吕后是汉高祖刘邦的原配夫人，名叫吕雉。她心肠狠毒，是个权力欲望极强的女人。
在汉高祖还活着的时候，吕后就采用阴谋的手段，与汉高祖策划杀戮异姓功臣。汉高祖死后，吕后为了排除自己日后专权的障碍，用更加残酷的手段杀戮刘姓诸侯王。在短短几年间，汉高祖的8个儿子就被杀掉了4个。
汉高祖长陵继承皇位的汉惠帝刘盈是吕后唯一的儿子。他年纪小，人又老实，大权全部落到了吕后手里。
吕后生平最痛恨的就是戚夫人和她的儿子赵王如意。汉高祖不但生前非常宠爱戚夫人，而且还多次想要废掉优柔寡断的太子刘盈，改立如意为太子，只是由于大臣们的反对，最后才没有办成。汉高祖死了以后，吕后立即把戚夫人抓了起来。她先是派人砍断了戚夫人的手脚，又把戚夫人的头发剃光、眼珠挖掉、耳朵熏聋，最后将戚夫人关进了厕所里。接着，吕后开始准备加害赵王如意。汉惠帝看出了吕后的用心，他念及与如意的手足深情，就把如意接到了宫里，每天吃饭睡觉都在一起，使吕后没法下手。一天，汉惠帝早晨独自外出了一会儿，一回来，就看见如意七窍流血，中毒身亡。汉惠帝抱着如意的尸体大哭起来，回去就大病一场。不久，汉惠帝也抑郁而亡。
由于汉惠帝一直没有儿子，吕后就让皇后假装怀孕，然后从别的地方抱来一个婴儿，立为皇帝，称为少帝。吕后就借这个小小的傀儡皇帝任意发号施令。
吕后为了能在朝廷中站住脚，把吕家的子孙一一封王，还让他们掌握了军权。这时，刘姓的天下已经完全被吕后和她的侄子侄孙们篡夺了。
后来，吕后一病不起。她临死之前，把她的两个侄子吕产和吕禄分别封为相国和上将军，统领两支军队，以防备刘家人的报复。吕后死后，吕氏家族把持着朝政大权，企图篡夺皇位。朝中太尉周勃和丞相陈平暗中策划，准备发动政变，除掉诸吕。周勃设计迫使吕禄交出兵权，并将他杀掉；然后又在吕产企图劫持皇帝、发动叛乱的时候将吕产杀死。接着，周勃和陈平率领着拥护刘氏天下的将士们，到各地搜捕吕氏同党，清除吕氏集团。从此，刘氏天下再次安定了下来。
