公元351年，氐族贵族苻健建立前秦，定都长安。苻健死了以后，他的侄儿苻坚即位。苻坚重用汉族人王猛，实行改革，前秦国力得到不断增强。
公元383年7月，苻坚不顾群臣反对，征集汉、羌、鲜卑等族人民，组成80万大军，大举南下，想一举消灭东晋，统一全国。
消息传到东晋后，朝廷大臣集中在一起，商议对策。有的人主张抵抗，有的人主张投降。宰相谢安愤怒地说：“现在胡人入侵中原，眼看着我们的国土就要丢了。如果再不抵抗，迟早有一天我们要当亡国奴。”于是，谢安就亲自担任征讨大都督，命令谢石负责指挥全军，谢玄担任先锋，率领8万兵马迎战前秦军队。为了安定人心，谢安表面上作出若无其事的样子，但暗地里却时刻注意着前秦军队的动向。
10月，前秦军队渡过淮河，进攻寿阳。谢安派胡彬率领水兵前往寿阳援救。在路上，淝水之战图胡彬得知寿阳已经被前秦军队攻破，只好退到硖石（今安徽凤台），扎下营来，等待谢石、谢玄的大军会合。
不久，胡彬的军队就被晋军围困起来。胡彬写了一封信派人向谢石告急，说他的军中粮食已经没有了，请谢石赶紧出兵解围。结果送信的人离开晋营不久就被秦军抓了去。苻坚知道晋军的情况后，非常高兴。他认为晋军已经不堪一击了，就派朱序到晋军大营去劝降。谁知道，朱序原来是东晋的将领，他因为在打仗时被俘，才留在前秦。这时，他觉得自己为东晋效力的时候到了，就到晋营向谢石建议趁秦军还没集中的时候出击，以大破秦军。谢石接受了这个建议，于11月初派5000精兵渡过洛涧，击败秦军。
东晋得胜后，乘势水陆并举，向秦军进攻。两军夹淝水对峙。苻坚登城远望，见晋军队伍整齐，又见山上草木重叠，还以为都是晋军，非常害怕。晋军趁秦军立足未稳，用计渡过淝水，向秦军发动猛攻。无心恋战的前秦士兵趁机逃走，前秦军队阵脚大乱，狼狈败逃。
经过这场大战，前秦元气大伤，迅速瓦解。历史进入南北朝政权更替时期。
