容闳，中国第一个留学美国的学者，晚清驻美副公使。1828年11月17日他生于广东澳门附近的南屏镇，家境贫困。1835年七岁去澳门入英国人古特拉富夫人的私塾。1846年随美国人勃朗校长去美留学，先在孟松学校求学，后毕业于美国著名的耶鲁大学，获学士学位。按学识和条件，他可以在美国当传教士或从事其他工作，但这位海外赤子拒绝了美国友人的劝告，1854年毅然返国。他先同情和寄希望于太平天国，并向天国领导人洪仁玕提出七点施政计划，后转向清两江总督曾国藩。他为了实践他的“西学东渐”，建立一个独立的资本主义工业体系，1865年赴美，大规模地引进了西方先进机器设备。这在近代中国还是第一次。此外，容闳认为祖国要独立自强，还必须培养掌握最新科学技术的本国人才。1872年容闳在美任“留学事务所”正监督，曾造就了如詹天佑这样的杰出专家。1876年一度出任驻美、驻秘鲁、驻西班牙副公使。1894年中日甲午战争爆发后，容闳两次投书湖广总督张之洞，提出购买外国军舰以抗日。后投入戊戌变法运动，被推为“中国国会”会长，又与唐才常等筹组“自立军”，准备起兵“勤王”，失败后逃往日本。孙中山先生在日本门司会见容闳，两人同至横滨，交谈融洽，共谋反清。后返美，1903年兴中会员谢缵泰、李纪堂与原太平天国瑛王洪全福共谋在广州起义，建立“大明顺天国”，预定容闳为临时政府总统，因事泄未果。往后他在美仍支持辛亥革命。1912年4月21日病逝于美国康涅狄格州哈德福特城，与先去世的美籍妻子合葬于西带山公墓内。
这位学者、资产阶级革命派、爱国侨胞和近代中国民主运动的先驱者，一生中曾九次往返于中国与美国之间，横渡过太平洋、大西洋、印度洋，通穿巴拿马运河、苏伊士运河，到过美国、英国、法国、秘鲁、斯里兰卡、印度尼西亚、日本、埃及、夏威夷和大西洋中的圣赫勒拿岛等地，进行过多次环球航行，揭开了近代中国人航海史上的重要一页！现将他的航海活动择叙如下，以飨读者。
1847年1月14日，十九岁的容闳返美，心情万分激动。是日容闳免费乘上美国纽约巨商来华贩运茶叶的“亨特利思”号帆船，自广东黄埔港起程，经马六甲海峡入印度洋后，抵南非好望角。此时遇大风，“恍若恶魔之逐人”，入夜天则黑暗如幕，不漏星斗，仰望桅杆上的电光灯火，摇荡空际。容闳年轻且系初次出洋，因此虽处扁舟，颠簸于惊涛骇浪之中，睹此奇观反以险为乐了。过好望角后驶入漫漫的大西洋，未几到达历来船舰歇脚之地——英国殖民地、著名的圣赫勒拿岛。容闳自舟中遥望岛上礁黑如炭、草木不生。此孤岛因为与曾显赫一时的法国拿破仑的最后命运相联系而闻名于世。容闳利用停舟之际登陆游览，他发现岛上居民甚少，但田间植物甚多，浓绿芸芸，令人喜爱。但令容闳更高兴的是他乡逢故知，居然在这孤岛上看到几个侨胞，寒暄之后，方知他们是以前乘东印度公司的船只流落于此的，因为年久，皆在此结婚安家了。
1821年，拿破仑战败被囚终老病死于此岛，他的坟墓就在岛上叫浪奥特的地方，容闳前往吊古，感触很深，这是吊唁拿破仑最早的中国要人了吧。坟前有一棵大柳树，容闳觉得必须有一纪念物，遂折了一根柳枝带回船上，为了不使枯死，用水土培养起来。到美国后，容闳将此柳枝交给勃朗，他的这位恩师将此枝移植于他自己任教的纽约州阿朋学校中。1854年容闳大学毕业后到此校游玩时，发现此枝早已成垂条万缕的大柳树了。再说“亨特利思”号三桅船离岛后，便在阴霾的大西洋中折向西北行，遇湾流，其水虽急但却顺风，因此航行快如箭矢，直向美国水域前进。在经历九十八天之后，容闳终于4月12日第一次踏上美丽的美国东部国土——纽约，完成了他生平首次环球航海生活。
1854年容闳学成归国。11月13日，时届隆冬，容闳搭上美国“欧里加”号帆船，自纽约首途，出纽约湾时，先由他船拖至桑得阿克地方，迨出口后才解缆自行。只见彤云密布、严寒袭人，东北风极为猛烈。此船因系货船，除船员外乘客仅容闳等两人，因为货少船轻，在茫茫大海中，风篷不能扯满，只挂半帆，只好旁行、曲折前进。舟至热带过南非好望角，风平浪静。折东入印度洋，穿马六甲海峡，容闳不愿从原路回国，便绕道印度尼西亚，穿过望加锡海峡北上，过菲律宾返国。一路上因为气候严寒颠簸起伏，容闳看到一叶扁舟在大洋中宛如一粟，而自己则更渺小了。这是容闳远航生活中最危险的一次，比七年前那次赴美要超出五十多天，这次由美回国航行一万三千海里，历时一百五十四日，始抵香港。
海上交通随着科学技术的发展，蒸汽轮船逐渐代替了主要靠风力推动的帆船，这使容闳的航海生活起了重大变化。九年后——1863年10月，容闳受两江总督曾国藩之托，准备携带六万八千两银子赴美采购机器，以此兴办中国近代工业。容闳欣然前往。他先赴上海认识了一个美国机械工程师哈司金，与他订立合同，委托代办，然后两人取道香港，出南海到新加坡，过马六甲海峡，入孟加拉海湾，到锡兰（今斯里兰卡）入印度洋，接着是走第一次赴美时的旧路还是另辟新航线？容闳选择了后者。他越红海，本欲经苏伊士运河入地中海，但因运河工程开凿未竣，只好改乘火车到埃及首都开罗转亚历山大港，再换舟过地中海到达法国南部第一口岸城市马赛。哈司金由此换舟到英国，容闳则由马赛乘火车去巴黎。对于巴黎这个世界著名的繁华城市，容闳怀有极浓兴趣。他花了十天时间，遍游各公园、教堂和市容，感到眼界大开，大长见识。虽游兴未尽，因公务在身，他便乘火车到北部小城市——加来，在此换船过英吉利海峡到达英国南部港口城市——多佛尔，这是容闳生平第一次踏上英国国土。容闳又由多佛尔乘火车抵伦敦。对于这个当时的世界第一强国的心脏，自不待说又花了一个月的时间对伦敦浏览个够。但因目的地纽约尚未到达，这时已是1864年春季，容闳便乘“哥拿脱”号汽轮，过大西洋直抵纽约。这是容闳过三洋跨三洲的一次新的成功的远航。
抵美后，容闳忙于收集委托哈司金采购的机器，直至一年后即1865年春始采购完成。他将全部机器由轮船装运回国，而自己则另辟新的环球航线，决定由美国西部城市旧金山西行回国，但此时纽约至旧金山间横贯大陆的铁路因为工程尚未完竣，只能绕道前往。他从纽约乘海轮去巴拿马运河，沿墨西哥海岸北上到达旧金山。本欲搭乘驶往远东的先进邮船，但因人数太少，不得已又踏上一艘陈旧的名叫“亚衣得老及司”号的三桅帆船。全船共有十人，由旧金山到日本横滨，船资每人五百美元，中途泊于夏威夷极北的一个小岛上，船主忙于装淡水、粮食和火鸡，容闳则乘机游岛竟日，当晚吃了火鸡，品赏异肴，回味无穷。由夏威夷起航直抵横滨，容闳又改乘英国汽船回到上海交差，这时机器已由轮船运沪一个月了。
容闳对出洋的华工怀有同情心，在去美国求学前，他在澳门目睹华工被外国人捆绑当猪狗，心中十分悲痛。因此1873年春夏间，直隶总督命令他去秘鲁调查华工受苦情形时，容闳便欣然前往。虽然清政府此举纯属装模作样，但容闳出于民族自尊心却认真对待。他从美国纽约港口南下入大西洋，穿过古巴与海地之间的向风海峡，进入加勒比海，过巴拿马海峡，沿厄瓜多尔抵达目的地秘鲁，虽然任务艰巨，但他调查了三个月之久，有时在夜间躲过秘鲁政府的耳目，找几个华工秘密约来私宅，对华工受笞被烙的四肢和背部伤痕，偷拍了二十四张照片送回国，在铁证面前，后来终于迫使秘鲁对我华工的野蛮残暴行为不得不大加收敛。
此次拉丁美洲部分地区的远航，不仅扩大了容闳的环球航海范围，而且丰富了容闳环球航海生活的内容。
