西周在成王、康王统治的时期，政局比较稳定。后来，奴隶主贵族剥削不断加重，加上连年发动战争，平民和奴隶的不满情绪也随之增长。周朝的统治者为了镇压人民，采用十分严酷的刑罚。只周穆王就制订了三千条刑法。
周厉王即位后，对人民的压迫更重了。他宠信一个名叫荣夷公的大臣，实行“专利”，他们霸占了一切湖泊、河流，不准人民利用这些天然资源谋生；他们还勒索财物，虐待人民。
那时候，住在野外的农夫叫“野人”，住在都城里的平民叫“国人”。都城镐京的国人不满厉王的暴虐措施，怨声载道。
西周战车（模型）大臣召公听到国人的议论越来越多，进宫劝诫厉王说：“再这样下去，百姓会活不下去的。”厉王不但不听，还从卫国找来巫师，要他专门监视老百姓，如果有人私自议论朝政，就抓回来杀头。于是，镐京的国人们不敢在公开场合说话，即使是在路上遇见了，也只能相互交换一下眼色，就匆匆离开。
周厉王以为他已消除了民众的愤怒，非常高兴。召公说：“防民之口，甚于防川。硬堵住河流，就要决口；硬堵住人的嘴，是要闯大祸的呀！”但周厉王仍然不听劝告，一意孤行。
不到三年，镐京的百姓终于忍无可忍，于是举行了一次大规模的暴动。成千上万的奴隶和平民联合起来，冲进王宫，要杀死周厉王。周厉王知道后，慌慌忙忙带了一批人逃命，一直逃过黄河，到彘（音zhì，今山西霍县东北）才停下来。
起义群众攻进王宫，没有搜到厉王。有人探知厉王的太子逃到召公家躲了起来，又围住了召公家，要召公交出太子。召公没办法，只好把自己的儿子冒充太子送出去，才把太子保护下来。
厉王出走后，朝廷里没有了国王。大臣们商议，让召公和另一个大臣周公共同主持朝政，处理国事，历史上称为“共和行政”。这一年是公元前841年，也被称为共和元年。从这一年开始，中国的历史才有了确切的纪年。
