且说吕川卞听手底下人回禀，抓了一个贼人，已解到府衙。他便写下公文，请陈府尹来观湖楼一同会商审案。虽然公文说得极为客气，会商云云，实则是让陈府尹去拜会。
官场处处皆是规矩，论官位，陈文昭高，吕川卞低；论主客，陈文昭是主，吕川卞是客；论年齿，陈文昭长，吕川卞幼；论德行功，吕川卞便拍马也赶不上，无论如何都只有他来府衙拜访陈文昭，断无陈文昭去观湖楼的道理。
吕川卞一个是有意托大，另一个也是有些苦衷。他已知昨夜贼人大多都跑了，怕他们再来，不敢出门，才要陈文昭前来。
陈文昭本来就看他不顺眼，哪里管他这个，只大怒，推说自己病了，受不得风，出不得屋。若吕川卞想会商案情，便到府衙来。
吕川卞情知是伪，也无可奈何，只得排了仪仗，让手下先净了街道，又团团围了，披了重甲，往府衙去。
到了东平府衙，进了三堂，吕川卞见陈文昭红光满面，半分有病的样子都不屑装，不由动气。待提及宋江，吕川卞要动刑，逼问宋江同党下落；陈文昭只说那宋江是个良善的，被吕川卞手下误捉了来，并无实据证明那宋江是要刺杀他的贼人，若是用刑，只怕屈打成招，丢了朝廷的体面。
二人唇枪舌战，都上了火气，无人让步。眼看午时将至，陈文昭也没有管饭的意思，吕川卞只得恨恨去了。他回到观湖楼，疾书一封，行文往汴京去，要与陈文昭斗到底。陈文昭官场勾当一点不差，也写了公文，行文去京东西路，只说采办官干扰地方政务。
雷横等人见宋江一时性命无忧，便留下孔明留在此地照应，其余人回郓城，禀与知县相公。知县相公听了，一是却不过情面，二来也怕吕川卞胡来，激起事端，便行文到济州府尹处，只说吕川卞想显自己威风，拿本地吏员开刀。
吕川卞飞扬跋扈，济州府尹本就看他不顺眼，待与陈文昭联络明白，也上书往路中去。一时间公文遍天飞，路中官员皆知。
宋江自此被关押在府衙大牢，陈文昭时常差人看觑他，又有孔明上下使钱。东平府离郓城不远，那里节级牢子都知宋江名声，便不要他一文钱，倒把酒食与他吃，反倒养的白胖了些。
如此过了十几日，吕川卞忽然偃旗息鼓，收拾行装，回汴京去了，却是蔡京申饬于他。此事虽是好事，但发展到这一步，大出宋江所料。这事根子却出在那蔡京一系党羽借花石纲搜刮过份上。
那时蔡京党羽自恃蔡京权势，从来都是吃独食。须知民力总是有限，被你搜刮了去，别人自然搜刮不到。因此官员们有那贪腐的，怒他们吃肉莫说汤不留，把锅都抢了去；那清正的，更与他们势同水火。至于老百姓，吕川卞越是迫害宋江，他们越认为宋江是个有本事的。误打误撞之下，宋江名声飞速传播，比那编曲、讲书都要快上许多。
花石纲一事天下扰乱天下，江南那里暂缓搜集花木，沸腾的民怨稍有平静，山东这里民乱又起，如伞盖山那些强盗一样落草的人比比皆是。不独江南，而是征集花石纲的地方就起民乱，借着这个机会，便有非蔡京一党的官员上书请求彻底停征花石纲，彻查扰民之事。这波浪潮来势汹汹，任蔡京权势滔天，也有些吃不消。
不过蔡京为相多年，这点局面还是能应对的过去。他摆委屈给徽宗天子看：这花石纲非是征调不利，而是旧党地方官员煽动百姓抵制，不顾天子修道大计。徽宗天子被他蒙蔽，觉得他替自己背黑锅，受了不少委屈，虽然明面上申饬他，但暗中赏了他。蔡京因此只是丢了面子，里子更厚实，虽然不能再借着花石纲的名义搜刮，但只要自己相位稳固，有的是办法。
至于花石纲一事，天子没说停征，也没说继续征，只是命在北方地界征集花木的提调官都回汴京述职。
汴京之事不细表，且说东平府陈文昭见吕川卞回了汴京，便择一日，提宋江上厅来，随便治了他个随地便溺，有伤风化的罪，打了五板，放他回乡去。有孔明使银子，那板子只高高抬起，轻轻落下，五板打过，只如没事人一样。
宋江出得牢狱，便如英雄一般。东平府满城人都来看他这勇斗恶官的好汉。宋江面上谦逊，心里得意洋洋。
没几日，石勇暗中使力，东平府便有那说书先生写了“宋公明苦肉计智斗贪官”话本出来，四处宣讲。只说宋江如何如何周密筹划，故意入狱，挑动官场斗得蔡京老贼灰头土脸，不再搜刮生辰纲，在汴京太师府大叹“既生京，何生江。”便连那语气也惟妙惟肖。茶馆酒肆中但凡说到此节，客人皆是欢呼鼓掌。一时间，宋江在济州、东平两地风头无二。
且说孔明迎了宋江出狱，便一同往郓城行来。孔明先使一个快脚的十三四岁后生名唤郓哥的去郓城报信，让众人知道。
这郓哥姓乔，是一个军汉在东平府生养，因当时东平府还叫郓州，就取名叫做郓哥。这郓哥拜了孟康做师傅，因是地熟的，一直陪孔明在东平府。
宋江与孔明行到半道，正好遇到宋清。宋清还没收到郓哥消息，只是有几桩事要前来报与宋江知道，赶巧碰上。
宋江在东平府耽搁时日甚多，有几桩事都有可喜进展：仙源县对影山吕方上次所说的郭盛，已在吕方劝说下，一同在对影山落草，等宋江去考查一番；还道村何玄通已编好天书，又把宋江乃天罡星下凡之事补了许多细处，一并写成书信，送到乌龙院，等宋江过目；这两件并非急务，不用宋清专门跑一趟。然而沧州横海郡小旋风柴进送了一封书信来，宋清不知何事，未敢轻启，又怕误事，因此随身带着，亲自送来。
别的事还好，柴进来信一事让宋江有些忐忑，直到打开书信读了，方才放下心来。原来是梁山泊上那做第三把交椅的首领唤做云里金刚宋万的，耐不住山上寂寞，乔装化名来郓城县逛青楼。不料与人争风吃醋，斗起殴来，被擒在郓城县衙。梁山泊大首领王伦知道宋江是能与知县相公说上话的，但和宋江没什么交情，于是求了柴进出面，让宋江救上一救。
宋江刚出狱，归心似箭，顾不上这些事，暂且抛在脑后，只管快马加鞭往郓城来。待宋江回到郓城，有晁盖晁天王带了伴当在县城八仙楼摆下酒席，一个是为宋江祛除牢中的晦气，一个是庆功。朱仝、雷横、石勇、宋清、孟康、孔明作陪。
到了八仙楼前，宋江跨过一个烧着的火盆，进了大厅，到三楼雅阁与众人一同落坐。
酒过三巡，说起花石纲之事，宋江道：“让那吕川卞逃脱一命，甚为遗憾。”
晁盖笑道：“花石纲采办都不来了，便是真个杀了吕川卞，也不见得有今日这般结果好。”
席间说起中伏被擒一事，宋江说了当时情形，道：“还是我太大意了，竟然中了他的圈套，只是不知道哪里露了破绽”。
孔明道：“都是徒弟的不是，想是送信的时候走了风。”
宋江摇头道：“若是送信的时候，他不知道我们有多少人，当场就会擒下你，不会放你回来。应是你去之前他就知道消息了，因此才要放长线钓大鱼。也就是他那些手下不得力，不然我们就一网被他打尽了。”
石勇道：“莫非是李瑞兰？她怕我们当场寻她不自在，因此装作答应，暗地里去通风报信。”
宋清道：“应不是她。那日我和孔明两个先自报家门，说是吕川卞的人，来给她赎身的。她当时脸上厌恶神情，绝非做伪。”
雷横附和道：“我觉得石贤弟说的对，这等烟花女子最是翻脸不认人。”
孔明支持宋清道：“她是瓦子的行首，非同一般浮萍女子，不会是她。”
“姐儿最是爱钱。李瑞兰故意不理会吕川卞，一定是要多从他身上弄些钱！那句话怎么说来着，欲什么故什么？”雷横问石勇。
“欲擒故纵？”
“对，对，欲擒故纵。”
宋清道：“不像。我两个最后送她的金子都没收。”
雷横涨红了脸，怒道：“那是谁？总不该是我们几个有谁要讨好吕川卞吧？”
气氛一时沉寂，这几个人不是没有想过这种可能，只是雷横一时口不择言，捅到桌面上，还是有些尴尬。
就在这时，晁盖身边一个伴当不慌不忙道：“此事只怕要归在阎孝忠处。”
那人一副教书先生打扮，天热时节已过，却仍持着一把极为罕见的倭扇，有一搭没一塔扇着。
“噢，光顾着说话，还未请教不知先生名姓？”
那人摇着扇子，风只扇在肩膀侧，口里谦逊道：“不敢称先生，小生姓吴，名用，见过押司。”
此人与此书却不陌生，正是前番戴宗在鄂州所结识之吴用，人送外号“智多星”。他自江州与戴宗分别后，一路回乡路上细细观察各地地理、民情，因此所行甚慢，半月前才到了晁盖庄上。
“原来是人称智多星的吴学究。宋江愚笨，不知何处脱卯，还请先生教我。”宋江也听说过吴用，只是不想今日见到。
吴用笑道：“小生只会些弄喧捣鬼、扼喉抚背伎俩，上不得台面。再是智多，终究还是吴用。”
“方才先生说脱卯在阎孝忠处？”
“不止是脱卯。”吴用摇着扇子，慢条斯理道，“这阎孝忠只怕是个大奸大恶的，他借观湖楼与那吕狗官居住，吕狗官不知是骂他，便结下狗官一处情份；然而当地百姓却都知那楼是龟腚楼，见阎孝忠讥讽吕狗官，当他是个好汉。他做这件事，两面讨好，名利双收，非一般人能为，端的是好计策。按他这个行事套路去寻思，明面里告诉你们如何对付狗官，挣下这份交情，焉知没有暗地里去狗官处告密，引你们入瓮？”
一言惊醒梦中人，宋江反倒有些羞愧自己怀疑起身边的人来。换了自己是阎孝忠，这种两面讨好的事若是想不出来自然没什么好说的，只要想出来，十有八九就会去做。然而他嘴里仍是不信，道：“先生如此说，只怕有些牵强。阎孝忠是个行医郎中，不是什么奸猾之辈。”
“哈哈”吴用合上扇子，笑了两声道，“小生还是教书先生呢。押司派人去东平府阎孝忠家中一去打听便知。若他还在，便是小生所学未精。我只怕他此时已在十万八千里之外了。押司想要报仇可要费上不少力气。”
宋江暗暗心惊，吴用能看到这些，只怕自己平素里的一些手段已被他看穿。想到此处，他脸不由一红——好在他脸黑，别人看不出来。
宋江扫视一眼，孔明机灵，轻轻点了两下头，不待吩咐，当即拱手离席去了。其余人继续饮酒。
宋江道：“的确有可能是小可疏忽了，可恨先生当时不在场。”
“小生无非事后诸葛亮罢了，便是当时，也不一定看得穿。”吴用摇摇头道。
宋江暗地思忖：“这吴用心思灵活，远非常人，直让晁盖如虎添翼，以后若是要对付晁盖，只怕难了不少。好在自己以有心算无心，当能胜那吴用一筹；若是吴用能为自己所用，便是真的好了。职方司那些事最需要手段！就算不能拉拢过来，也得设法离间他和晁盖。不过话又说回来，晁盖颇有几分老派迂腐，不见得对这智多星的胃口，还是有几分机会。而且越是读书人，越是热切功名，让他进职方司未尝不可。不过这样一来，会不会威胁到自己的地位？不管怎样，和他熟识一些总没有坏处。”
宋江胡思乱想一番，对吴用热切了许多，言谈之间，只觉吴用十分机智，大为佩服。
