东晋十六国时期，匈奴占领中原，各国相互混战，很多北方人为了避难来到南方。这些南迁的人们怀念故土，希望东晋能恢复中原。祖逖就是其中比较著名的一个。
匈奴人黄金铠甲祖逖是范阳（今河北涞水）人，出身名门望族。他从小就有远大志向，喜欢结交英雄好汉。长大以后，祖逖又读了很多书，在乡里是个远近闻名的人物。
祖逖有个好朋友叫刘琨，两人十分谈得来，经常睡一张床，盖一个被子。每当半夜听到鸡叫时，祖逖就推醒刘琨说：“快起来吧，鸡在叫我们起床呢！”于是，两人就一同起床舞剑，练习武艺，等日后报效国家。
后来，西晋灭亡了，祖逖也和别人一样，带着家属、亲戚、朋友，离开北方南下，来到了江南。在途中，祖逖经常自己步行，把马车让给老弱病残的人，自己的衣服食物也与大家一同使用。大家见他这样慷慨大方又有主见，都很佩服他。
这时，司马睿刚刚在南方建立起政权。他大力网罗南迁的人，祖逖刚到江南，司马睿就任命他为徐州刺史，不久又把他提升，让他居住在京口（今江苏镇江）。
但是，祖逖始终没有忘记江东父老，他一直把收复中原、振兴国家的大志铭刻在心。他召集了许多勇敢又有胆识的壮士，每天练习武艺，准备有朝一日北伐中原。过了一段时间，祖逖向司马睿建议出兵北伐。但司马睿当时只想保住江南，根本就没有北伐的志向。他为了笼络人心，不失掉自己的面子，就任命了祖逖一个官职，给了他够1000人吃的粮食和3000匹布，让他自己去组织军队。
祖逖并没有因此而灰心丧气。他带着随同他一起来的家乡百姓，组成了一个队伍，横渡长江北上。当船驶到江心时，祖逖敲打着船桨对大家发誓说：“我祖逖如果不能收复中原，就像这滔滔东流的江水一样，有去无回！”
祖逖渡过长江后，把军队驻扎在淮阴，一面派人打造兵器，一面招兵买马，然后继续前进。中原的百姓都非常支持祖逖，帮助他顺利进军。几年的时间，祖逖的军队就收复了黄河以南的大片土地。
正当祖逖面对着一片大好形势，准备继续北上的时候，司马睿却担心祖逖功劳太大了，威胁到自己的统治，就派人前去牵制祖逖。祖逖看到自己不再受到信任，收复中原的理想将不可能实现了，终于忧愤成疾，含恨而死。
