戚继光，字元敬，号南塘。山东蓬莱人，公元1528年11月12日生于一个将门之家。他的父亲戚景通，是一个文武全才。家教的影响，使戚继光从小就接受了抵御外侮的爱国思想，16岁的他就慷慨赋诗，“封侯非我愿，但愿海波平。”
立志要保卫海防。17岁那一年，父亲去世，戚继光依例袭职为登州卫指挥佥事，从此开始了戎马生涯。
日本从14世纪开始，进入南北分裂时期，在内战中失败的溃兵败将，以及一部分浪人和商人，在日本西部一些封建诸侯和大寺院主的资助和组织下，从元末明初开始，经常驾驶海盗船只，到中国沿海抢掠，人民咬牙切齿地称他们为“倭寇”。
明代中叶以后，由于统治集团日益腐败，沿海战备日趋荒废，倭寇日益加深。倭寇在东南沿海一带烧杀抢掠，严重地威胁着东南沿海地区人民生命财产的安全。歼灭倭寇，保卫海疆，保卫家乡，成为东南沿海人民的迫切要求。
戚继光顺应这样的时代要求，成长为抗倭斗争的杰出军事家和爱国者。公元1548年，戚继光奉命戍守北京东北，在这里度过5年，初步显露了他的胆略才识和武艺。公元1553年，明政府提拔他为署都指挥佥事。公元1555年，戚继光调任浙江都司佥书，主管全省军屯事务。当时，倭患十分严重。
公元1556年，他被任命为参将，镇守宁波、绍兴、台州三府。
在军事实践中，他越来越感到官兵素质太差，靠这种军队是无法战胜倭寇的，他决心到民间招募新军。他到义乌，组织了三千新军，在绍兴驻地，戚继光对这支军队进行严格训练。
闽浙沿海多山水，他按照地形特点创造了“鸳鸯阵”，这种战法可攻可守，作战灵活，大大发挥了军队的战斗力。戚继光还招募了渔民，组织一支水军，从海陆两方面打击倭寇。
在人民的积极支持下，一支令倭寇闻风丧胆的“戚家军”诞生了。
公元1561年4月，倭寇数千人，驾一百多只战船，进犯台州地区，大肆掳掠。戚家军闻讯，神速迎敌，在台州一带九战九捷，全歼敌人。倭寇慑于戚继光的威名，称之为“戚虎”。台州大捷对于平定浙东倭寇起了很重要的作用。在戚家军的有力打击下，倭寇把目标转移到福建沿海骚扰。公元1562年8月，戚继光被派援助福建抗倭斗争。福建倭寇主要据点是宁德的横屿，这地方四面环水，是倭寇的老巢，岛上筑有工事，易守难攻。戚继光经反复研究，决定在泥沼上铺设“草路”进攻。戚家军每人带干草一捆填壕前进，直扑倭寇老营，杀敌2600多人，一举击溃敌人主力。戚继光亲自擂鼓助威，士兵以锐不可挡之势，冲上横屿，捣毁敌人老巢，战斗取得了胜利，这一带的倭寇被彻底清除掉。
公元1563年，戚继光又与俞大猷等将领合作，以雷霆万钧之势，收复了平海卫。“一年三百六十日，多是横戈马上行”，经过戚继光十多年的浴血奋战，东南沿海的倭寇被肃清了。后来，戚继光又奉命镇守北京城，一守就是16年。
公元1585年，两鬓苍苍白发的戚继光回到家乡山东登州。
他泛舟蓬莱阁，触景生情写下了“从今复起乡间梦，一片云飞天际头”的诗句。公元1587年12月29日，他与世长辞，时年60岁。
戚继光英勇善战，平定倭寇，保卫了边疆，在中华民族反抗外来侵略史上，写下了光辉的一页。
