未及答，赵公听见，先笑说道：“山小姐倒记得，写完了。妙耶，妙耶！这不比封函奏章，大家先看看不妨事。”山显仁遂令另设一张书案于正中，将四幅字摆列于上，请众官出位同看。只见第一幅楷书：
猗兰操
孔子历聘诸侯，诸侯莫能任。自卫反鲁，隐谷之中，见芗兰独茂，喟然叹曰：“兰当为王者香，今乃与众草伍！”止车援琴歌之。歌曰：
习习谷风，以阴以雨。之子于归，远送于野。何彼苍天，不得其所。逍遥九州，无所定处。时人暗蔽，不知贤者。年纪逝迈，一身将老。
第二幅草书：
蟪蛄吟
政尚静而恶哗。时鲁政日非，孔子伤之。歌曰：
违山十里，蟪蛄之声，尚犹在耳。
第三幅隶书：
龟山操
季桓子受女乐。孔子欲谏不得，退而望鲁龟山，以喻季氏之蔽鲁也。歌曰：
予欲思鲁兮，龟山蔽之。手无斧柯，奈龟山何！
第四幅篆书：
获麟歌
叔孙氏之车子鉏商，樵于野而获麟焉。众莫之识，以为不祥。夫子往观焉，泣曰：“麟也！麟出而死，吾道穷矣！”歌曰：
唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧！
众官看了，见楷书如美女簪花，草书如龙蛇飞舞，隶书擅蔡邕之长，篆书尽李斯之妙，无不点首吐舌，啧啧称美。颜贵心下暗忖道：“早是记不得，不曾写，还好藏拙。若是写出来，怎能及他秀美，岂不反惹他一场耻笑！”便口也不敢再开。窦国一俱看得呆了。惟赵公笑嘻嘻说道：“不但记得，又四体俱写得精妙入神，真是个才女，难得，难得！快着人进呈，领第二题来。”左右卷好，付与传题员役，飞马进呈。
不半个时辰，早又飞马领了第二题来。山显仁与窦国一、赵公三人打开看时，却是早朝、午朝、晚朝词各一阕，仍前抄作二纸，分送二处。
此时穆礼见颜贵默写不出，十分没趣，犹恐也是个难题，心下甚是徬徨。及题目送到，见是早、午、晚朝三题，颇觉容易，满心欢喜，便磨墨拈笔，打点欲作。忽又想道：“用甚牌儿名好？”欲作“如梦令”、“长相思”、“忆秦娥”等词，却又不合时宜。欲想合时宜之名，却又想不起。因又想道：“只要作得词好，词名或可不论。”遂下笔而写。尚不曾写得三两句，只听见赵公哈哈大笑说道：“怎么山小姐完得这等快！奇才，奇才！大家来同看了好进呈。”再抬头一看，只见众官已出席矣。穆礼自料一时做不完，便也起身，随众而看。只见一幅龙笺上面，三个词儿已写得端端正正：
早朝
鸡鸣晓，殿角明星稀少。天上六龙飞杳杳，圣主临轩早。双阙云霞缥缈，万国衣冠颠倒。初日上升红杲杲，帘卷瞻天表。
——右调《谒金门》
午朝
中天红日刚刚午，御当阳圣主。花砖鹄立，丹墀虎拜，共瞻九五。三勤晋接，稀闻昼漏，宣琅琅天语。停经赐食，分班染翰，自惭无补。
——右调《贺圣朝》
晚朝
九重向晏，北阙明星烂。天子劳宵旰。趋承环佩响，起伏火灯乱。励政治，贾生前膝夜常半。夕阳牛歌旦，红烛苍生叹。君交警，臣交赞。久咨禁鼓动，迟出明河暗。君恩重，金莲撤赐驰归院。
——右调《千秋岁》
众官看了，大家惊叹，以为奇才，犹不为异。独窦国一见第二题又被山黛占先，愈加着急，却又无力可助。赵公早喜得打跌道：“好才女，好才女！快卷好进呈！”窦国一道：“须候穆老先生完了同进。”赵公因回头对穆礼道：“老先生佳作曾完了么？”穆礼挣红了脸道：“尚未。”窦国一道：“圣上原限午时考填词，如今尚在巳时，不妨少缓。”赵公遂走到穆礼座上一看，只见草稿上才写得两行，倒又抹去了一行。赵公说道：“如此作来，尚早尚早，如何等得？且将山小姐的进呈了，穆老先生完了再进罢。”便不由分说，竟付与传题员役，飞马进呈去了。
穆礼欲待不作，恐怕得罪；欲要作完续进，莫说衬点早午晚词意之美，万不可及，即《谒金门》、《贺圣朝》、《千秋岁》三个词名、已含蓄无穷颂圣之意，如何再作得来？拈笔左思右想，愈觉艰难。
笔尚未下，第三题早又飞马传递到了。赵公三人看了，却是“《赋得立秋梧桐一叶落》，五言近体一首，限‘秋’、‘留’、‘游’、‘愁’四韵。”此考是卜其通、宋信、山黛三人。遂抄写三纸，仍前分送三处。
山黛接到手，见是一首诗，越要卖才，便提起笔来，草也不起，竟如风雨骤至，龙蛇飞舞。卜其通拿着题目，连限韵尚未看清，山黛早已写完，送至正中案上。山显仁看见，自也爱之不了，喜得眉欢眼笑，忙起身邀众官同看。卜其通惊得满身汗下，暗想道：“这丫头怎这等敏捷！不知做作甚么？”因搁下笔，不顾众人，先走至案前去看。宋信还强着要作，当不得众官俱已围看，没奈何，也只得走到案前去看。只见上写着：
立秋日，赋得“梧桐一叶落”
（限秋、留、游、愁四韵）
万物安然夏，梧心独感秋。
全飞犹未敢，不下又难留。
乍减玉阶色，聊从金气游。
正如衰盛际，先有一人愁。
卜其通看完，不禁拍案大叫道：“真才女，真才女！不独敏捷过人，而构思致意，大有‘三百’遗风。”因回头对窦国一道：“此殆天授，非人力所及也。吾甘拜下风矣！”窦国一听了，目瞪痴呆，开口不得。宋信还打帐说甚么，赵公早笑道：“还是卜老先肯服善。快进呈，快进呈！”说不了，传题员役早接了飞马而去。
第四题该到夏之忠了。夏之忠见三人垂头丧气，自暗思道：“他们外官输了，尚犹自可。我一个翰林院，若作不过他，明日如何典试？”又想道：“诗词小道，小女儿家或者拈弄惯了，作文难道也能如此？”正想未完，第四题早已传到。打开看时，却是一篇《五色云赋》。夏之忠又惊又喜。喜的题目难，他女儿难作；惊的是题目难，自作吃力。自且不作，先偷眼看山黛如何。只见山黛提着一管笔，如兔起鹄落，忽疾忽徐，欣然而写，全无停搁苦思之态，目不及瞬，早已有十数行下矣。自已着忙，再拈笔时，心先乱急，那里还有奇想，只得据题平铺。急急忙忙，尚铺不到半篇，而山黛之作又报完矣。
此时，众官见山黛一小女子挥洒如此，俱忘了考较妒忌之心，反叹赏以为奇。见完了，团聚而观，只见上写着道：
五色云赋
粤自女娲氏炼五色石以补天，而青黄赤白黑之气，遂蕴酿于太虚中，而或有、或无、或潜、或见，或红抹霞天，或碧涂霄汉，或墨浓密雨，或青散轻烟，或赤建城标，或紫浮牛背，从未聚五为一，见色于天。矧云也者，气为体，白为容，薄不足以受彩，浮不足以生华。而忽于焉种种备之，此希遘于古，而罕见于今者也。惟夫时际昌明，圣天子在位，备中和之德，禀昭朗之灵，行齐五礼，声合五音，政成五美，伦立五常，出坎向离，范金白、木青、水黑、火红、土黄之五行于一身，而后天人交感，上气下垂，下气上升，故五色征于云，而祯祥见于天下。猗欤盛哉！仰而观之，山龙火藻，呈天衣之灿烂；虚而拟之，镂金嵌玉，服周冕之辉煌。绮南丽北，彩凤垂蔽天之翼；艳高冶下，龙女散漫空之花。濯自天河，不殊江汉；出之帝杼，何有七襄。不线不针，阴阳刺乾坤之绣；非毫非楮，烟霞绘天地之图。浓淡合宜，青丹相配。缥缈若美人临镜，姿态横生；飞扬如龙战于野，玄黄百出。如旌如旆、如轮如盖，六龙御天上之銮舆；为楼为阁、为城为市，五彩吐空中之蜃气。初绚焉呈卿庆于九重，既块然流丰亨于四海。落霞孤鹜，不敢高飞；秋水长天，为之减色。锦鸡羞而匿影，山雉惭而藏形。他如奁盒膏脂，筐箱玉帛，莫不望而失色，比而减价。矧妖红亵紫，安敢以草木微姿，而上分其万一之光华。猗欤盛哉！是诚地天昌泰，国家文明，而一人流光，千古昭朗者也。臣妾才谢班姬，学惭谢女，剪裁无巧，雕绣不工。瞻天仰圣，双眼有五色之迷；就日望云，寸管窥三才之妙。此盖天心有眷，上降百福之祥，下献无疆之瑞。谓臣言不信，请远质古娲之灵，近征当今之圣。谨赋。
众官才看“女娲”起句，便吐舌相告道：“只一起句，便奇特惊人矣！”再读到“彩凤垂蔽天之翼”，“阴阳刺乾坤之绣”等句，都赞不绝口道：“真是天生奇才！”及读完，夏之忠连连点首叹服道：“王子安《滕王阁序》未必敏捷如此，吾不得不为之搁笔也！”
赵公见众人甘心输服，大笑道：“这等看来，还是万岁爷有眼力。快进呈！”此时，只有窦国一脸上红一块、紫一块，默默无言。赋传递去，赵公因问左右道：“今日甚么时候了？”左右回道：“午末未初了。”赵公因对众人道：“若论时候，尚未为迟。列位老先生还是作也不作？”夏之忠、卜其通同说道：“学问才情矫强不得。此时若要成篇，也还容易。只恐成篇终不及山小姐词意秀美，倒不如见圣上认罪罢了。”赵公道：“转是高见。皇爷倒不计较。”
正谈论未完，忽第五题又到了。上写是，问：
太虚一点，何物？伏羲二相，何氏？
海上三神，何山？商山四皓，何老？
汉五陵，何地？汤六祷，何事？
竹林七贤，何贤？穆王八骏，何马？
香山九老，何人？萧后十香，何词？
俱着详书。
题目分开。周公梦接了一纸看时，事迹虽都知道，但要一一还个明白，却是记得不清。有写得一件忘记两件的，有记得三件忘记五件的，想来想去，毕竟记得不全。
不期才慧实是天生，山黛一个小女子，偏生记得清清白白，逐款填写分明。因对众说道：“诗赋系各人才情，不妨共见。此不过记诵之学，若大家看明，便非考较之意。”赵公听了，便先说道：“小姐说得有理，但不许周老先生看就是了。我们众人看看不妨。”山黛依命送出，众官围绕而看。只见上面已将所问十事概括作一首七言古风道：
太虚一点原无物。二相初求自伏羲：
上相共工先独立，柏皇下相共为之。
三神山首蓬莱岛，方丈瀛洲俱缥缈。
东园绮里夏黄公，里先生称四老。
五陵佳气何日无，长陵马走安陵途，
茂陵风雨相如病，阳陵平陵多酒徒。
政不节兮民失职，女谒盛兮崇宫室，
苞苴大行谗夫猖，桑林六事祷何亟。
七贤久矣醉刘伶，阮籍猖狂总不醒，
钻李笑戎嵇锻柳，阮咸向秀眼还青，
惟有先公称大志，手掌铨衡日启事。
穆王八骏几时还，白兔黄駼随赤骥，
骅骝騄弭日追风，山子挠渠电掣空，
况是盗骊飞捷足，瑶池万里远留踪。
香山九老居易一，郑据吉皎兼谟狄，
刘真张浑过卢贞，胡杲卢真九老毕。
君王若问《十香词》，公事公言不及私，
敢以回心裙带事，渎陈尧舜圣明时。
众官看了，无不惊异道：“著作之才又敏捷绝人，淹贯之学又该详如此，真不愧女中才子矣！”
周公梦见众人赞扬，便也离席说道：“我学生实记不全，愿作输了。既山小姐写完，敢求一观。”赵公道：“既算输，便请看看。”周公梦看完，满口称许道：“真才女，真才女！我辈不如也！”赵公因问：“甚么时候了？”左右回：“未时了。”赵公道：“考较已完，须遵旨回奏。此题也不必传递了，我们自同奏上罢。”
周公梦对夏之忠等说道：“才学矫强不得。我们既考较不如，须面圣认罪，不必强辩，以触圣怒。”夏之忠等俱道：“周老先生所教最是。”遂一齐起身要行。只见窦国一拦住道：“列位且慢行！事有可疑，还须考究！”众官惊讶道：“有何可疑，又要考究？”只因这一考究，有分教：才上添才，罪中加罪。
不知窦国一考究些甚么，且听下回分解。
