日本的经济发展史，就是日本对外贸易的发展史。从幕末开港、明治维新，到第二次世界大战，再到全新的21世纪，日本的对外贸易发生着巨大的改变。根据日本财务省2005年1月26日发表的外贸统计快报，2004年，日本外贸出口总额为5869.9亿美元，比上年增长12.2%……进口总额4717.1亿美元，比上年增长10.8%，均刷新历史最高记录。2004年，日本外贸实现顺差1153.8亿美元，比上年增长17.9%。
1.经济与外贸的极端依附时期
19世纪中后期，当英国等欧美发达国家已先后完成资本主义工业革命之时，日本，这个封建落后的农业国家，仍然实行闭关锁国的经济政策，其经济大门是在工业化浪潮不可逆转的冲击下被迫打开的。当时的日本经济，尤其是对外贸易，几乎全部被外商垄断，不仅出口要经过外国商人，进口也必须由外国商人全权负责。也就是说，在这段时期（1853～1885），日本的对外商权几乎全部丧失，这不仅使日本的进出口要依赖外国，更严重的是，这导致日本国内生产的依附性也大大提高，日本，已经成为发达国家工业化大生产的原料产地和廉价商品的销售市场，日本经济几近沦为半殖民地经济。
为了恢复日本的经济独立性，当时的明治政府决定首先从收复贸易权开始，试图通过派团与欧美直接谈判的做法收回对外商权。虽然效果并不理想，但随着19世纪末20世纪初日本经济逐渐恢复，国力逐步增强，日本终于在1911年收复了对外商权。此时，也正是日本资本主义形成，近代工业统治地位确立的时期，为了迅速赶超欧美国家，日本奉行“国家干预主义”，通过产业政策推动工业化进程，并着力发展对外贸易。这个时期的日本外贸，呈现以下两个特点：
（1）科技实力仍较落后
日本经济水平和产业结构在资本主义列强中的后进性，决定了它在世界贸易体系中处于较低的地位。虽然随着经济的不断发展，日本的出口产品结构逐渐向高级化发展，实现了从低开发的国家贸易结构向加工贸易为主的工业国的贸易结构的转变，但大部分出口制成品都是附加价值低、科技含量低的轻工产品，这反映了日本科技实力的相对薄弱。
（2）对外贸易的军事性
由于明治维新是一场并不彻底的革命，在日本的经济制度中仍然保留了封建性、专制性和军事性的烙印。由于急于实现赶超，日本误入了经济发展的歧途，企图动用军事力量夺得经济上的统治力量，并从19世纪末开始对亚洲国家实施武力。在中国，发动了中日甲午战争，签定了《马关条约》，从而获得在中国通商办厂的特权，又在“九？一八”事变以后对中国东北进行疯狂掠夺。在俄国，通过日俄战争与俄国争夺在中国东北的势力范围。在朝鲜，推行“日韩合并”，使朝鲜25%的领土和80%的森林资源被日本控制。二战前的日本贸易史，就是日本的军事侵略史，二战的结束，也标志着日本战前贸易史的结束。
2.经济恢复时期
战后（1945～1955年的11年间）的日本一片废墟，经济衰竭，人民困苦，到处一片惨淡。面对资源相对稀缺和技术相对落后的困境，日本不仅要进口大部分资源，还要引进大批技术。
这段时期，日本的经济和外贸状况具有外贸规模小、长期逆差、依附性强等特点。
（1）外贸规模小
1946年，日本的外贸总额仅为4.08亿美元，1955年也不过17.94亿美元，且出口增长大于进口增长，贸易连年逆差。从商品结构上看，出口商品有从劳动密集型产品，如水产品、纺织品、玩具等向机械类产品转变的趋势，进口商品则以纺织原料、食品和粮食为主。主要贸易地区是美国和东南亚。
（2）严重依附于美国
在此期间，由于亚洲和西欧市场的丧失，致使日本的对外贸易对美国有很大的依赖性，其进口的97.5%来自于美国，出口商品也有97%输向美国。
（3）产业结构的改变
战前，日本产业结构的特征是：农业落后，军工所占比重大。战后，这一畸形的产业结构得到改变，第一产业所占比重从17.8%上升到22.8%，第二产业从40.5%提高到50.8%，第三产业从41.7%增加到46.8%，尤其是重工业和化学工业，在工业中所占比重提高。但此时的日本重化工业仅仅处于发展初期，国际竞争力不足。
3.经济高速增长时期
50年代后期，日本的经济发展面临着极为有利的国际大环境。首先，以电子、生物工程和原子能为核心的第三次技术革命发生，促进了一系列新兴工业的出现，如电子工业、原子能工业、高分子合成工业、宇航工业等，世界经济处于蓬勃发展的良好时期。其次，国际货币基金组织（IMF）、世界银行（WB）和关税与贸易总协定（GATT）等国际组织的成立，促进了整个世界国际贸易的发展。
而且，此时日本的生产力也已大大提高，已经具备了一定的经济基础，日本的外贸政策由“限制进口、替代进口”逐步转向“扩大出口、出口导向”。日本的出口商品结构进一步向重化工业化趋势转变，钢铁、化学品、汽车等资本密集型产品的出口增长迅速，进口商品以金属原料和矿物燃料为主，食品和纺织原料的进口有所下降。外贸地区结构也有所优化，表现在对欧洲国家的进出口份额上升，对美国的依赖有所减弱。
4.经济低速增长时期
进入70年代以后，世界经济开始从繁荣走向萧条，陷入战后最严重的经济危机之中。
首先，布雷顿森林体系的瓦解，导致日元不断升值，出口价格上升。1944年形成的布雷顿森林体系，确立了美元与黄金挂钩，其他国家货币与美元挂钩的固定汇率体系。但随着美国经济地位的下降，美元的地位也不断下降，美元不断贬值，使国际金融市场出现“抛美购金”的局面，国际货币制度从固定汇率制转向浮动汇率制。在固定汇率制下，美元对日元的汇率是360，日元币值较低，有利于日本的商品出口。但进入浮动汇率制后，由于美元不断贬值，导致日元相对升值，从而使日本商品的出口价格提高，价格优势丧失。
其次，石油危机导致全球油价上涨。日本是一个资源匮乏的国家，原料和资源基本全部依靠进口，石油就是日本最主要的进口资源之一。但1973年中东战争后，由于石油输出国组织（OPEC）限制石油产量，实行石油出口禁运，导致国际市场资源价格上升，石油价格提高了4倍。1979年，第二次石油危机又使每桶原油价格再一次上升，接近每桶30美元，这使靠能源进口的日本的进口成本大大提高，经济发展的代价更大。
第三，日美经济摩擦加剧。正如我们前面所说的，日美经济联系的加深和贸易领域的扩大，也同时引发了更多、更复杂的经济纠纷与摩擦，这些争端阻碍和影响着以美国为主要贸易伙伴的日本的经济持续发展。
