奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在奥林匹克而得名。传说古代奥运会是由众神之王宙斯所创始的。第一届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔1417天即4年举行一届，后来人们将这一周期称为奥林匹克周期。随着近代体育运动的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。
古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届时间仅一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。从第三十七届增加少年比赛项目后，时间又延长到5天，其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三、四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。
奥林匹克运动会的由来和发展，从历史上看，可分为两大阶段：1896年开始至今举办的奥运会被统称为现代奥运会，之前的称为古代奥运会。
14世纪初，欧洲文艺复兴掀起人们对古奥林匹克精神的赞扬高潮，意大利早期活动家马泰奥·帕尔米里亚更是在1450年提出要把古奥运会的和平与友谊精神贯注到人们的社会生活中去。在这一时期，对奥林匹亚的考察挖掘不断受到重视。德国人库齐乌斯率领的考察团，进行了长达6年之久的挖掘，获得大量文物和史料，被湮没多年的奥林匹亚村得以重见天日。
1852年1月10日，库齐乌斯在柏林宣读了以“奥林匹亚”为题的考察、挖掘报告，建议把这个运动会恢复起来，引起社会强烈反响。1859～1889年，在希腊人札巴斯的倡导下，希腊举行过4次全国奥运会，但始终没有扩大。
19世纪的欧洲，随着科学文化教育的发展，各国建立了本国的体育组织，有些国家举行了某些项目的竞赛，德国、瑞典、英国还形成了各自的体育制度或竞技运动。正当人们进而要求组织国际比赛时，第一批国际体育联合会成立，如1881年建立了国际体操联合会，1892年建立了国际赛艇联合会和国际滑冰联合会。
此外，19世纪末，世界上出现了帝国主义和垄断资本，新崛起的德国欲发动战争来重新瓜分世界市场。法国是德国的近邻，如果德国发动战争，战争的灾难首先就会落到法国人民头上，所以法国人民想保持和平。在这种情况下，有人想起了重新恢复象征和平与友谊的奥林匹克运动会。
法国教育家顾拜旦于1883年提出举办类似古代奥运会的比赛，并把它扩大到世界范围。1892年，他遍访欧洲，宣传奥林匹克思想，呼吁复兴奥林匹克运动。同年，在巴黎运动联合会成立10周年会议上，倡议恢复奥林匹克运动会。1894年1月，他致函各国的奥林匹克组织，建议于同年在巴黎召开国际体育会议。6月16日～24日，在巴黎举行的国际体育大会上，15国代表决议每4年举行一次奥林匹克运动会。为了筹办奥运会，6月23日成立了国际奥林匹克委员会，希腊人维凯拉斯出任主席，顾拜旦任秘书长，他还亲自设计了奥运会的会徽、会旗。
1896年4月6日～15日，第一届现代奥运会在希腊的雅典举行，共有13个国家的311名运动员参加了这届运动会。美国运动员詹·康诺利以13.71米的成绩获三级跳远金牌，从而成为第一位现代奥运会冠军。
现代奥运会最有意义的一件事是打破了古代不允许女子参加的规定。在第二届奥运会上，尽管顾拜旦执意反对女子参加，女运动员还是踏上了在此之前一直属于男子的体育场。但性别歧视并未就此了结，田径运动直到1928年第九届奥运会才对女子开放。
奥运史上另一个让人刻骨铭心的事是在现代奥运会的诞生地——希腊雅典引燃奥林匹克火炬，之后以接力方式传递至奥运会举办地，并在开幕式上点燃奥运圣火的仪式。
从1924年开始，现代奥运会又分为夏季奥运会、冬季奥运会两种。当时在巴黎举行的是第八届夏季奥运会，在夏蒙尼举行的是第一届冬季奥运会。
以政治问题为由抵制奥运会在1956年墨尔本奥运会上首开先河。英、法出兵苏伊士运河造成埃及、伊拉克和黎巴嫩的抵制，而苏联出兵匈牙利导致瑞士、西班牙和荷兰拒绝跨进当时奥运会大门。
丹麦自行车选手詹森在1960年罗马奥运会比赛中倒地身亡，自此，药物问题便形影不离地尾随奥运会。直到1988年汉城奥运会，奥运会短跑项目的世界纪录的创造者本·约翰逊依赖类固醇的事昭然天下。
现代奥运会诞生100多年来，历尽艰难，它的兴衰荣辱牵动着全世界亿万民众的心，它为加强世界各国人民和运动员之间的友谊，促进世界和平及世界体育事业的发展，创造了不可磨灭的功绩，这是人们在回忆奥运会历史时所不会忘记的。
