曹操在赤壁之战战败以后，被迫回到了北方，没有力量再去统一全国。孙权在江东的政权更加稳固，刘备也以荆州为跳板夺取益州，天下三分之势初定。后来，曹操把防线撤到襄阳，专心治理西北。刘备占据荆州和益州，又从曹操手中夺得汉中，并命关羽在荆州向曹操发动猛攻，震动许昌，蜀汉势力发展到了顶峰。孙权招抚了交州和广州，平定了岭南；在曹操的挑拨下，孙权袭杀了关羽，夺取荆州，占据了长江中下游全部地区。这样，三国鼎立的局面事实上已经形成了。
公元220年，曹操病死，他的长子曹丕继承王位，掌握了朝廷的大权。不久，他废掉了汉献帝，自己登上了皇帝的宝座，建立了魏朝。曹丕就是魏文帝。曹丕称帝的消息传到了蜀汉以后，蜀国人都以为汉献帝刘协已被杀害。刘备觉得自己是汉朝皇室的后代，理应接替皇位。于是，在曹丕称帝的第二年，刘备也在成都即位，就是汉昭烈皇帝。因为他以兴复汉室为口号，所以国号仍为汉。公元229年，孙权在建业（今江苏南京）称帝，建立吴国。三国鼎立正式形成。
此后，魏、蜀、吴三国积极加强对本国的治理。魏国继续实行大规模屯田，安定农民，恢复北方的农业生产；在政治上，对地方豪强进行抑制，并采用“九品中正制”的选官制度，加强对人才的选拔。蜀国在诸葛亮的带领下，致力于农田水利事业，派人维护都江堰水利工程，保障了成都平原的农田灌溉；公元225年，诸葛亮率军七次捉拿少数民族首领孟获，迫使三国鼎立图其臣服，此后又采取“合”、“抚”政策，巩固了蜀汉在西南地区的统治。吴国则重视农业和手工业的同步发展，海上贸易发达；孙权平定南方少数民族山越，多次派使者出使南亚各国，并于公元230年派将军卫温等巡视夷洲（今台湾）一年。
三个国家在各自的治理下，出现了势均力衡的局面。他们虽然力图打破均衡的局面，但都不具备统一全国的能力。因此，三国战争不断，就这样维持了将近60年。
