且说戴宗在曾头市附近打探了四五日，回来对众头领说道：“曾头市现在共有三千余户人家，内有一家，唤做曾家府，最为霸道。这曾家府为首的是大金国人，名为曾长者；他有五个儿子，号为曾家五虎：大儿子，唤做曾涂，第二个唤做曾密，第三个唤做曾索，第四个唤做曾魁，第五个唤做曾升。又有一个教师史文恭，本领了得，人送外号恶吕布。一个副教师苏定，人送外号病苏烈。那曾头市聚集着五七千人马，扎下寨栅，造下五十余辆陷车，发誓与我们势不两立，定要捉尽山寨中头领。那匹照夜玉狮子马，现今是教师史文恭骑坐。更不知是谁杜撰几句童谣，那市上小儿们都唱道：‘摇动铁铜铃，神鬼尽皆惊。铁车并铁锁，上下有尖钉。扫荡梁山清水泊，剿除晁盖上汴京！晁盖不中用，全靠宋公明。生擒及时雨，活捉智多星！曾家生五虎，天下尽闻名！’”
这戴宗所说大多属实，唯独“晁盖不中用，全靠宋公明”几句是他自己加了来，原本童谣中压根没有。
晁盖听了别的倒还好，听了这几句，心中大怒，道：“是可忍孰不可忍，曾家府这群畜生怎敢如此无礼！”
吴用忽然心有不忍，谏言道：“他既然夸下海口，造下陷车，不如暂且忍了这口气，使人前去挑衅，等他来攻便是，更增胜算。”
宋江听了，心下忿怒，道：“军师这是让晁天王唾面自干么？曾头市一日不除，山寨颜面一日无存，如何能等得他？
晁盖道：“我须亲自走一遭，不捉的此辈，誓不回山！”
宋江道：“兄长是山寨之主，不可轻动。历来出征就是小弟份内的事，此次还是小弟去。”
花荣道：“小弟愿为前锋。”
晁盖站起身来，对宋江说道：“不是我要夺你的功劳，你下山多遍，厮杀劳困。我今替你走一遭，下次有事，仍是贤弟去。”
宋江装着苦谏，其实是火上浇油道：“兵凶战危，就算兄长要去，也可从长计议，不然必败。”
晁盖摇头道：“此战我是必去，不然约束不住人马，多有杀伤，有违替天行道大旗。”他点起五千人马，请二十个头领下山相助；其余都和宋公明留守山寨。
晁盖点那二十个头领：林冲、呼延灼、徐宁、刘唐、孙新、阮小二、阮小五、阮小七、杨雄、石秀、朱仝、李云、朱贵、凌振、杜迁、韩滔、扈三娘、邹渊、时迁、白胜，共是二十个头领。他点这些首领，并没有分亲疏，而是因为这些人平日所带领人马，战力不算最高，但军纪最好，不怕他们敢滥杀。
当日众头领整顿军马。次日带领三军人马下山渡过水泊，征进曾头市。宋江等留守山寨头领，送过水泊，就水边与晁盖等出征首领饯行。
饮酒之间，忽起一阵狂风，把晁盖新制的认军旗从半腰吹折。众军见了，尽皆失色。
吴用闭上双眼，长出了一口气，上前出言道：“此乃不祥之兆，兄长宜改日出军。”
宋江看了看通臂猿侯健，只见他面上略有得色，但隐藏的极深，不知道此事底细的断然看不出来。这侯健因擅长飞针走线，做得一手裁缝好活，是山上总管旌旗袍服的首领。梁山泊上，不管是三才、四斗、五方、九曜、二十八宿等旗，还是飞龙、飞虎、飞熊、飞豹旗，还是各个首领的认军旗，都是由他管下的喽啰们制作。自从宋江上梁山泊之后，晁盖再没下山过，他的认军旗还是很久以前做的，早就褪了色。侯建亲自连夜赶制一面新的，这才赶上大军出征。只是旗子是新的，但那旗杆不仅没换新的，还暗地里做了手脚。
宋江便劝道：“哥哥刚要出军，就有风吹折大旗，想是九天玄女娘娘降下预兆，不如停几时进军，再去和那些厮们理会。”
晁盖道：“风云变化，鬼神精怪，何足道哉？趁此时，不去拿他，等那厮气势养成，再去进兵，却就迟了，多费人马性命。你且不要阻我，这次无论如我都要去走一遭！”
晁盖起身上马，引兵去了。
大军约摸进发了了一半，吴用突然抢过一个马军的马，道：“我也去。”当下他打马追晁盖去了。
宋江面上悒怏不已，带着其余首领归寨。
第二日，宋江便悄悄叫戴宗带了十余探马下山，去探听消息。小李广花荣扮成普通探马模样，一并混在其中。
且说晁盖领着五千人马，二十个头领，来到曾头市附近，在那城南面下了寨栅。
当日，晁盖先引众头领，上马去看曾头市。众多好汉立马看时，只见那城周围都是湍急野水，东、西、北三面是高冈，到处都是合抱不交的大柳树。再看那城里，绿荫浓秘，不见人家，只有青影深处隐约可见到些寨栅。众头领议论一回，都道这曾头市是个险隘去处。
晁盖与众头领正看之间，只见柳林中飞出一彪人马来，约有七八百人，为首的人头戴熟铜盔，身披连环甲，手里提着一条点钢枪，骑着匹冲阵马，乃是曾家第四子曾魁。
这曾魁年约二十出头，面色微黄，身长八尺，嗜好练武，亦喜背诗书，乃曾头市唯一文武双全之人。因他平日最敬重大哥曾涂，好学其为人，因而也使一杆点钢枪。
曾魁高声喝道：“尔等何人，为何无故犯我曾头市？”
晁盖出马道：“我乃梁山泊晁盖，你曾头市触犯我梁山泊天威在先，如何反来喝问？”
曾魁哈哈一笑，道：“我当是谁，原来是晁大草包。若是宋江来时，我尚需费些思量！你等梁山泊反国草寇，我正要去拿你们解官请赏，想不到你这帮贼厮竟然先出了水泊，正是天赐其便！还不下马受缚，更待何时！”
晁盖听了，面上大怒，回头一观，早有一将出马，去战曾魁。那人便是梁山初结义的好汉豹子头林冲。
