匈奴是我国北方的一个古老的游牧民族。他们为了在中原地区掠夺生活资料，经常南下侵扰中原百姓。公元前200年，匈奴首领冒顿率领40万大军南下，直奔长安。为了安定边境，汉高祖亲自带兵北上迎战。
这时，北方正是冬天，天空下着大雪，气候特别冷。很多汉朝的士兵都没遇到过这样冷的天气，冻坏了不少人。但是，汉军刚同匈奴兵交战，匈奴兵就败走。汉军接连打了几个胜仗，匈奴首领冒顿也逃之夭夭。
汉高祖非常高兴，决定乘胜追击。但他毕竟是个久经沙场的老将，为了确保敌情准确无误，他先后派出十几个使者前去探察情况，回来的人都说冒顿的部下全是一些老弱残兵，连他们的马都是瘦的。汉高祖还是怕这些士兵的侦察不可靠，又派刘敬到匈奴营地去刺探。刘敬回刘邦祭孔图来说：“我们看到的匈奴人马的确都是些老弱残兵，但我认为冒顿一定是把精兵埋伏起来，陛下千万不能上这个当。”
汉高祖听了非常生气，破口大骂刘敬，还把他关到了监牢里。汉高祖怕冒顿闻风逃走，亲自带着一支骑兵追赶上去。他们刚到平城（今山西大同），就听见四面八方响起了哨声，匈奴兵像蚂蚁一样涌了出来。他们个个兵强马壮，原来的老弱残兵全都不见了。汉高祖拼命杀出一条血路，退到平城东面的白登山。
冒顿派出40万精兵，把汉高祖围困在白登山。周围的汉军没法救援，汉高祖的一部分人马在白登，整整被围了七天，没法脱身。
后来，汉高祖身边的谋士陈平想出了一个办法。他派了一个使者带着黄金和珠宝去见冒顿的阏氏（就是匈奴的皇后），并对阏氏说：“这是中原皇帝送给您的礼物，中原皇帝愿意同匈奴大王重归于好，还请皇后多多帮忙。”阏氏见了这些珍贵的礼物，心里乐开了花。当天晚上，她就对冒顿说：“我们占领了汉朝地方，没法长期住下来，再说，汉朝皇帝也有人会来救他。咱们不如早点撤兵回去吧！”
冒顿听了阏氏的话，第二天一早，就下令将包围网撤开一角，放汉兵出去。陈平仍不放心，让弓箭手拉开了弓向着左右两旁，保护汉高祖下山。
汉高祖提心吊胆地逃出了匈奴的包围圈，快马加鞭，一口气逃到广武（山西代县）。他立即下令放了刘敬，并向他赔罪。汉高祖知道自己现在还没有力量征服匈奴，只好回到长安。
又过了两年，刘邦采纳了刘敬建议，实行“和亲”政策，把汉朝的公主嫁给单于做妻子。匈奴与汉朝的关系渐渐缓和了下来。
