秦国经过商鞅变法之后，实力越来越强大。从秦孝公开始，秦国的每一任君主都雄心勃勃地想要统一中原，不断地出兵进攻各个诸侯国。齐、楚、赵、燕、韩、魏6国见秦国这样强大，都很害怕。于是，有的人就提出了“合纵”抗秦的主张，意思就是6个国家联合起来，共同抵抗秦国。当时倡导“合纵”主张最出名的人是苏秦。
苏秦本是洛阳人，他出身低微，人们都很看不起他。为了争一口气，苏秦发奋读书。他经常读书读到半夜，觉得困了，就用锥子扎自己的大腿来防止瞌睡。就这样，苏秦果真成了一个具有真才实学的谋略家。
《史记·苏秦列传》中记载的苏秦合纵战略后来，苏秦来到了燕国，提出了“合纵抗秦”的主张。他认为中原各国不应该都用自己的土地去讨好秦国，而应该联合起来，订立盟约，无论秦国攻打哪国，各国都会出兵援助，这样，秦国就不敢再侵犯六国了。燕王非常赞同苏秦的办法，就为他准备了车和马，让他到各国去游说。苏秦先后来到赵、韩、魏、齐、楚，以他的三寸不烂之舌，向各国国君详细讲述了合纵抗秦的主张，各国基本同意。公元前333年，六国诸侯在赵国开会，定下了合纵盟约。
但是，“合纵”的主张遭到了一些人的反对。他们认为秦国太强大了，六国要想各自强大起来，只有依赖秦国，与秦国一起去对付其他国家，才能取得胜利。人们把这种主张称为“连横”，最主要的倡导者就是张仪。
张仪是魏国人，精通政治和外交。他最先来到了楚国，提出了他的“连横”主张。但是楚国不但不接受他的主张，还派人把他痛打一顿。后来，秦惠王听说了张仪的连横亲秦的策略，很赞同，就让张仪做了秦国的相国。当时，除秦国以外，齐国和楚国都是势力比较强大的国家。他们两国定下了盟约，对秦国构成了严重的威胁。于是，秦惠王就派张仪去楚国游说。张仪到了楚国，花言巧语让楚怀王与齐国解除盟约，与秦国结盟，秦国则愿意把过去占领的楚国土地还给楚国。楚怀王非常高兴，立即与齐国断交。这时，张仪就开始赖账，否认自己曾经说过的话。楚怀王上当受骗，恨死了秦国，就出兵攻打秦国，被秦国打了个大败。
后来，张仪又不断到六国游说，挑拨各国之间的关系，对各国采取又拉又打的策略，迫使各国合纵不成，还都力图侍奉秦国以求相安无事。这样，六国的“合纵”联盟就被张仪拆散了。
